星環聯邦高調宣佈的“自由能源未來倡議（FEFI）”如同一劑強心針，暫時穩住了國內部分產業界和民眾的情緒，也給其全球盟友體系注入了一絲“我們仍在牌桌”的底氣。FEFI框架下，尤其是“普羅米修斯”聚變旗艦計劃，被寄予厚望，被視為在聚變賽道追上甚至超越龍芯的關鍵抓手。
為此，星環聯邦能源部與國防高階研究計劃局（DARPA）聯合牽頭，匯聚了國內多家國家實驗室、頂尖大學以及波音-洛克達因、通用原子等軍工巨頭的頂級團隊，以“戰時狀態”啟動了代號“自由之星（Liberty Star）”的聚變原型機緊急設計與建造專案。目標直指：在18個月內，建成一臺採用新型高溫超導磁體、混合了託卡馬克與仿星器部分優點的緊湊型裝置，並實現“點火”和短時間等離子體約束，以證明其技術路線的可行性，為後續更大規模的“普羅米修斯”示範堆奠定基礎。
專案啟動之初，確實展現出了星環聯邦強大的工程組織能力和資源調動能力。資金以特別撥款形式源源湧入，供應鏈被最高優先順序保障，來自全球（主要是其盟友）的相關專家被高薪聘請。主流媒體也配合進行了大量宣傳，將“自由之星”描繪為“自由世界創新精神的結晶”、“打破技術壟斷的曙光”。
然而，隨著專案進入核心部件製造和整合測試階段，嚴酷的技術挑戰開始逐一浮出水面，並且以一種令人沮喪的頻率，轉化為一次又一次的故障和事故。
第一次重大挫折，發生在高溫超導磁體系統的測試中。
“自由之星”採用的是一種基於新型稀土鋇銅氧（REBCO）塗層導體的高溫超導磁體，設計磁場強度高達20特斯拉，遠超傳統低溫超導磁體。然而，在首次全尺寸磁體模組進行極限效能測試時，當電流載入到設計值的85%時，磁體內部突然發生“失超”（Quench）——超導態被破壞，電阻瞬間恢復，巨大的能量以熱能形式釋放。儘管保護系統迅速動作，但劇烈的區域性過熱仍然導致該磁體模組內部結構嚴重損壞，價值數千萬美元的原型件宣告報廢。
事故分析報告指出，失超源於導體內部一處微米級的塗層缺陷，在強電磁應力下演變為熱點。而更深入的調查發現，這種新型導體的規模化製備工藝極不穩定，缺陷率遠高於實驗室樣品水平。解決這一問題，需要從原材料純度、沉積工藝到質量檢測的全鏈條最佳化，而這絕非短期可以完成。
緊接著，是等離子體加熱與注入系統的麻煩。
為了達到點火溫度，“自由之星”設計採用中性束注入（NBI）與電子迴旋共振加熱（ECRH）相結合的方案。然而，為其特製的大功率、長脈衝中性束源在測試中頻頻出現離子源不穩定、加速電極打火等問題，最長持續執行時間僅為設計指標的十分之一。ECRH系統的關鍵部件——高功率迴旋管，則在長時間全功率測試中出現了難以解決的熱管理和頻率漂移問題。
與此同時，專案組在嘗試復現龍芯“燧人氏”裝置中提到的“場輔助結晶”工藝，用於製造其第一壁和偏濾器關鍵部件時，遭遇了徹底的失敗。他們根本無法理解龍芯專利檔案中那些關於“能量場-微觀結構耦合”的晦澀描述，更別提製備出效能接近“奇點約束環”的材料。最終只能退而求其次，採用傳統但效能遠遜的碳化矽複合材料，這為裝置的長期執行埋下了隱患。
最致命的一擊，來自控制系統。
“自由之星”的等離子體控制演算法，是基於對公開的“燧人氏”執行資料（龍芯釋出的部分）進行逆向工程和機器學習得到的。然而，當專案組試圖在縮比實驗裝置上執行這套演算法時，卻發現它極不穩定，對等離子體各種微觀擾動的響應常常南轅北轍，多次引發人為的等離子體破裂（Disruption）。專家們意識到，他們缺少最關鍵的“訓練資料”和底層物理模型，逆向得來的演算法只是形似而神非，根本無法應對真實聚變環境中複雜多變的物理過程。
雪上加霜的是，專案內部的管理和協作也開始出現問題。來自不同機構、不同公司的團隊之間技術壁壘森嚴，資料共享不暢，甚至出現了相互指責和推諉的情況。緊迫的時間表和巨大的政治壓力，導致了一些測試環節被倉促跳過，為後續整合埋下了更多隱患。
終於，在專案啟動後的第14個月，“自由之星”原型機迎來了首次整體聯調測試。這一次，沒有全球直播，只有內部人員和少數特邀專家在場。
