迪達拉和蠍在預定的匯合點停下。這是一座半塌的茶亭，位於山道拐角，視野開闊，易守難攻。蠍操控緋流琥迅速佈下三具警戒傀儡，呈三角陣型隱入周圍的樹叢和殘垣。迪達拉則將感知蟲撒向更遠的區域，同時雙手不停，用黏土捏製著更多反追蹤陷阱——會爆炸的荊棘、偽裝成石子的震動感應彈、懸浮在樹冠間的透明黏土絲線。
“那晶體不對勁，嗯。”迪達拉一邊忙活一邊說，額頭滲出細汗。那種空間眩暈感雖然已經消退，但殘留的噁心感如同宿醉，“我總覺得有甚麼東西在‘看著’我們，不是肉眼那種看。”
蠍沒有回答。緋流琥的背部裝甲開啟一小塊，露出內部精密的傀儡結構。他將那枚幽藍晶體置入一個隔離艙內，艙壁立刻浮現出封印符文。但詭異的是，晶體的能量波動並未被完全隔絕，反而透過封印，讓隔離艙的表面出現了細微的空間扭曲——就像透過高溫空氣看景物時的抖動。
“這不是單純的查克拉造物。”蠍的聲音帶著罕見的凝重，“它的能量結構……與我見過的任何忍術、封印術都不同。更接近自然能量，但又被強行塑造成了‘信標’。”
他展開那張紙條，在緋流琥內部的照明下仔細觀察。紙張是普通的川之國和紙，墨水也是常見的松煙墨，沒有查克拉殘留。但書寫風格乾脆利落，筆鋒轉折處有種機械般的精準。
“殼。”迪達拉湊過來，“從來沒聽說過的組織，嗯。敢算計曉，膽子不小。”
“他們知道我們會來。”蠍收起紙條，“保險箱的自動解除、紙條上的‘禮物已收下’——說明他們提前取走了賬本，並且預料到我們會開啟箱子。這一切都是為了讓我們帶走這枚晶體。”
“也就是說，我們從潛入開始就被監視了？”迪達拉眯起眼睛，“金庫裡沒有監視術式，我檢查過三遍。”
“未必是在金庫內部。”蠍操控緋流琥望向茶亭外逐漸暗淡的天空，“可能從我們進入川之國，甚至更早……任務情報的來源就值得懷疑。角都接到的委託，中間經過了至少三個情報掮客。”
迪達拉臉色難看：“那我們豈不是成了被人牽著鼻子走的誘餌？這晶體是追蹤器？”
“不止。”蠍的傀儡手指輕敲隔離艙，“如果是單純的追蹤，沒必要用如此複雜的空間信標。它的作用更像是……‘鑰匙’，或者‘燈塔’。它在持續釋放某種座標訊號，但這種訊號不是給普通追蹤者用的，只有掌握特定接收技術的人才能鎖定。”
“那我們毀了它！”
“試試看。”
迪達拉毫不猶豫地結印，一枚拳頭大小的黏土飛鳥精準地撞向隔離艙。但就在接觸前的瞬間，晶體表面的幽藍光芒突然暴漲，飛鳥如同撞入無形的泥沼，速度驟降，最後懸停在距離晶體僅一厘米的半空，然後無聲地瓦解成最原始的黏土粉塵。
“能量護盾。”蠍並不意外，“而且具有分解查克拉結構的能力。暴力摧毀可能引發不可控的空間反應，甚至把我們捲入亂流。”
迪達拉咬牙：“那怎麼辦？帶著這玩意兒回去？角都和佩恩老大那邊怎麼交代？”
蠍沉默片刻：“先回去。這已經超出了單純的盜取任務範疇。‘殼’組織的存在、這種未知技術、以及他們故意引誘我們帶走晶體的目的……必須向佩恩彙報。”
他話音剛落，三具警戒傀儡中的一具突然傳回視覺訊號——東南方向五公里外，有七道查克拉反應正在快速接近。移動軌跡呈扇形包抄，目標明確指向茶亭。
