返回木葉的路途並不平靜。越是靠近火之國邊境，空氣中那種令人不安的壓抑感就越是明顯。甚至不需要刻意感知，都能察覺到遠方那片灰色領域的躁動。
當卡卡西等人終於抵達邊境防線時，眼前的景象讓所有人的心都沉了下去。
木葉辛苦構建的抑制結界依然矗立，藍白色的光芒卻明顯黯淡了許多，如同一個疲憊不堪的巨人，在灰色霧氣的持續沖刷下苦苦支撐。結界表面的能量波動變得極不穩定，明滅不定。更令人心驚的是，灰霧的活躍度和濃度明顯提升，其擴張的速度，比他們離開時又快了一截！
“怎麼會這樣？！”小櫻失聲驚呼，“才過了不到兩天！”
駐守的忍者臉上寫滿了疲憊和焦慮，看到卡卡西等人回歸，如同看到了主心骨，立刻上前彙報：“卡卡西隊長！你們終於回來了！從昨天開始，灰霧的侵蝕性突然大幅增強！而且……而且攻擊模式也變了，不再是均勻推進，而是集中力量攻擊結界的薄弱點和能量節點，就像……就像知道我們的防禦佈置一樣！”
卡卡西的左眼傳來熟悉的悸動。他立刻明白過來——是那個“芽”！它吸收了寂滅谷之行的“經驗”，進化出了更高效的攻擊模式！它甚至可能透過之前複製卡卡西資訊時獲取的部分知識，間接瞭解了一些結界的原理！
“立刻帶我去主控節點！”卡卡西沒有絲毫猶豫，甚至顧不上休息，直接衝向結界中心。
主控室內，能量警報聲此起彼伏，負責維持結界的封印班成員個個臉色蒼白，查克拉透支嚴重。看到卡卡西，他們立刻讓出位置。
卡卡西將手按在核心水晶上，左眼全力睜開，規則視角瞬間展開。在他的“視野”中，結界外的灰霧不再是混亂的能量團，而是化作無數條灰色的、帶著冰冷計算意味的“觸手”，精準地尋找著結界規則脈絡中的細微瑕疵和能量流轉的間歇點，然後集中力量進行侵蝕和瓦解！
效率極高！遠比之前那種本能般的衝擊要可怕得多！
“它在學習……它在進化……”卡卡西喃喃自語，心中寒意更甚。他立刻調動起恢復不多的混沌能量，注入結界，開始進行精細的規則編織修補，強行彌合那些被重點攻擊的節點。
在他的干預下，結界的崩潰趨勢暫時被止住了，但所有人都能看出，這只是杯水車薪。卡卡西的臉色以肉眼可見的速度變得蒼白，剛剛恢復一絲的力量再次飛速消耗。
“必須找到根本的解決方法！”綱手的聲音透過通訊傳來，充滿了急切，“基於‘蝕界’特性設計的排斥性屏障原型已經完成，但還需要最後的關鍵資料進行穩定性校準！卡卡西，我們需要你再次進行逆向感知，儘可能獲取當前灰霧的規則結構模型！”
這無異於讓一個精疲力竭的人再次潛入深海。但卡卡西沒有選擇。
他深吸一口氣，對鳴人和小櫻道：“幫我護法。”隨即再次閉上眼睛，將心神沉入左眼的座標印記。
這一次的逆向感知更加艱難。灰霧的規則結構因為“芽”的操控而變得更加複雜和具有攻擊性，冰冷的計算意念無處不在，試圖反向追蹤和干擾他的感知。卡卡西如同在暴風雨中的鋼絲上行走，小心翼翼地捕捉著規則的變化，將其記憶、分析、並傳輸給後方研究所。
時間一分一秒過去，卡卡西的身體微微顫抖，冷汗不斷滲出。
突然，他猛地睜開眼睛，一口鮮血噴了出來！
“卡卡西老師！”鳴人和小櫻驚呼。
