與此同時，劉教授也帶來了另一個好訊息：那篇融合了siRNA新資料、關於GBE-3鎮痛和神經保護機制的文章，在根據審稿意見修改後，已被國際藥理學期刊正式接受，線上發表指日可待！這將是護腦藤專案第一篇真正意義上的高水平國際期刊文章，其影響力不容小覷。
好事成雙。就在國際文章接收的訊息傳來後不久，國家自然科學基金委的通知也到了：凌風作為負責人申報的、基於GBE-3新機制發現的“面上專案”續研申請，經過激烈競爭，成功獲批！資助金額四十五萬元，研究週期三年！
捷報頻傳，團隊士氣高漲。但凌風提醒大家，成績屬於過去，更大的挑戰在前方。新的基金專案，目標更加高遠，不僅要徹底闡明GBE-3的作用機制，還要開始探索其結構最佳化、初步的藥劑學研究，併為將來的臨床轉化做更紮實的準備。
實驗室裡，小徐博士在完成通路驗證的主體工作後，沒有回國，而是決定接受劉教授的邀請，作為“特聘研究員”留在青山醫院一段時間，繼續深入開展下游機制研究和國際合作對接。他的留下，為團隊注入了新的活力。
二期臨床在暫停整頓、加強安全措施後重新啟動。有了張老師事件的教訓，患者入組和監控更加嚴格。王大哥的恢復情況良好，已能經口進食半流質，肢體活動能力繼續改善，他成了病房裡的“明星患者”，經常用自己的經歷鼓勵新入組的病友。
夏去秋來，天高雲淡。青山醫院的院子裡，護腦藤的果實開始成熟，呈現深沉的紫紅色，在秋陽下散發著淡淡的、類似藍莓的香氣。老周說，古書上記載，護腦藤的果實也有安神之效，或許值得研究。凌風看著那些飽滿的果實，心中充滿希望。一株山野藤蔓，從發現到培育，從粗提物到活性組分，從抗腫瘤到神經保護，從臨床個案到機制初探，從孤立無援到國際合作……這條路，他們走了快三年。三年間，有汗水，有淚水，有誤解，有陷害，更有不滅的信念、紮實的進步和溫暖的同行。
他知道，未來的路依然不會平坦。與科銳及其背後勢力的較量遠未結束，省級平臺的陰影或許還會重現，科研本身的高峰依然陡峭，臨床轉化的雄關漫道才剛開始。但他和他的團隊，已經不再是當初那支在深山中懵懂探索的隊伍。他們有了更明確的方向，更紮實的基礎，更開闊的視野，更堅韌的神經，以及，身後越來越多理解、支援和期待的目光。
這天下午，凌風收到五妹凌雨的來信。信裡說，她在地區醫院的實習即將結束，面臨著畢業分配的選擇。學校有意推薦她留院，但她心裡卻有些猶豫。
“大哥，”凌雨在信裡寫道，“地區醫院條件是好，能見的病種多，學習機會也多。可是，我總想起在你們醫院見習的日子，想起那些沒有其他辦法、把最後希望寄託在你們身上的病人，想起周伯、曉燕姐他們在實驗室裡一絲不苟的樣子，想起你和蘇青姐查房時耐心的解釋……我覺得，那裡更需要醫生，更需要像我這樣願意紮根的醫生。我也想像你一樣，在更需要的地方，做一點實實在在的事。大哥，你說，我該回去嗎？”
凌風拿著信，走到窗前。秋日的陽光透過明淨的玻璃，灑在辦公桌上，溫暖而明亮。遠處，藥圃裡，老周正帶著學徒們採收護腦藤的果實，笑聲隱約傳來。實驗室的窗戶反射著陽光，亮晶晶的。
他提起筆，在信紙上寫下回信的第一行字：“小雨：看完你的信，大哥很高興，也很為你驕傲。你能這樣想，說明你真的長大了，懂得了甚麼是責任，甚麼是價值……”
筆尖沙沙，如同時光流淌，也如同希望，在這片充滿生機的土地上，不斷生長，蔓延，向著更廣闊的未來。
凌風給五妹凌雨的回信，肯定了凌雨在地區醫院的優秀表現，也理解她對大平臺、多機會的嚮往。但他更多寫的，是青山醫院這片土地上的真實——這裡有被大醫院宣判“無望”卻仍不放棄的病人，有在簡陋條件下為了一線生機而執著鑽研的同道，更有那種將所學直接轉化為守護生命的踏實與成就感。
“小雨，”他寫道，“回不回青山，大哥不替你決定。但大哥想告訴你，醫學的價值，不在於你在多大的廟堂，而在於你能為多少需要的人點亮希望。地區醫院能治更多的病，見更多的症，是錘鍊技術的好地方。青山醫院或許規模小，條件差，但這裡每一個病人，都可能因為你的到來，而多一份活下去的勇氣和可能。這裡的每一分進步，都凝聚著最直接的、與生命賽跑的努力。如果你追求的，是技術精進、是廣闊平臺，那留在地區醫院是很好的選擇。但如果你心底渴望的，是那種將個人成長深深紮根於一方土地、與最需要的人並肩作戰的價值感，那麼，青山醫院的門，永遠為你敞開，也需要像你這樣有熱情、有潛力的新鮮血液。無論你如何選擇，大哥都支援你。但記住，選擇了，就要無怨無悔地走下去，用你的仁心仁術，對得起那身白衣。”
信寄出後，凌風繼續投入到繁忙的工作中。新的國家自然基金專案獲批，任務書下達，意味著更繁重、更精細的研究工作正式展開。首要任務，是在小徐博士初步驗證的訊號通路基礎上，進行深度挖掘。他們需要明確GBE-3究竟是如何“啟動”這條通路的，是與某個受體結合？還是影響了某個上游激酶？這需要更復雜的分子互作實驗和結構生物學手段，遠遠超出了青山醫院目前的能力範圍。
“這正是與戴維教授合作的切入點。”在又一次三方（凌風、劉教授、孔研究員）電話會議上，劉教授分析道，“戴維實驗室在受體藥理學和結構生物學方面是國際頂尖。我們可以將初步純化的GBE-3樣品和我們已經發現的通路線索提供給他們，由他們主導進行靶點垂釣（如親和層析、蛋白晶片篩選）和初步的結合位點分析。我們這邊，則集中力量，利用戴維實驗室可能提供的特異性探針或基因敲除動物模型，在體內驗證這些潛在靶點的功能。這樣分工，效率最高，也能確保核心資料共享。”