時間，在絕對死寂與相對安全的緊繃平衡中，緩慢流逝。扳手幾乎將儲藏室翻了個底朝天，將所有可能用到的物資分門別類，堆放在靠近大門內側的空地上，如同一個即將進行長途遠征的簡陋營地。
武器方面，收穫有限。輕型自衛武器箱裡只有幾把老式的、能量所剩無幾的脈衝手槍和幾枚非致命性的震盪手雷，對付零星的暗紅怪物或許還能起些作用，但面對更強大的威脅就顯得力不從心。不過，扳手利用找到的工具和金屬材料，改裝加固了幾根重型合金管和消防斧，作為近戰武器的補充。他還找到了幾套帶有基礎能量屏障（同樣能量不足）和過濾功能的環境防護服，雖然型號老舊，但能在一定程度上防禦化學汙染和惡劣環境。
藥品和醫療裝置相對充足。除了已經用掉的急救物資，還有不少強效抗生素、止痛劑、營養針劑，甚至找到了兩臺小型行動式醫療維生單元，雖然功能單一，但能監測生命體徵並進行基礎的維持治療，對影貓的恢復至關重要。
食物和水是最讓人安心的部分。高能營養劑、合成飲用水儲備豐富，足夠三人維持數週。扳手還找到了幾箱保質期長得驚人的野戰口糧，雖然口感欠佳，但能提供最基礎的熱量。
工具和工程裝置更是齊全，從多功能維修臂到微型切割焊槍，從各種規格的感測器到簡易的訊號放大裝置，扳手甚至找到了幾塊雖然老舊但似乎還能用的、獨立供能的工程用平板電腦，裡面可能儲存著星港的部分技術手冊或結構圖（需要密碼或許可權）。
扳手將他認為最重要的幾樣東西放在了紀塵手邊：那枚凱恩的徽章，艾倫的星圖卷軸，兩臺充能完畢的便攜醫療維生單元（一臺連線著影貓，一臺備用），幾支效果最強的興奮劑和止痛針（標註著“僅限緊急情況使用”），以及一把能量指示還剩兩格的脈衝手槍。
他自己則穿上了防護服，腰帶上掛滿了工具、手雷和改裝過的合金短矛，背上揹著裝有食物、飲水和部分藥品的揹包，手中握著那把最沉重的改裝消防斧，如同一個全副武裝、卻透著疲憊與悲壯的古代武士，守衛在門口。
紀塵在深度休息了大約十個小時後，再次睜開了眼睛。這一次，他的眼神雖然依舊帶著疲憊，但已經恢復了往日的冷靜與銳利。身體依舊痠痛，精神力的透支感也如影隨形，但至少，他感覺自己能夠思考，能夠勉強行動了。
他首先看向影貓。影貓依舊沒有甦醒，但連線著她的醫療維生單元顯示，她的生命體徵比之前更加穩定，心跳、血壓、血氧都維持在勉強及格的水平，腰間的傷口也沒有惡化的跡象。只是臉色依舊蒼白如紙，呼吸微弱，彷彿風中的殘燭。那支“細胞活性促進劑”似乎起了一些作用，但顯然還不夠。
然後，他看向扳手整理出來的那一大堆物資，以及扳手全副武裝、嚴陣以待的樣子，眼中閃過一絲讚許，也閃過一絲沉重。他知道，扳手已經做到了他能做的最好。
“辛苦了，扳手。”紀塵的聲音依舊沙啞，但比之前有力了一些。
“應該的，艦長。你好點了嗎？”扳手連忙湊過來，臉上帶著關切。
“死不了。”紀塵簡短地回答，掙扎著坐起身。扳手想扶他，被他擺手拒絕了。他靠在貨架上，拿起那臺備用的醫療維生單元，給自己做了個快速掃描。結果不樂觀，多處軟組織挫傷，輕微骨裂，內臟因衝擊有輕微移位跡象，最麻煩的是精神力嚴重透支導致的大腦皮層異常活躍和神經衰弱。簡單說，他現在就是個外表看起來還行，內裡已經快要散架的瓷器，經不起任何劇烈折騰。
