（感謝布紐島的薛白生等書友投餵的禮物！老闆刷1-7必出倆土塊！）
夜色漸濃，徹底浸染了卡茲戴爾的天幕。
在城市某處偏僻的街道一角，一家外觀簡陋、佔地不大的小菜館，如同黑暗中一隻倔強的螢火蟲。
門板的縫隙間隱隱向外透出些昏黃搖曳的燈光，在這片早早陷入沉睡的區域，顯得格外醒目。
“噹啷。”
清脆的金屬碰撞聲在狹小的店內響起。
一位看起來面容粗獷，但眼神平和的中年薩卡茲男子，隨手將擦拭得鋥亮的鍋鏟掛回廚具架子上。
他攤開粗糙的掌心，將上面殘留的水漬隨意地在身前那條沾著些許油漬的圍裙上擦了擦。
接著，他才不緊不慢地轉過身，面向簡易櫃檯前方那道幾乎要頂到低矮天花板的高大人影，報以歉意的樸實微笑：
“（薩卡茲語）很不巧，先生，”
他的聲音有些沙啞，像是被廚房的油煙長久浸潤過。
“（薩卡茲語）如果您能早來五分鐘的話，熄滅灶火前做的最後一份餐食，或許就能歸您。”
“您也將成為本店今晚的最後一位客人。”
聞言，櫃檯對面那名身姿挺拔、身著軍旅甲冑的金髮男子，如同雕像般平靜的臉龐上，似乎微不可察地皺了下眉。
店內低功率燈泡散發出的昏黃光線，在他稜角分明的五官上投下柔和的陰影。
讓他本就內斂的情緒更顯得難以揣摩。
或許，在那深邃的眼眸底處，隱隱流轉著一絲計劃被打亂的無奈。
“（薩卡茲語）兩份簡單的便當，熱的就好，”曼弗雷德的聲音平穩低沉，秉持軍人特有的簡潔。
“（薩卡茲語）大概不會耽誤您多少時間。”
他頓了頓，補充了一個在他看來頗為實際的條件：
“（薩卡茲語）而且，我可以為此加付一些費用。”
說罷，他抬起頭，深灰色的瞳仁冷靜而銳利，透過額前垂落的一縷燦金色髮絲，仔細觀察著這位薩卡茲老闆臉上，每一絲細微的反應。
試圖從中找到一絲可以通融的鬆動。
但很可惜，薩卡茲老闆臉上並沒有表現出一絲一毫對加價的動容，歉意的笑容依舊恰到好處。
緊接著，他苦笑著搖了搖頭。
那神態不像是在拒絕一單生意，倒更像是在單純地感慨自己“運氣不好”，沒能趕上這最後一單：
“事實上，本人最近正打算歇業一段時間，回老家看看。”
“店裡那些臨期的食材儲備，也早在下午就差不多清空處理掉了。”他攤了攤手，示意自己的無能為力。
“眼下這剩下的最後一點點食材，東拼西湊，估計也只能恰好做出一份便當的量，再多一絲都沒有了。”
他看向曼弗雷德，將選擇權拋了回去：
“（薩卡茲語）您的想法是？”
“......”
曼弗雷德的目光緩緩移動，落在那面收拾得整潔乾淨、甚至反射著微弱燈光的廚具牆上，停留了幾秒。
似乎在斟酌這份“唯一”的必要性，又像是在判斷對方話語的真實性。
空氣中瀰漫著淡淡的、殘留的食物油脂與清潔劑混合的氣味。
片刻後，他幾不可聞地輕嘆一聲，點了點頭，做出了決定。
“（薩卡茲語）請為我準備這一份吧，謝謝。”
話音剛落，曼弗雷德便從軍裝外套側面的口袋裡摸出幾張嶄新的貨幣，利落地將其放置在木質櫃檯上。
隨後，他沒有等待老闆的回應，便轉過身，欲要徑直離開這間屋子狹小得令人有些壓抑的空間。
“我想先在外面透透氣。”他背對著櫃檯，聲音依舊平穩。
“便當製作完成後，您可以試著呼喚我來取。”
“好的，先生，您請便。”
薩卡茲老闆漫不經心地活動了一下寬厚的肩膀，發出輕微的骨骼脆響。
隨即熟練地重新取下剛剛掛上的鍋鏟，和幾隻碗盆，轉身撩開隔開前後廚的深色布簾。
走進了後面那片更顯昏暗的區域。
漆黑一片的後廚環境裡，傳來他帶著些許打趣的提醒，聲音在狹小空間內迴盪：
“（薩卡茲語）這間屋子的木板牆薄得像層紙，隔音效果很差。當然，只要您不離開太遠，喊一嗓子總能聽見。”
“......”