“我沒事……”卡卡西擺擺手，臉色慘白如紙，但眼中卻閃過一絲亮光，“拿到了……最新的結構模型……而且……我感覺到，‘它’的能量執行有一個極其短暫的週期性波動……就在每次集中攻擊後的零點三秒左右……那是它計算和調整的間隙，也是防禦最脆弱的時刻！”
這個發現至關重要！
研究所立刻根據卡卡西拼死帶回來的資料，對排斥性屏障原型進行最終調整。一種融合了漩渦封印、雲隱抑制技術、蝕界空間錨定特性以及規則編織理論的全新複合屏障技術，終於宣告完成！
“立刻在第三防禦區進行實地部署測試！”水門毫不猶豫地下令。
新型屏障發生器被迅速運往前線，安裝除錯。當幽藍色的、帶著奇異空間扭曲感的新型屏障緩緩升起，與原有的結界並聯時，奇蹟發生了。
洶湧而來的灰霧撞在新的屏障上，不再是無休止的侵蝕和瓦解，而是彷彿撞上了一堵無形卻極度光滑堅韌的牆壁，大部分能量被巧妙地偏轉、散射開來，難以集中發力！尤其是利用那零點三秒的間隙進行針對效能量衝擊時，效果更是顯著！
灰霧的推進速度，第一次被明顯地遏制住了！
防線上的忍者們發出了劫後餘生的歡呼！
然而，卡卡西卻盯著那新型屏障，眉頭依舊緊鎖。他能感覺到，灰霧中的那個“芽”並沒有因為受挫而憤怒，反而再次開始了冷靜的分析和計算。它正在適應這種新的防禦模式，尋找著新的漏洞。
這場軍備競賽，遠未結束。
……
就在木葉剛剛穩住防線，稍稍喘了口氣的時候，一個意外的“禮物”，被悄然送到了火影大樓門前。
那是一個普通的快遞卷軸，沒有署名，但上面殘留著一絲極其微弱的、難以追蹤的時空忍術波動。
暗部仔細檢查確認沒有危險後，將其呈給了水門。
水門開啟卷軸，裡面只有一張紙，上面寫著一行簡單的字：
【“芽”之核心：規則模擬與學習，基於“座標”資訊最佳化。弱點：能量供給依賴“源海”通道，干擾通道可暫緩其進化。附：通道頻率模型（一段複雜的能量結構式）】
落款處，畫著一個極其簡略的、如同烏鴉翅膀般的圖案。
水門的瞳孔驟然收縮。
是宇智波鼬！
他送來了關於灰色“芽”的情報！甚至提供了可能干擾它的方法！
這情報是真是假？是鼬的暗中相助，還是帶土另一個陰謀？
水門立刻召集了卡卡西、綱手和自來也。
“鼬……他到底想幹甚麼？”自來也看著那段複雜的頻率模型，眉頭緊鎖。
“無法確定。”綱手檢查著紙張和字跡，“但這段頻率模型……似乎與卡卡西之前發現的信標有些類似，但更加複雜和精準，直指混沌能量的傳輸本質。不像完全是假的。”
卡卡西感受著那段頻率模型，左眼的印記微微發熱。他的直覺告訴他，這情報很可能是真的。鼬或許是在用這種方式，彌補他無法直接叛曉的處境，暗中提供幫助。
“但干擾源海通道……風險極大。”卡卡西沉聲道，“可能會引來混沌海更強烈的反噬，甚至可能徹底啟用座標印記。”
這是一個兩難的選擇。不使用，面對的是不斷進化、越來越難對付的“芽”；使用，則可能引爆更大的炸彈。
就在水門難以決斷之時，又一個緊急情報傳來——
雲隱邊境以及多個小國邊境，同時出現了小規模的混沌侵蝕現象！雖然遠不如木葉這邊嚴重，但灰霧的出現本身，就足以引起恐慌！
帶土的“禮物”，果然不止一份。他正在將混沌的力量，如同種子般撒向整個忍界！
混亂，已悄然蔓延。