紅柳峽的風像是個喝醉了的屠夫，毫無章法地亂砍。
劉甸裹緊了身上的黑狐裘，還是覺得那股子土腥味往鼻孔裡鑽。
他沒急著看箱子，先是接過親衛遞來的熱薑湯灌了一大口，那股辛辣順著喉管燙下去，才把那股子沙漠夜風的寒意給壓住。
這也不是甚麼系統兌換的高階貨，就是軍營伙伕用老薑和紅糖熬的土方子，但在這鬼地方，比甚麼瓊漿玉液都管用。
放下陶碗，劉甸這才走到那九口紫檀木箱前。
這木料選得極奢，紫檀木緻密，但在火把的映照下，箱蓋上那個烙印顯得格外猙獰——一條盤踞的毒蛇，蛇信吐出，正好構成一個扭曲的“巳”字。
劉甸從懷裡摸出之前從王叔腰帶扣裡拆出的羊皮微雕地圖，藉著火光比對了一下。
紋絲不合。
不，確切地說是這烙印比地圖上的那個更為繁複，蛇鱗的走向暗合九宮飛星的方位。
“這幫人是搞藝術的嗎？做個防偽標識都這麼卷。”劉甸心裡吐槽了一句，手指在粗糙的封泥上蹭了蹭，還沒幹透，帶著股特殊的松香味。
“陛下，末將無能。”
馬超單膝跪地，聲音聽起來像是吞了兩斤沙礫。
這位西涼錦馬超此刻髮髻有些散亂，眼裡的紅血絲清晰可見，“押運的三十六個駝夫，還沒等末將上大刑，就全咬碎了後槽牙。牙縫裡藏的是見血封喉的‘鶴頂紅’。唯一有個還沒斷氣的，嘴裡咕噥了一句‘第九層無光’，然後就……”
他沒說下去，只是一拳砸在沙地上，砸出一個淺坑。
“死了就死了，這年頭做死士的也講究個KPI，完不成就自我了斷，省得咱們還得管飯。”劉甸語氣平淡，既沒有責備也沒有安慰，反倒是蹲下身，饒有興致地觀察馬超手背上暴起的青筋，“不過，‘第九層無光’？這聽著像是甚麼盜墓小說的解謎口令。”
站在一旁的馮勝眉頭緊鎖，手裡的馬鞭有一下沒一下地敲著掌心：“主公，這批貨既然有‘巳蛇’印，必然是慎思堂的要緊物件。如今人死了，貨扣了，對方肯定知曉。屬下以為，不如放出風去，說陛下要在明日午時焚箱祭天。這幫地老鼠最怕見光，為了保住這批貨，今晚必來劫營。”
“老馮，你這是典型的甲方思維。”劉甸站起身，拍了拍手上的塵土，目光落在遠處漆黑的戈壁灘上，“你想引蛇出洞，但這蛇要是不想出來，只想把你這窩端了呢？再說，這麼好的紫檀木燒了多可惜，拿回去車珠子都能賣不少錢。”
他轉過身，看向立在陰影處如同鐵塔般的高寵：“高寵，去挑三百個機靈點的弟兄。把甲冑都卸了，換上那些死鬼駝夫的皮襖，記得把裡面的羊騷味弄得重一些。還有，全給我學幾句蹩腳的粟特話，今晚咱們不守株待兔，咱們玩一出‘送貨上門’。”
“送貨上門？”馮勝愣了一下，隨即眼皮一跳，“主公是要讓高將軍假扮接應的駝隊，混進他們的下線？”
“供應鏈斷了，下游的經銷商肯定比誰都急。”劉甸嘴角勾起一抹玩味的弧度，“這時候要是有一支‘歷經千辛萬苦’終於趕到的駝隊出現，你說他們是先懷疑，還是先急著驗貨？”
話音剛落，跪在地上的馬超猛地抬頭，眼中閃過一絲慍怒：“陛下！這裡是西涼地界，論扮相、論騎術、論對地形的熟悉，我西涼鐵騎哪點不如這群步卒？您寧可用高將軍去冒險，也不肯用我，是信不過馬某是個新降之人嗎？”
氣氛瞬間凝固。
周圍的親衛下意識地按住了刀柄。
劉甸卻笑了，他沒接馬超的話，而是轉身從馬鞍旁的行囊裡，取出一個在此刻顯得格格不入的包袱。
藍布包袱皮，上面還繡著幾朵稍顯稚嫩的蘭花。
“接著。”劉甸隨手一拋。
馬超下意識地接住，入手沉甸甸的。
他狐疑地解開包袱，一件暗金色的鎖子甲赫然在目。
甲片雖然有些陳舊，但被擦拭得錚亮，最關鍵的是，那甲冑的護心鏡位置，有幾道深深的刀痕，那是當年馬騰在羌亂中死戰留下的榮耀勳章。
馬超的手開始顫抖，這是他父親的遺物，據說早已失落在亂軍之中，怎麼會……
