調研組的到來比預想的要快。帶隊的是省廳科技處的一位副巡視員，姓方，一位頭髮花白、面容和藹的老同志，同行的還有兩位中年幹部，一位來自審計部門，一位來自科研管理部門。譚明副處長沒有親自來，但派了他手下的一位科長陪同。
調研進行了整整一天。方巡視員看得仔細，問得也細。他看了藥圃，看了新舊兩個實驗室，看著老周他們操作那些“土洋結合”的裝置，翻看了厚厚的實驗記錄和患者病歷，與凌風、蘇青、老周、趙曉燕等人都談了話，也找了幾個普通醫護人員瞭解情況。
凌風的彙報準備充分，資料翔實，既展示了成績，也不迴避困難。當談到某些“非學術干擾”時，他用詞謹慎，但意思明確。方巡視員聽得很認真，不時點頭，在本子上記錄。
審計部門的幹部重點核查了基金經費的賬目和票據，一筆筆核對，問得很細。好在凌風早有準備，賬目清晰，票據齊全，每一筆大額採購都有合同或說明，人員補助有名冊有簽字，雖然有些票據因為基層採購渠道所限不那麼“規範”，但事出有因，記錄清楚。
傍晚，調研組召開反饋會。方巡視員首先肯定了青山醫院的工作：“在這麼艱苦的條件下，能承擔並紮實開展國家自然科學基金專案，取得有國際影響的初步成果，非常不容易。這體現了醫院領導班子和專案團隊強烈的責任感和開拓精神。團隊氛圍好，有凝聚力，年輕人在實踐中成長很快。經費管理總體規範，賬目清楚。”
他話鋒一轉：“當然，困難也確實不少。裝置條件亟待改善，一些關鍵實驗受制於人；臨床研究患者來源有限，個體差異大；還有，剛才凌風同志提到的，在成果轉化和合作中遇到的一些複雜情況，我們也注意到了。基層科研人員，既要攀登科學高峰，還要應對一些科學之外的困擾，很不容易。”
他看了一眼陪同的省廳科長，語氣平和但帶著分量：“科研有科研的規律，基層有基層的實際。上級部門在管理、在推動合作時，一定要尊重規律，體諒實際，多做雪中送炭的事，少搞些不切實際的花架子，更不能讓科研人員既流汗又流淚。對於那些真正有價值、有潛力的專案，我們要多保護、多支援，幫助它們排除干擾，健康成長。回去後，我們會把了解到的情況，如實向廳裡彙報。”
方巡視員的話，句句說在凌風心坎上，也讓那位陪同的科長面色有些尷尬。李院長長長地舒了一口氣。
送走調研組，夜幕已深。清冷的月光灑在院子裡，一片靜謐。
“這位方巡視員，是個明白人。”李院長感慨。
“但問題還在。”凌風望著遠山輪廓，“調研能暫時擋一下，但科銳那邊不會罷休。小王的心結，患者的病情，都還是問題。國際上的關注，也可能引來新的覬覦。我們不能鬆懈。”
蘇青走過來，給他披了件外套：“一步步來。今天總算又過了一關。家裡，弟妹們都好，爹媽身體也穩當。咱們的根，扎得穩著呢。”
凌風握住蘇青的手，點了點頭。是啊，根扎得穩，就不怕風雨。前路漫漫，但每一步，都算數。他轉身，看向實驗室那扇還亮著燈的窗戶。老周大概又在整理今天的實驗資料。那燈光，微弱卻堅定，彷彿在無聲地訴說著，在這片土地上，總有一些人，為了守護生命與希望，在寂寞中執著前行，百折不回。
方巡視員調研後的那份肯定，如同冬日裡一抹暖陽，讓青山醫院上下緊繃的神經稍稍鬆弛了些許。但凌風深知，陽光下的冰層並未真正消融，科銳公司的覬覦、譚明副處長的態度、以及那始終懸在頭頂的“產業化”壓力，依然如影隨形。他提醒團隊，切不可有絲毫鬆懈，必須利用這難得的“戰略間隙”，加快自身的內功修煉。
國家自然科學基金專案的實驗按計劃深入。GBE-3調控神經炎症和細胞自噬的初步機制探索，在劉教授派來的博士後小徐的指導下艱難起步。Western Blot的條帶雖然模糊，重複性也差，但那些代表著關鍵蛋白的、深淺不一的印記，在凌風和團隊眼中，卻如同解讀生命密碼的星圖，每一次微弱的差異，都可能指向一個全新的發現。動物實驗的資料也在積累，GBE-3在神經痛和記憶障礙模型中的改善作用，重複性良好，劑量效應關係曲線逐漸清晰，為新藥研發提供了寶貴的早期藥效學證據。
家庭方面，喜憂參半。四弟凌雲最終還是選擇回到公社農機站，他說想“從最熟的地方幹起，把學的東西真的用上”。凌風尊重他的選擇，回信鼓勵，並寄去一些關於小型農機維修和田間管理的實用手冊。五妹凌雨在地區醫院急診科的實習漸入佳境，信裡開始能冷靜地分析病例，描述搶救過程，字裡行間透著醫者的雛形。但她也提到，看到一些因貧困耽誤治療的病人，心裡很難受。凌風回信肯定她的進步，也告訴她：“醫生能治的是病，但治不了所有的苦。盡力而為，問心無愧，就是好醫生。”
三妹凌麗在夜校的學習遇到了瓶頸，代數讓她頭疼，來信向大哥“求救”。凌風翻出自己當年用過的、紙頁泛黃的課本，工工整整地抄寫了幾道典型例題的詳細解題步驟，附上鼓勵的話寄去。父母身體尚可，只是父親的老寒腿遇上下雨天還是難受，凌風又調整了藥酒的配方，多加了幾味溫經通絡的藥材。
然而，平靜的湖面下，新的暗流以更專業、更致命的方式洶湧而來。這一次，是關於專利。
劉教授從省城打來緊急電話，聲音帶著少有的焦灼：“凌風，出事了！我剛剛從一個在國家智慧財產權局工作的學生那裡得到訊息，科銳公司上週，以他們公司的名義，遞交了一份關於‘護腦藤提取物在製備治療神經系統疾病藥物中的應用’的發明專利申請！權利要求書非常寬泛，幾乎涵蓋了護腦藤所有可能的藥用用途，而且引用了我們發表在《中華神經醫學雜誌》和《中國科學通報》上的文章作為背景技術！他們這是赤裸裸的搶注！”