曼弗雷德沒有回應，只是沉默地推開了那扇吱呀作響的木門，融入了門外的夜色中。
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狹窄的道路兩側，曼弗雷德宛如一尊沉默的雕像般，身姿挺拔地駐足在店鋪門外不遠處的陰影裡，幾乎與夜色融為一體。
縷縷帶著寒意的夜風拂過他堅毅而輪廓分明的面龐，吹動了他額前那縷耀眼的金髮。
他緩慢抬起頭，深邃的目光越過低矮雜亂的屋頂，凝視著頭頂那片綴滿繁星卻依舊感覺沉寂的夜空。
眼底深處，隱隱閃過一絲複雜而莫名的神色。
是對故土未來的憂思，還是對自身職責的沉重？
“對卡茲戴爾而言，每年的冬季，都是一場艱難的考驗。”
他低聲自語，聲音輕得幾乎被風聲吞沒，像是在對夜空陳述，又像是在提醒自己肩頭的重量。
“......”
隨即，他的目光不由自主地飄向城市邊緣。
那裡，巨大的熔爐輪廓在夜色中清晰可見，暗紅色的火光在其內部隱隱脈動。
他低聲呢喃：
“希望今年能好上一些。”
正當他的思緒沉浸在關於物資儲備和邊境防務的考量中時，
街道一側忽然傳來一陣略顯嘈雜的嚷嚷聲，夾雜著熟悉的嗓音，打斷了他短暫的沉思。
曼弗雷德聞聲，緩緩抬頭，目光剛好與帶領三人向自己走來的維什戴爾相撞。
“咦？”
維什戴爾的臉上明顯閃過一絲愕然，腳步停頓了一下。
似乎也沒料到，這位以嚴謹和忙碌著稱的軍事委員會將領，會在這個時間點出現在這條偏僻的小街上。
“呦，難得，我們日理萬機的曼弗雷德將軍，居然也會有閒情逸致，在這個點兒來街上轉悠，體驗民間疾苦？”
她象徵性地朝對方拱了拱手，語氣聽不出熟稔還是純粹的客套。
但至少，比面對血魔大君和變形者叢集時，似乎好上了那麼微不足道的一點點。
“......嗯，”
曼弗雷德依舊是那副古井無波、彷彿任何意外都無法讓他動容的表情。
同時向她禮節性地頷首示意，聲音平淡無波，聽不出情緒：
“前哨站今天有赫德雷將軍親自值守，指揮體系運轉良好。”
“我等副手，也因此能比平時早些時間......‘下班’，處理些個人事務。”
他頓了頓，話語簡潔地解釋了緣由，隨即目光快速地掃過維什戴爾身後的三人。
那如同覆蓋著冰霜般的臉上，終於出現了一些細微的表情變化。
“這幾位，想必就是今日抵達的羅德島來客吧。”他的語氣是陳述而非疑問。
顯然早已得到相關資訊。
“您好，曼弗雷德將軍。”
泥岩向前一步，厚重盔甲發出沉悶的摩擦聲。
她龐大的身軀恰好將正試圖縮小存在感、明顯不善言辭的陳楠嚴實地掩在身後。
如同磐石為她擋住了探詢的目光。
“慚愧地講，由於羅德島本艦近期內部人手排程緊張，本次先遣的技術支援隊伍，僅有我們三人抵達。”
她微微側頭，示意了一下身後的同伴，繼續以務實的態度說道：
“不過，請您放心，待到本艦處理完手頭幾項緊急事務後，後續會有更多專業的工程幹員，以及一批計劃內的援助物資，陸續前來卡茲戴爾進行支援。”
待泥岩言簡意賅地說明完畢，曼弗雷德方才幾不可察地點了點頭。
剛毅的面容上沒有流露出絲毫的不悅或失望之意，反而帶著理解。
“無妨，幾位客人不必介懷。
“羅德島能在自身亦需發展的時期，仍願意對卡茲戴爾施以援手，”
“這份善意與實際行動，已經足夠讓卡茲戴爾上下，感激不盡。”
他的話語沉穩有力，帶著軍人的直率與真誠。
說罷，在維什戴爾有些錯愕的目光注視下，他竟略微後撤一步，身體挺得筆直。
然後誠懇地向泥岩三人方向，幅度標準地俯身鞠了一躬。
“鄙人曼弗雷德，謹代表特蕾西婭殿下與這座正在努力新生的城市，再次向諸位，致以最誠摯的謝意。”
“哎哎，可得了吧。”維什戴爾嘴角微抽，看著對方這過於鄭重的禮節，忍不住出聲打斷。