但他沒有時間慢慢養傷。儲藏室的備用能源指示燈，已經由穩定的綠色，變成了閃爍的黃色，控制面板上顯示的剩餘能量，已經跌破了百分之三。按照這個衰減速度，最多再有三四十個小時，這裡的環境控制和照明就會失效。低溫、缺氧、有毒氣體（如果淨化系統完全失效）會很快要了他們的命，更別提可能從下方蔓延上來的“汙染”。
而且，紀塵心中那隱隱的不安感越來越強烈。自從他醒來，與“歸鄉石”重新建立那極其微弱的聯絡後，他就能隱約感覺到，這座星港深處，某種沉寂了億萬年的、冰冷而龐大的“惡意”，似乎正在緩緩“抬頭”。不是針對他們，更像是一個沉睡的巨人，因為耳邊蚊子細微的嗡嗡聲，而即將從漫長的沉眠中，不耐煩地……翻個身。
他們必須儘快離開。
紀塵的目光，落在了艾倫的星圖卷軸上。他再次展開，仔細研究那條通往“主控區”的路徑。路徑從“第七外圍碼頭”出發，先要穿過碼頭的上層裝卸區和連線廊橋，然後搭乘一條標註為“內部軌道交通-藍線”的線路，沿著星港的外環結構，行駛大約十幾公里，抵達一個叫“中繼樞紐-阿爾法”的換乘點，再從那裡透過維護豎井或備用通道，進入星港更深處的“核心圓環區”，最終才能到達“主控區”。
路程不短，中間環節很多，而且充滿了不確定因素。“內部軌道交通”是否還在執行？“中繼樞紐”是否安全？標註的“低活性汙染區”和“自動防禦殘存區域”具體指哪裡？危險程度如何？
但這是目前唯一的、明確的指引。
“我們按照這個路線走。”紀塵指著星圖，對扳手說道，“第一步，離開這個儲藏室，返回我們進來的那個樓梯平臺，然後找路去碼頭上層，找到‘藍線’軌道交通的站臺。”
扳手點頭，臉上沒有任何猶豫：“明白。怎麼走？原路返回？樓梯井裡可能還有怪物。”
“走上面。”紀塵指了指天花板。他在休息時，已經觀察過儲藏室的頂部結構。這裡不是完全封閉的，為了通風和裝置檢修，頂部有網格狀的天花板，上面應該是管線層。“我們從天花板上的管線層走，看能不能直接通到上層，或者至少找到其他出口，避開樓梯井。”
這是一個冒險的計劃。管線層內情況不明，可能狹窄、複雜，充滿障礙，甚至可能有殘留的有毒氣體或危險的能源管線。但比起返回那個已知充滿怪物的樓梯井，這似乎是更好的選擇。
扳手沒有異議，立刻開始準備。他搬來幾個沉重的物資箱，疊在一起，作為墊腳。然後，他用工具小心翼翼地去撬天花板上的金屬網格板。網格板是卡扣式的，並不十分牢固，很快就被他撬開了一塊，露出上方黑洞洞的、佈滿了粗細不一管線和線纜的狹窄空間。
一股更加濃郁的、混合了鐵鏽、灰塵、臭氧和陳年絕緣材料氣味的空氣，從開口湧出。扳手開啟高能手電，向上照去。光線在密集的管線叢中切割出一道道光柱，能看到空間高度大約只有一米多，勉強能讓人彎腰爬行。管線向四面八方延伸，看不到盡頭。
“我先上去探路。”扳手說道，將消防斧背在身後，嘴裡咬著手電，雙手撐住開口邊緣，用力一撐，靈巧地鑽了上去。他在上面適應了一下狹窄的空間，然後趴下來，伸手接應紀塵。
紀塵將星圖卷軸和重要的物品小心地貼身收好，又將那臺連線著影貓的便攜醫療維生單元調整到最小體積，固定在胸前。然後，他在扳手的幫助下，也艱難地爬了上去。每一次用力，都牽扯著體內的傷痛，讓他冷汗直流，但他一聲不吭。
最後，扳手用繩索做了一個簡易的滑輪裝置，小心翼翼地將依舊昏迷的影貓也拉了上來。整個過程異常艱難，花費了將近二十分鐘，好在一切順利。
管線層內異常憋悶，空氣汙濁。他們只能匍匐前進，避開那些粗大的、可能帶電或者輸送危險物質的管道，在迷宮般的線纜叢中尋找方向。紀塵根據星圖的相對方位和“歸鄉石”傳來的、對上方“秩序”氣息相對較強區域的微弱感應，勉強指引著方向。
