隨著時間推移，嚎風戈壁方向的異常變得越來越明顯。即便是遠在數百里外的丙七十三號基地，也能時常感受到從那個方向傳來的、極其微弱但本質極高的能量波動。那波動中蘊含的戰意、蒼涼與暴戾，讓所有金丹期以上的修士都感到心神不寧。
基地設立在戈壁邊緣的兩個觀察點，傳回的情報頻率和重要性不斷提升。據觀察，戈壁中心區域，那片原本就暗紅色的山巒上空，時常凝聚起不祥的暗紅色雲旋，雲旋中隱隱有巨大的、模糊的虛影閃爍，與當日試圖降臨的化神戰魂形態相似，但規模要小得多。同時，戈壁範圍內的蟲族活動變得異常狂躁，它們似乎受到了某種力量的驅使，開始有組織地向遺蹟中心區域匯聚，彷彿在進行某種朝聖或獻祭。
更令人擔憂的是，玄陰教、萬毒谷等勢力的活動也日益猖獗。觀察點多次捕捉到這些邪修的身影，他們不再躲藏，而是成群結隊地出現在戈壁之中，似乎也在朝著遺蹟中心進發。偶爾甚至能觀測到小規模的衝突在這些勢力與蟲族、或者不同勢力之間爆發。
“山雨欲來風滿樓。”木婉清看著最新彙總的情報，眉頭緊鎖，“遺蹟的異變正在加速，那些傢伙都坐不住了。”
趙乾明站在她身旁，面色同樣凝重：“看來統帥部的判斷是正確的，這處遺蹟牽扯極大，必須阻止邪魔勢力掌控其中的力量。我們的清剿計劃需要升級，不能僅僅停留在邊緣。”
他看向木婉清，語氣帶著命令的口吻：“木都尉，我要求基地立即組織一支精銳力量，前出至戈壁遺蹟外圍，建立前進基地，進行抵近偵察，並擇機打擊邪魔有生力量！我會親自隨行督戰！”
這個要求極為冒險。戈壁深處環境惡劣，蟲族和異族橫行，更有玄陰教等強敵環伺，深入其中，無異於羊入虎口。但趙乾明以聯盟大義和軍令相壓，木婉清很難直接拒絕。
“趙使者，戈壁深處危險重重，貿然深入，恐損失慘重，是否再從長計議……”木婉清試圖委婉爭取時間。
“戰機稍縱即逝！”趙乾明打斷道，“若是讓邪魔搶先得手，控制了遺蹟中的力量，後果不堪設想！聯盟的支援不是讓你們在這裡固守的！必須主動出擊，彰顯聯盟存在！”
他的態度堅決，不容置疑。木婉清知道，再爭論下去也無濟於事，反而可能引起對方懷疑。
“既然如此，卑職遵命。”木婉清沉聲道，“但此事關係重大，需詳細規劃，調配人手，請使者給予三日時間準備。”
“可以！”趙乾明點頭，“三日後，我要看到隊伍出發！”
壓力再次傳導至基地核心層。會議上，氣氛凝重。
“趙乾明這是要拿我們當槍使，去試探遺蹟的深淺！”柳長青憤憤道，他的腿傷尚未完全痊癒，但已能正常行走，“他根本不在乎我們的死活！”
“他是聯盟使者，手握軍令，我們無法公然違抗。”韓立冷靜分析，“但這也未必不是機會。我們本就計劃要介入，如今有聯盟的名分和資源，明面上的行動可以更放開手腳。關鍵在於，如何利用這次行動，同時為我們的暗線目標服務。”
木婉清看向一直沉默的麻黃：“長老，您的意見是？”
麻黃經過這段時間的調養，氣色又好了不少，雖然靈力恢復緩慢，但精神已然健旺。他緩緩開口：“勢在必行…但…需謀定後動。此次前出…有三個目標。”
眾人凝神靜聽。
“其一，明面上…執行聯盟指令…建立前進據點…偵察遺蹟外圍…打擊邪魔…獲取功勳與資源。”
“其二，暗中…利用此機會…儘可能靠近遺蹟…收集更詳細的…能量資料…地形資訊…尤其是…關於‘束縛’與‘鑰匙’的…線索。”