“追兵？”迪達拉躍躍欲試，“川之國的護衛反應沒這麼快，嗯。”
“不。”蠍調出傀儡視野的細節放大，“查克拉性質混雜，有兩人帶著明顯的機械改造特徵——不是忍者，至少不是傳統意義上的忍者。是‘殼’的人。”
“來得正好！”迪達拉雙手插入黏土袋，“抓個活口問問他們到底想幹甚麼！”
“不要輕敵。”蠍已經操控緋流琥進入戰鬥狀態，尾椎伸出的鋼鐵長尾在空中劃出森冷弧線，“能製造出那種晶體的人，不會派雜兵來送死。他們的目標可能不是戰鬥，而是……”
話音未落，七道身影已經出現在茶亭外百米處。全部身著統一的灰色作戰服，戴著全覆蓋式頭盔，面具眼部是暗紅色的單視鏡。為首一人抬起右臂，小臂處裝甲滑開，露出一個發射口。
沒有廢話，沒有警告，一枚拳頭大小的銀色球體激射而出，在半空中炸開成一張覆蓋方圓五十米的電磁網！網線不是實體，而是高濃度雷屬性查克拉與某種能量場結合而成的束縛場，所過之處，草木焦枯，岩石崩裂！
迪達拉的反應更快，早在對方抬臂的瞬間，他就甩出了三隻黏土巨鳥。巨鳥迎風而長，翼展超過五米，主動撞向電磁網，在接觸的瞬間自爆！
“藝術就是爆炸——喝！”
劇烈的火光與電磁場碰撞，產生刺耳的尖嘯和漫天電弧。但電磁網只是暗淡了幾分，依然籠罩下來！與此同時，另外六名灰衣人已經散開陣型，兩人一組，手中出現了造型奇特的武器：不是苦無或刀劍，而是類似權杖的裝置，頂端鑲嵌著與那枚幽藍晶體同源的能量石。
權杖點地，三道無形的空間波動如漣漪般擴散，瞬間覆蓋了整個茶亭區域！迪達拉和蠍同時感到身體一沉，不是重力增加，而是周圍的“空間”變得粘稠，動作像是陷入泥沼，查克拉運轉也滯澀起來！
“空間壓制場！”蠍立即判斷出效果，“他們不是來戰鬥的，是想活捉我們——或者拖延時間！”
緋流琥的背部突然開啟更多裝甲板，露出十二個發射孔。下一瞬，密密麻麻的淬毒千本、爆裂苦無、纏繞著鋼絲的鐮刀，如同暴雨般傾瀉而出！每一枚暗器都帶著蠍親自淬鍊的劇毒，而且軌跡刁鑽，封死了所有躲避角度。
但灰衣人的應對方式出乎意料。他們根本不躲，而是三人一組，將權杖交叉在身前。權杖頂端的能量石同時亮起，三人之間的空間竟然發生了摺疊扭曲！射向他們的暗器，在進入扭曲區域後，軌跡發生了詭異的偏轉，互相撞擊在一起，或者在空間褶皺中迷失方向，無力地墜落。
“空間忍術？！”迪達拉震驚了，“這不可能！除了時空間忍術的血繼限界和飛雷神，沒人能這樣操控空間！”
“不是傳統忍術。”蠍已經看穿本質，“是那些權杖和能量石的效果。他們自身沒有空間能力，是靠外物實現的……就像我們的傀儡和黏土。”
為首灰衣人再次抬手，這次發射的是三枚圓錐體。錐體在空中解體，分裂成上百個指甲蓋大小的微型單元，每一個都在高速旋轉，發出刺耳的嗡鳴。它們沒有直接攻擊，而是散佈到空中，開始釋放某種高頻聲波！
聲波入耳，迪達拉頓時感到頭痛欲裂，查克拉控制幾乎失控。蠍雖然躲在緋流琥內部，但傀儡的感應迴路同樣受到干擾，視覺和聽覺訊號開始出現大量雜波。