爬行了大約半個多小時，前方出現了一個岔口。一條管道向左，傾斜向上，另一條向右，相對平直。紀塵感應了一下，指向左邊：“向上。碼頭裝卸區應該在更上面。”
他們選擇了左邊的管道。坡度很陡，爬起來更加費力。紀塵幾乎是在用意志力驅動著身體，肺部火辣辣地疼，眼前陣陣發黑。扳手不得不時常停下來等他，或者回頭拉他一把。
就在他們爬到一半，前方隱約能看到一絲不同於手電光的、極其微弱的、彷彿從縫隙透下來的慘白色光線時，異變發生了。
整個管線層，不，是整個儲藏室所在的這片區域，突然……劇烈地震動了一下！
不是爆炸，也不是撞擊，而是一種更加深沉、更加龐大的、彷彿來自星港最深處地基的、沉悶的轟鳴和震顫！如同沉睡的巨獸，在夢中翻了個身，巨大的骨骼與大地摩擦發出的呻吟！
轟……隆隆……
劇烈的震動讓狹窄的管線層內灰塵簌簌落下，線纜和管道發出令人牙酸的摩擦和擠壓聲！紀塵和扳手被震得東倒西歪，幾乎要從陡峭的斜坡上滾落下去！扳手死死抓住一根粗大的管道固定支架，另一隻手拼命拉住紀塵。昏迷的影貓也被繩索牽扯得晃來晃去。
震動持續了大約五六秒，才漸漸平息。但餘波帶來的、管線層各處發出的、不堪重負的“吱呀”聲和金屬扭曲聲，依舊在狹窄空間內迴盪。
“怎麼回事？地震？還是下面那個東西……”扳手臉色煞白，心有餘悸。
紀塵沒有回答，他死死咬著牙，強忍著震盪帶來的眩暈和劇痛，集中精神，去感受“歸鄉石”傳來的波動，以及腦海中那模糊的“圖景”。
“圖景”中，代表儲藏室和下方淨化深淵的那片區域，暗紅色的混沌，似乎比剛才……向外“暈染”了極其細微的一圈。而在“圖景”的更下方、更深邃、更龐大的、被無數黑暗和干擾籠罩的區域深處，一點龐大、冰冷、散發著難以形容的、彷彿能凍結靈魂的惡意的、暗紫色的、如同深淵之眼般的巨大光斑，似乎……極其極其微弱地，閃爍了一下。
那不是“侵蝕體”衍生物那種混亂的惡意，而是一種更加古老、更加沉寂、更加……具有“意志”感的、純粹的、冰冷的、毀滅性的存在感。
是那個東西！那個隱藏在“方舟”星港最深處的、導致這裡被遺棄的、可能比“侵蝕體”更加恐怖的源頭！它被驚動了！或者，它從未真正沉睡，只是以人類無法理解的方式，在漫長的時間中，緩緩地、不可阻擋地……復甦，或者“侵蝕”著這座鋼鐵囚籠！
“快走！”紀塵從牙縫裡擠出兩個字，聲音帶著前所未有的急迫和一絲不易察覺的恐懼，“它醒了！或者快醒了！我們必須立刻離開這片區域！去上層！越遠越好！”
扳手雖然不明白紀塵具體感應到了甚麼，但看到他眼中那罕見的、近乎驚懼的神色，知道情況已經危急到了極點。他不再多問，用盡全身力氣，拉扯著紀塵和影貓，向著上方那點慘白的光線，拼命爬去！
又經過了十幾分鍾地獄般的攀爬，他們終於來到了管道的盡頭。盡頭處，是一塊鏽蝕的、佈滿灰塵的金屬格柵，光線正是從格柵的縫隙中透進來的。格柵外面，隱約能聽到一種極其微弱、但持續的、類似大型裝置低功率運轉時的背景噪音，與下方死寂的碼頭區截然不同。
扳手用撬棍，小心翼翼地撬開格柵的邊緣，然後用力將其整個推開。一股相對清新、但依舊冰冷的空氣湧了進來，帶著更加明顯的機油和電離空氣的味道。
他們從管道口鑽出，發現自己身處一個巨大的、光線昏暗的、似乎是某種裝置間或通風井底部的空間。周圍是更加粗大、密集的管線和嗡嗡作響的機器。而正前方，有一扇虛掩著的、標有“裝置層-7號碼頭裝卸區”的金屬門。