“翻開內襯看看。”劉甸雙手插在袖子裡，像個在那看熱鬧的閒漢。
馬超顫抖著翻開甲冑內襯，在靠近心臟的位置，赫然繡著一行工整卻細密的小字：【漢歸元元年制，賜徵西將軍騰。】
馬超的瞳孔劇烈收縮。
歸元元年，那是劉甸剛剛登基定下的年號。
而那時候，馬家還在觀望，甚至可以說是在待價而沽。
可這行字意味著，在朝廷的官方檔案裡，早已將馬家視為自己人，甚至這件舊甲被修補、被加封，都是以國士之禮相待。
這哪是修補一件盔甲，這是給馬家修補了一條通往廟堂的通天大道。
“這針腳是朕的皇后親手縫的，她說西涼苦寒，舊甲容易透風，特意加了一層蘇繡的棉膽。”劉甸的聲音不輕不重，卻像重錘一樣砸在馬超心口，“孟起，朕不用你去扮駝夫，是因為朕捨不得把你這把西涼最鋒利的刀，用在去給人當搬運工這種糙活上。你的馬蹄子，得踩在敵人的腦袋上，而不是踩在駱駝糞裡。”
“噗通”一聲。
馬超重重地叩首，額頭磕在滿是碎石的地面上，滲出血跡也渾然不覺：“臣，馬超，願為陛下斷後路！哪怕前面是刀山火海，只要陛下一聲令下，臣絕不回頭！”
“行了，別搞得這麼煽情，朕還指望你帶路呢。”劉甸擺擺手，這波人心收割得差不多了，投入產出比很高。
夜色漸深，營地裡的篝火漸漸熄滅。
按照計劃，營防故意露出了幾個破綻。
丑時剛過，三道黑影像是沒有重量的幽靈，貼著地面滑進了存放木箱的帳篷。
他們顯然不是來劫貨的，每個人手裡都握著一隻火摺子和一瓶猛火油——這是來銷燬證據的。
“等你們半天了，這效率不行啊，差評。”
黑暗中，高寵的聲音像是悶雷炸響。
還沒等那三個黑影反應過來，一杆鏨金虎頭槍已經橫掃而出，空氣中爆出一陣令人牙酸的骨裂聲。
但這三個刺客確實硬氣，眼見突圍無望，為首的那人眼神一厲，猛地抬手咬破了手指上的一枚墨綠色指環。
“噗——”
一股腥臭無比的血霧瞬間噴湧而出，那不是鮮血的味道，而是一種像是腐肉在烈日下暴曬了三天的惡臭。
“退後！屏息！”
一直守在帳外的童飛一聲嬌喝，手中的銀針如暴雨般射出，精準地封住了那刺客周身大穴，但這似乎晚了一步，那刺客的身體以肉眼可見的速度開始潰爛，冒出黃綠色的膿泡。
“是龜茲的‘屍涎蠱’！”童飛掩住口鼻，臉色難得地凝重起來，“這種蠱毒是在死人堆裡養出來的，中者七日內全身化膿而亡，除了佛眼泉的雪蓮，無藥可解！而且這毒霧有極強的傳染性！”
高寵雖然退得快，但剛才那槍掃過，槍尖還是沾上了一點血霧，那精鐵打造的槍頭竟然發出了“滋滋”的腐蝕聲。
劉甸站在上風口，看著那還在扭曲的“巳蛇”烙印，以及地上那灘還在冒泡的屍水，眼神冷得像冰。
這已經不是簡單的權謀爭霸了，這幫慎思堂的餘孽，是在拿生化武器玩無差別攻擊。
“傳令！”劉甸猛地轉身，披風在夜風中獵獵作響，“拔營！全軍西進！目標龜茲邊境！”
既然你們喜歡玩毒，那老子就去把你們的毒窩給掀了。
與此同時，五里外的一處沙丘之上。
一老一少兩道身影正靜靜地佇立在夜色中。
老者一襲灰袍，鬚髮皆白，卻在這個年紀有著不該有的挺拔身姿。
他遙望著遠處漢軍大營沖天而起的火光和揚起的塵土，渾濁的
“九璽若出，真龍歸位……”老者低聲呢喃，聲音沙啞得如同兩塊砂紙在摩擦，“這一局，倒是讓那個小皇帝誤打誤撞給破了。慎思堂欠下的債，也該清賬了。”
站在他身旁的少年約莫十六七歲，眉眼間透著一股子冷厲的英氣。
他沒有說話，只是下意識地按住了腰間那柄造型古樸的環首刀。
月光偏斜，照亮了刀柄末端那個刻得極深的字——【段】。
少年轉頭看向那支正在向西開拔的洪流，眼神複雜，彷彿在看一個即將改寫時代的怪物。
“爺爺，他們要去那個地方了。”少年低聲道。
“那就走吧。”老者轉身，身影漸漸隱入黑暗，“那裡，沒有光。”