彷彿生怕再過一會兒，自己這個“議長”也得被嚴肅的氣氛綁架著，被迫上前給這三位羅德島的代表磕一個以表謝意。
她隨即有些不耐煩地從對方那寬厚挺拔的臂膀一側，探頭看去。
目光精準地落在了街角那家看起來沒多少光亮透出的簡陋店鋪門前，將話題強行拉回現實：
“行了行了，閒話晚點再聊，官面文章也省省。”
“眼下咱們這幾位遠道而來的貴賓可都還空著肚子呢。你堵在這兒，是知道哪兒還有吃的？”
“嗯？”
聞言，曼弗雷德劍眉微挑，高大的身軀依舊沉穩地站在道路中央，沒有立刻讓開。
語氣帶著一絲愛莫能助的無奈：
“很不巧，諸位。在我身後的那家便當店鋪，老闆聲稱食材告罄。
“就在剛才，已經確定打烊了。”
“啊？這麼倒黴？”
維什戴爾臉色瞬間一黑，像是被兜頭潑了一盆冷水。
她不甘心地又從店鋪門板縫隙透出的那點微弱光亮中收回視線，狀似無意地打量了兩眼曼弗雷德空空如也的雙手。
雖然心裡有點窩火，但她覺得，曼弗雷德這傢伙古板是古板了點，但還不至於在這種小事上欺騙她。
她撇了撇嘴，帶著點同病相憐的語氣調侃道：
“也就是說，忙到現在的曼弗雷德大將軍，也跟我們一起餓著肚子啊？”
“是的，” 曼弗雷德坦然承認，甚至順著她的話，輕輕嘆了口氣。
那向來冰封的臉上，難得地露出一絲近乎於“無奈”的表情。
他將眼底那抹精於算計的光芒藏得極深，用一種半是認真半是、打趣的口吻說道：
“如果可以的話，我甚至想冒昧地向諸位請求勻一些便於充飢的食物。”
“畢竟，餓著肚子站崗，可不是甚麼美妙的體驗。”
然而令他萬萬沒想到的是，他這本意是為了轉移話題、順便稍微拉近點距離的玩笑話，
話音剛落，站在泥岩身後那個一直沒甚麼存在感的女孩，卻像是被觸動了某個開關。
她摳了摳自己的手指，顯得有些猶豫。
隨即竟緩緩地從自己那件羅德島制服外套口袋裡，開始窸窸窣窣地倒騰起甚麼東西來。
幾秒鐘後，在眾人疑惑的目光中，陳楠小心翼翼地伸出手。
掌心裡託著一塊看起來硬邦邦、有稜有角的不明物體，聲音細弱蚊蠅地開口道：
“吶，曼弗雷德將軍，我這裡倒是隨身帶了些粗糧，如果您不介意的話，可以先墊一墊......”
“哦？”
曼弗雷德愣了愣，眼底飛快地閃過一絲真實的驚訝。
他壓根沒想過自己這番只是為了給雙方找個臺階下的玩笑話，居然真的能起到作用。
還“作用”出了一塊看起來年代久遠的“乾糧”。
於是他帶著幾分好奇，轉向一臉真誠期盼（快拿走）的陳楠，露出了一個比之前更加溫和的笑容。
抬手從她手中鄭重地接過了那塊頗有分量的“硬貨”。
“......”
陳楠訕訕地收回了手，指尖還殘留著那玩意的堅硬觸感。
她緊盯著對方臉上那看似如沐春風的笑容，同時在心裡小聲嘀咕，試圖為自己的“慷慨”找到合理依據：
“以薩卡茲人普遍強悍的體質和牙口，說不定......真能把這玩意給解決了呢？”
“總比餓著強對吧......”
然而，當曼弗雷德收斂了笑容，低頭藉著遠處熔爐投來的微光，仔細向自己掌心那塊“粗糧”看去時，
他臉上那剛剛漾開如春風般溫和的笑容，瞬間凝固，僵硬在了那張素來沉穩的臉上。
無言的沉默，帶著一種詭異的尷尬，在昏暗街道上的幾人之中瀰漫開來。
“......這個。”曼弗雷德深吸了口氣，緊接著用一種極其複雜的眼神，看向滿臉期待的陳楠，艱難開口：
“陳楠......小姐，如果我的視力沒有因為飢餓而出現問題的話，”
他舉起手中那塊油紙包裹的、邊緣甚至有些風化的“硬塊”。
“這種形制、這種包裝，尤其是上面這個模糊的印記……”
他頓了頓，似乎在確認一個極其荒謬的事實。
“它似乎是......特蕾西婭殿下當年親自從大炎訪問帶回來的......”
“或許，它算是你我的長輩。”
“？”