他們到達上層了！至少，離開了那個被“淨化深淵”陰影籠罩的死亡區域。
扳手和紀塵合力，將影貓也從管道里拖了出來。三人癱坐在冰冷的地面上，劇烈地喘息著，臉上、身上沾滿了灰塵和油汙，狼狽不堪。但此刻，沒有人顧得上這些。
紀塵靠著冰冷的牆壁，看向那扇虛掩的門，又回頭看了一眼身後那個黑黢黢的、如同怪獸食道般的管道口，眼中充滿了劫後餘生的慶幸，以及更加深重的憂慮。
剛才的震動，絕不僅僅是一次意外。那是這座“方舟”星港深處，某個恐怖存在開始“活動”的徵兆。他們的時間，不多了。
而前方的路，通往“主控區”的路，雖然暫時脫離了最直接的死亡威脅，但必定同樣佈滿荊棘。
“休息五分鐘。”紀塵喘息著，對扳手下達指令，“檢查裝備，補充水分。然後，我們進入裝卸區，尋找‘藍線’軌道交通。”
扳手默默點頭，開始檢查自己和影貓的狀況，又給紀塵遞過去一管高能營養劑。
紀塵接過，卻沒有立刻喝。他再次閉上眼睛，將心神沉入“歸鄉石”。在脫離了下方汙染區域的直接影響後，“歸鄉石”與這座星港的共鳴，似乎稍微清晰了一絲。腦海中那模糊的“圖景”，對“上層”區域的描繪，也隱約多了一點點細節。
他“看”到，代表他們此刻位置的白色光點，位於一片更加廣闊、但能量波動更加稀薄、混亂的灰色區域邊緣。而在這片灰色區域的深處，有幾個相對明亮、散發著不同色澤（藍色、黃色、綠色）的光點，似乎是功能不同的區域節點。其中，一個散發著穩定幽藍光芒、形狀細長的光點，與星圖上標註的“內部軌道交通-藍線”的線路走向，隱隱重合。
“藍線”還在運作？至少，其能量線路，似乎還有活性。
這是一個好訊息。但也意味著，他們必須儘快趕到那個“幽藍光點”所在的站臺，在能源徹底耗盡，或者星港深處那個恐怖存在徹底甦醒、引發更大災難之前。
五分鐘很快過去。扳手重新背起影貓，紀塵也掙扎著站起，雖然身體依舊如同散了架，但眼神已經重新變得銳利而堅定。
他走到那扇虛掩的門前，側耳傾聽片刻。門外，只有那持續的低沉裝置噪音，並無其他異響。
他深吸一口氣，輕輕推開了門。
門外，是一條寬闊、高大、光線昏暗的通道。通道兩側是高聳的、佈滿各種控制閥門和儀表的牆壁，頭頂是縱橫交錯的粗大管道和天車軌道。空氣中瀰漫著濃重的金屬和機油味，地面是厚厚的、板結的灰塵。通道向前延伸，盡頭處隱約能看到更加開闊的空間，以及一些巨大、靜止的、如同沉睡巨獸般的裝卸機械的輪廓。
第七外圍碼頭，上層裝卸區。
他們踏入了這片未知的、死寂的、卻又彷彿隨時會因某個指令而重新“活”過來的鋼鐵叢林。
而他們的目標，那條可能通往生路，也可能通往更深淵的“藍線”，就隱藏在這片叢林深處。
紀塵握緊了手中冰涼的脈衝手槍（雖然能量所剩無幾），回頭看了一眼身後管道口那深不見底的黑暗，又看了一眼身邊全副武裝、神情堅定的扳手，以及昏迷中依舊眉頭緊鎖的影貓，眼中最後一絲猶豫也消失不見。
“走。”
他低聲說了一句，率先邁步，踏入了裝卸區昏暗的通道，走向前方那片被巨大機械陰影和未知危險所籠罩的、通往“主控區”的漫長旅途。
而在他們身後，那扇被推開的門，在過堂風的作用下，緩緩地、無聲地，重新閉合，彷彿要將他們與來路徹底隔絕。
只有門上那個“7號碼頭裝卸區”的模糊標識，在昏暗的光線下，沉默地注視著這三個闖入者，走向這座古老“方舟”更加深邃、更加危險的腹地。
（未完待續）