“其三，嘗試…在混亂中…與淨化者…進行…第一次…實質接觸。”
這三個目標，層層遞進，一個比一個危險，但也一個比一個關鍵。
“與淨化者實質接觸？在那種環境下？”何師姐有些擔憂，“風險太大了。”
“亂中…取利。”麻黃目光深邃，“唯有在各方…勢力混雜…注意力被遺蹟吸引時…接觸…才最不易…被察覺。也唯有…在那種環境下…淨化者…才可能…願意現身。”
眾人細想，確實如此。在眾目睽睽之下，淨化者必然心存顧忌。只有在混亂的戈壁深處，各方勢力犬牙交錯，才是秘密接觸的最佳時機。
“那麼，人選和計劃需要仔細斟酌。”木婉清深吸一口氣，做出了決定，“此次前出任務，由我親自帶隊。韓立師弟，你與我同去，負責技術偵察以及與淨化者聯絡的嘗試。柳師兄，你傷勢未愈，留守基地，統籌全域性，並負責與趙使者周旋。何師姐，後勤和丹藥保障就拜託你了。”
這樣的安排，幾乎將基地的核心戰力傾巢而出，只留下柳長青看家，並穩住趙乾明（趙乾明明確要求隨行，木婉清無法拒絕）。
“師妹，你親自去太冒險了！”柳長青急道。
“我必須去。”木婉清語氣堅定，“唯有我親自帶隊，才能最大限度地掌控局面，平衡趙使者的影響。而且，我的修為最高，若遇險情，應對的餘地也更大。”
她看向韓立：“韓師弟，與淨化者聯絡之事，你有把握嗎？”
韓立取出那枚純白薄片，感受著其上溫潤的能量：“有一定的把握。這薄片似乎能在一定距離內，微弱地感應到同源能量。我會嘗試在靠近遺蹟時，利用它發出更明確的訊號。”
計劃就此定下。接下來的三天，基地如同上緊了發條的機器，高速運轉起來。各種物資被分門別類地打包，弟子們檢查保養著法器靈鎧，韓立加班加點趕製了一批用於隱匿、偵察和緊急通訊的特種符籙與傀儡。
與此同時，韓立再次秘密前往古傳送陣廢墟，利用白色薄片和藍色水晶，向未知的淨化者傳遞了一條簡短的意念資訊，內容大致是：“三日後，我將隨隊進入嚎風戈壁，靠近遺蹟。尋求關於‘束縛’與‘鑰匙’之情報，並期望能與你方進行資訊交換。以此薄片為信。”
他沒有收到直接回應，但能感覺到，放置在廢墟的藍色水晶中，殘留的淨化能量似乎活躍了一絲，這讓他心中稍定。
三日之期轉瞬即至。基地大門前，一支近百人的精銳隊伍集結完畢。其中包括五十名巡防堂戰鬥弟子，二十名研習堂技術弟子，十名丹堂輔助弟子，以及木婉清、韓立兩位金丹修士，趙乾明及其五名築基後期護衛。隊伍還配備了十具狼蛛II型傀儡，五輛用於運輸物資和充當移動堡壘的重型符傀車，以及二十頭負載物資的沙行蜥。
隊伍士氣高昂，但每個人的臉上都帶著凝重與決然。他們知道，此行前路未卜，兇險異常。
木婉清一身利落的勁裝，外罩輕甲，英姿颯爽。她目光掃過隊伍，最後看向留守的柳長青、何師姐等人，重重抱拳：“基地，就拜託諸位了！”
“掌院放心！我等必誓死守護基地！”柳長青等人朗聲回應，眼神堅定。
趙乾明騎在一頭神駿的赤犛獸上，面無表情，只是淡淡地揮了揮手：“出發！”
沉重的基地大門緩緩開啟，隊伍如同一條長龍，迎著初升的朝陽，踏上了前往嚎風戈壁的征途。風沙撲面，帶著戈壁特有的荒涼與肅殺。
基地的存亡，自身的命運，都將在這場深入風暴中心的冒險中，見分曉。