測試從低溫系統降溫開始。當溫度逐漸接近超導磁體工作區間時，一個液氦泵的密封件突然失效，導致大量液氦洩漏，迫使測試中斷48小時進行檢修。
修復後，重新開始磁體勵磁。在磁場強度達到12特斯拉時（遠低於設計值），多個磁體監測點同時報警，顯示區域性應力超標和輕微變形。緊急分析認為是支撐結構設計存在缺陷，在強磁場下產生了未曾預料的洛倫茲力。測試再次暫停，進行臨時加固。
好不容易解決了磁體問題，開始嘗試真空抽氣與檢漏。又發現真空室多個焊接接頭存在微小洩漏，需要重新補焊。
當最終準備嘗試第一次燃料注入和低功率加熱時，中央控制系統的資料匯流排突然出現不明原因的阻塞，導致多個子系統失去同步……
測試在磕磕絆絆、故障頻發中艱難推進了72小時，卻連最基本的真空和低溫穩態都未能長時間維持，更別提產生等離子體了。專案總負責人，一位德高望重的等離子體物理學家，在控制室看著滿屏的報警資訊和工程師們疲憊而沮喪的臉，終於無奈地下達了“暫停測試，進行全面排查與整改”的命令。
訊息雖未正式公開，但在緊密的學術和工業圈內已不脛而走。隨後，一些參與專案的工程師在匿名專業論壇上的抱怨，以及幾家財經媒體透過渠道獲得的內部報告摘要，逐漸拼湊出了“自由之星”專案遭遇嚴重技術困難、進度大幅延遲、甚至可能面臨重新設計的窘境。
與此形成鮮明對比的是，龍芯方面，IFDCA框架下首批三個“區域性聚變能源中心”的選址和前期工程已陸續啟動，其中龍洲東部沿海的“羲和-I”示範電站，更是已經完成了主體建築的基坑開挖，首批核心裝置（基於“燧人氏”驗證過的設計）開始進場。“燧人氏”原型機則在持續進行各種拓展性實驗，執行記錄不斷重新整理，穩定性與可靠性得到了反覆驗證。
技術代差，如同一條逐漸拓寬的鴻溝，清晰地展現在世人面前。星環聯邦試圖透過集中資源和政治意志實現“彎道超車”的嘗試，在龍芯紮實而深厚的技術積累和工程體系面前，顯得步履蹣跚，力不從心。
龍芯總部，林楓的辦公室。
“星環那邊‘自由之星’的訊息，基本屬實。”蘇小遠將一份情報摘要放在林楓面前，“比我們預想的還要糟糕一些。他們在材料、工藝、系統整合，尤其是等離子體控制物理理解上，差距明顯。”
王胖子嘿了一聲：“他們還以為聚變是堆錢堆人就能快速搞出來的？咱們可是有周老他們幾十年的積累，還有楓哥你帶來的……呃，前瞻性指導。”他及時收住了話頭。
林楓瀏覽著報告，神色平靜：“意料之中。聚變是系統工程，任何一個短板都會導致全域性失敗。他們太急於求成，低估了從原理到工程的複雜性。不過，也不能小覷他們的潛力和糾錯能力。這次挫折會讓他們更清醒，也許會更專注於基礎研究，或者……尋求其他方式的突破。”
他放下報告，看向窗外：“這對IFDCA是好事，也是警示。好事在於，它讓所有觀望者更清楚地看到，選擇哪條道路更有可能成功。警示在於，我們必須加倍努力，確保我們的專案萬無一失，用持續的成功來鞏固信心。”
“另外，”林楓話鋒一轉，“技術的領先，最終要服務於人。聚變能源的全面普及還需要時間，但龍芯的其他技術，應該更快地惠及普通人的生活。尤其是在那些被忽視的領域。”
蘇小遠和王胖子都看了過來。
“我記得，‘燧石’中心在新材料研發過程中，衍生出了一些很有意思的副產品，比如那種高效吸附重金屬和有機汙染物的多孔材料？”林楓問道。
“是的，”蘇小遠點頭，“代號‘清源-1型’，原本是為聚變裝置冷卻水淨化研發的，但對多種水源汙染物都有極佳的處理效果，且成本低廉。”
“還有我們在‘靈樞’專案中發展的微型感測器和物聯網技術。”王胖子補充。
“很好。”林楓眼中閃過一絲光芒，“是時候啟動‘民生科技’系列了。我們需要讓世界看到，龍芯的技術不僅能上九天攬月，也能下五洋捉鱉，更能解決地球上最緊迫、最平凡的生存問題。”
他站起身，走到辦公桌前，調出一份新的計劃草案。
“第一個方向，就是讓乾淨的水，不再成為稀缺品。”
技術代差的顯現，擊碎了對手急功近利的幻想。
而龍芯的目光，已從星辰大海的宏偉敘事，悄然落回了大地之上最根本的民生需求。
一場新的、同樣意義深遠的科技普惠行動，即將拉開序幕。