“聲波干擾……配合空間壓制。”蠍的聲音依然冷靜，但語速加快，“他們在測試我們的應對能力，收集戰鬥資料。迪達拉，用C4·迦樓羅，範圍覆蓋，逼他們解除空間場。”
“早就想用了，嗯！”迪達拉強忍頭痛，咬破拇指，將鮮血混入一大團黏土。黏土迅速膨脹、變形，化作無數微不可查的奈米級黏土蜘蛛，隨著他的查克拉爆發，如同煙霧般瀰漫開來！
灰衣人首領見狀，立即打出手勢。所有灰衣人同時後撤，權杖能量石光芒大盛，在他們身前凝聚成一面半透明的空間屏障。而首領自己則從腰間取出一個巴掌大小的儀器，對準了茶亭方向。
儀器螢幕亮起，上面跳動著複雜的資料流和波形圖。他在記錄戰鬥資料。
但蠍等的就是這一刻。
緋流琥突然解體！不是被擊破，而是主動分裂成數百個零件，每個零件都像擁有生命般射向不同方向！而在零件散開的中心，露出了蠍的本體——那個永遠停留在少年時期的赤砂之蠍。他面無表情，十指延伸出十條查克拉絲線，每一根絲線都連線著一枚最精密的傀儡核心。
“赤秘技·百機操演。”
不是一百具傀儡，而是整整三百具！所有飛散的緋流琥零件在空中重組，與蠍隨身攜帶的其他傀儡部件結合，瞬間化身為三百具形態各異的戰鬥傀儡！它們如同蜂群般撲向七名灰衣人，無視空間壓制場的粘稠感，因為蠍的操控根本不需要大幅度動作，只需要指尖微動！
灰衣人的陣型終於被沖垮。空間屏障在三百具傀儡的連續撞擊下出現裂痕，聲波干擾器被傀儡自爆炸燬，電磁網更是在傀儡海的淹沒下徹底失效。兩名灰衣人被傀儡纏住，瞬間被拆卸成零件；另外三人試圖用權杖進行空間跳躍逃離，但跳躍座標被蠍提前預判，傀儡早已等在落點！
短短十秒，七人小隊只剩首領一人。他毫不猶豫地引爆了手中的記錄儀器，同時按下了胸前的一個按鈕。
“自毀？”蠍操控傀儡將其四肢關節卸下，但已經晚了。灰衣首領的身體內部傳來機械運轉的過載聲，然後整個人從內部炸開——不是血肉爆炸，而是化為一團銀色的液態金屬，落地後迅速汽化，不留一絲痕跡。
連屍體都沒留下。
所有傀儡靜止在空中，蠍的本體緩緩落地，十指收回絲線。迪達拉也解除了迦樓羅的擴散狀態，臉色難看地走過來。
“全是改造人，或者乾脆就是機器人。”迪達拉踢了踢地上殘留的一點金屬渣，“自殺得真乾脆，嗯。”
“他們的任務完成了。”蠍看向被封印在隔離艙中的幽藍晶體，“戰鬥資料、我們對空間壓制的反應、黏土和傀儡的效能引數……都被記錄並傳回了。他們根本不在乎部下的損失。”
他沉默片刻，補充道：“這是一個高度技術化、高度紀律化，並且視個體為消耗品的組織。比曉更冷酷。”
迪達拉感到一陣寒意：“那這晶體……”
“必須儘快交給佩恩。”蠍重新融入一具備用傀儡中，“‘殼’組織的威脅等級，需要重新評估。另外……”
他望向神隕谷的方向。不知何時，那邊的天空泛起了不正常的紫紅色，即使相隔數十公里也能看到隱約的光暈。空氣中的自然能量傳來極其微弱的躁動感，像是甚麼龐大的東西正在甦醒。
“那邊也有事情發生了。”蠍轉身，“先離開這裡。我有預感，川之國要成為風暴眼了。”
兩人迅速清理痕跡，帶著晶體消失在暮色中。