會議結束，眾人無聲散去。卡卡西立刻返回分析班，快速調閱了所有關於湯之國和邪神教的零星檔案，可惜記載少得可憐。他迅速選定兩名擅長追蹤和封印術的直屬部下，代號“夜鷹”和“灰燼”，下達了集結指令。
就在他準備前往裝備部領取必要物資時，一個身影在走廊拐角處叫住了他。
是志村團藏麾下，“根”部的一名資深成員，代號“毒蛇”。此人以手段狠辣、心思縝密著稱，算是卡卡西在暗部的前輩，但分屬不同派系，平日並無交集。
“卡卡西隊長，聽說你要出任務了？還是去湯之國那種麻煩的地方。”“毒蛇”的聲音沙啞低沉，帶著一絲假意的關切。
“例行任務而已。”卡卡西語氣平淡，腳步未停。
“呵呵，S級任務可沒有‘例行’一說。”“毒蛇”跟上一步，與他並肩而行，狀似無意地低聲道，“湯之國那邊水很深，各種牛鬼蛇神都有。尤其是涉及那些古老邪教的事情，往往比表面上看起來更復雜，牽扯也更廣……聽說，甚至可能和一些早已消失的家族遺產有關。”
卡卡西心中一動，側頭看向他：“前輩有甚麼指教？”
“指教不敢當。”“毒蛇”笑了笑，面具下的眼睛似乎閃爍著某種幽光，“只是作為前輩，提醒你一句，調查的時候，眼睛放亮一點。有些東西，看到了，未必一定要帶回來，也未必一定要寫在報告裡……畢竟，木葉的穩定，高於一切，不是嗎？有時候，知道得太多，對村子、對自己，都未必是好事。”
這話語裡的暗示幾乎毫不掩飾。他在警告卡卡西不要深究可能牽扯到木葉內部某些勢力的線索？還是另有所圖？
卡卡西停下腳步，看著“毒蛇”，死魚眼透過面具看不出情緒：“多謝前輩提醒。我會記住，我的職責是完成任務，並將所有必要情報如實上報給火影大人。至於甚麼對村子好，火影大人自有決斷。”
“毒蛇”似乎對他的反應並不意外，只是輕笑一聲：“呵，年輕人有銳氣是好事。祝你好運吧，卡卡西隊長。希望你能帶回，有價值的情報。”
說完，他轉身融入走廊的陰影中，消失不見。
卡卡西看著空蕩蕩的走廊，目光微沉。
團藏的人，也對湯之國的任務，或者說對可能出現的“漩渦遺產”感興趣？還是說，只是想趁機攪混水？
阿斯瑪的探問，“根”部的警告，木葉內部的暗流，似乎比他想像的還要洶湧。
他不再耽擱，快步走向裝備部。無論前方有多少迷霧和陷阱，任務就是任務。而且，對於那個可能隱藏著漩渦一族秘密的邪神教和神秘船隊，他本人也產生了濃厚的“研究”興趣。
說不定，又能找到點甚麼對自己有用的“羊毛”呢？
一小時後，三道身影悄然離開木葉，向著東南方向的湯之國疾馳而去。
離開木葉的勢力範圍，空氣似乎都變得潮溼而粘膩起來。越是靠近湯之國，沿途的植被越發茂密，水汽氤氳，時常能看到地表滲出溫熱的泉水，形成一片片朦朧的霧氣。
湯之國，以其遍佈全國的溫泉和相對和平的立場聞名忍界。但此刻，瀰漫在空氣中的不僅僅是硫磺的味道，還有一種若有若無的……壓抑感。
卡卡西、夜鷹和灰燼三人都換上了不起眼的旅行者裝扮，收斂了所有顯眼的忍具，如同三個普通的流浪忍者，沿著偏僻的小路快速行進。
“隊長，”代號夜鷹的部下低聲開口，他擅長遠距離觀察和追蹤，“空氣中的自然能量似乎有些，紊亂。而且，這霧氣有點不尋常，對查克拉感知有一定的干擾效果。”他的感知能力在暗部中也屬佼佼者。
卡卡西點了點頭，他的複合感知也受到了明顯的壓制，範圍縮小了不少，並且像是隔著一層毛玻璃，變得模糊。“嗯，保持警惕。灰燼，留意地面和植被上的痕跡。”
代號灰燼的成員精於封印術和陷阱偵測，他沉默地點頭，目光如同掃描器般仔細檢查著經過的每一寸土地。
根據情報，最先出現失蹤事件的是幾個靠近海岸線的溫泉村落。他們決定從最外圍的一個名叫“霧隱村”（與霧隱村同名，但只是個小村落）的地方開始調查。
越是靠近海岸，霧氣越發濃重。能見度有時甚至不到十米，潮溼的水汽凝結在頭髮和衣服上，帶來陣陣涼意。四周異常安靜，連常見的鳥鳴蟲叫都稀少了許多，只有三人輕微到極點的腳步聲和遠處海浪拍岸的沉悶聲響。
終於，在黃昏時分，三人抵達了目的地。
霧隱村靜悄悄的，依著山勢建著幾十棟房屋，大多數屋頂和牆壁都因為常年溼氣而覆蓋著厚厚的青苔。本該是炊煙裊裊的時候，卻只有寥寥幾戶窗戶透出微弱的光亮。村口懸掛的驅邪風鈴在霧氣中一動不動，彷彿連風都停滯了。
空氣中瀰漫著一股混合了硫磺、海腥和某種難以言喻的、淡淡甜腥氣的味道。
“不對勁。”夜鷹低聲道，“太安靜了。而且，幾乎感覺不到活人的氣息。”
卡卡西打了個手勢，三人呈戰術隊形，悄無聲息地潛入村莊。
街道上空無一人。一些屋舍的門窗甚至沒有關嚴，隨著海風的吹拂發出輕微的吱呀聲，更添幾分詭異。他們檢查了幾戶人家，屋內物品擺放還算整齊，但灶臺是冷的，桌上甚至還有沒吃完的、已經發黴的飯菜，彷彿主人只是臨時離開，卻再也沒有回來。
沒有打鬥痕跡，沒有血跡，甚麼都沒有。就像整個人被憑空蒸發了一樣。
“隊長，來看這裡。”灰燼在一間屋子的後院蹲下身。地面上有一個非常模糊、幾乎被雨水和霧氣沖刷乾淨的印記，像是甚麼重物曾經放在這裡，壓陷了泥土，但形狀怪異，並非尋常傢俱的痕跡。而在印記中央，他用查克拉試紙檢測到了那一絲極其微弱的、與報告描述相似的、冰冷而詭異的查克拉殘留。
“和報告裡說的一樣。”灰燼沉聲道，“非常微弱，性質不明，正在快速消散。”
卡卡西蹲下，手指懸在印記上方，仔細感知。那查克拉感覺冰冷、死寂，卻又夾雜著一絲扭曲的狂熱感，讓人極其不舒服。他嘗試用自己改良過的脈衝感知去刺激它。
嗡……