隊伍立刻加快速度，向著斥候指示的方向趕去。
翻過一道焦黑的山脊，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣。
這是一片相對開闊的谷地，但此刻已如同被巨犁反覆翻耕過，到處都是巨大的坑洞、法術轟擊留下的焦痕、以及縱橫交錯的劍氣溝壑。地面上散落著無數殘破的法器碎片、燃燒殆盡的陣旗、以及……殘缺不全的屍體。
有人族的，也有各種奇形怪狀、屬於“天敵”的。人族的屍體大多穿著統一的制式靈甲，但靈甲早已破碎，露出下面血肉模糊、甚至焦黑的軀體。從殘留的服飾和法器制式來看，這似乎是一支隸屬於某個宗門的巡邏小隊，或者就是某個小型前哨站的守軍。
戰鬥顯然結束不久，空氣中還殘留著狂暴的能量波動和濃得化不開的血腥氣。一些地方甚至還有未熄滅的靈火在燃燒，發出噼啪的輕響。
“檢查戰場，看看有沒有活口！”木婉清強忍著不適，下令道。同為前線修士，兔死狐悲之感油然而生。
弟子們分散開來，小心翼翼地翻查著。很快，在一處被巨石半掩埋的坍塌工事下，發現了微弱的生命氣息。
“在這裡！還有活口！”
眾人合力搬開巨石，露出了下面一個僅容數人藏身的小型防禦工事殘骸。裡面蜷縮著三個渾身浴血、氣息奄奄的修士。他們身上的靈甲破損嚴重，一人斷了一條手臂，一人腹部有個恐怖的血洞，僅剩的一人情況稍好，但也面色慘白，靈力枯竭。
何師姐立刻上前，翠綠色的生命能量湧入三人體內，先穩住他們瀕死的傷勢。
“是…是翡翠谷的同道嗎？”那名傷勢稍輕的修士艱難地睜開眼，看到木婉清等人袍袖上的竹葉標誌，眼中閃過一絲希望，聲音沙啞地問道。
“我們是青竹南苑的，奉命前來建立丙七十三號前進主戰基地。”木婉清蹲下身，取出一顆療傷靈丹喂入他口中，“你們是哪個部分的？發生了甚麼事？”
服下丹藥，那修士精神稍振，臉上露出悲憤和後怕的神色：“我們是…是‘烈陽宗’派駐在‘丙五十九號’資源點的守軍…我是小隊副隊長，趙乾。”
他喘息了幾下，繼續說道：“昨天傍晚，我們資源點突然遭到大批‘鐮刀魔’和‘爆裂蟲’的襲擊！數量太多了，至少有數百！還有…還有一隻‘潛地魔蠍’藏在下面，破壞了我們的防禦陣法核心…”
“我們拼死抵抗，但…但寡不敵眾，通訊也被幹擾了…隊長為了掩護我們幾個啟動最後的逃生陣盤，自爆了金丹…”趙乾的聲音哽咽起來，“陣盤能量不足，只把我們傳送出來不到百里，就墜毀在這裡…其他弟兄…都…”
眾人默然。這就是前線，死亡隨時可能降臨。
“鐮刀魔？爆裂蟲？還有潛地魔蠍？”柳長青眉頭緊鎖，“這些都是中低階天敵，但配合起來極其難纏。它們通常不會主動攻擊有完善防禦的據點，除非…”
“除非有人指揮，或者，它們的數量積累到了必須向外擴張的程度。”麻黃介面道，目光掃過慘烈的戰場，“看來，我們選擇的這片區域，並不太平。”
“多謝…多謝諸位道友救命之恩。”趙乾掙扎著想要起身行禮。
“不必多禮，好生休養。”木婉清按住他，“你們可知‘丙七十三號’基地的具體位置？那裡情況如何？”
趙乾搖了搖頭：“丙七十三號…我知道那個地方，在西南方向三千里外的一片赤銅丘陵。但那是個新劃定的基地點，之前並沒有駐軍，據說是因為附近發現了一條小型、但極不穩定的殘缺靈脈，聯盟才決定在那裡設點，試圖穩固並利用那條靈脈…具體情況，我們也不清楚。”
一個新設立的、尚未建設的基地點，旁邊還有一條不穩定的殘缺靈脈？眾人聞言，心情更加沉重。這條件，比想象中還要糟糕。
“不過…你們要小心。”趙乾像是想起了甚麼，臉上露出一絲恐懼，“襲擊我們的那些天敵，撤退的時候…方向好像就是西南方…而且，我們之前巡邏時，在赤銅丘陵附近，發現過一些…不屬於已知天敵種類的詭異蹤跡，像是…某種大型生物的爬行痕跡，帶著很強的腐蝕性…”
詭異蹤跡？大型生物？腐蝕性？
這無疑又給丙七十三號基地的前景，蒙上了一層更厚的陰影。
救治並安置好三名烈陽宗的倖存者（他們已無力再戰，需要護送回後方），南苑隊伍帶著更加沉重的心情，再次上路。
腳下的土地彷彿變得更加泥濘，空氣中的血腥味也似乎更加濃郁。
每個人都明白，他們即將前往的，並非一個安全的避風港，而是一個可能剛剛被戰火波及、甚至已經被更強大敵人盯上的，真正的風暴眼。
接下來的路程，南苑隊伍更加小心謹慎。或許是靠近了烈陽宗資源點被襲擊的區域，遭遇小股天敵襲擾的頻率明顯增加，雖然都被有驚無險地擊退，但也極大地拖慢了行進速度，並持續消耗著隊伍的法力和物資。
三日後，一片望不到邊際的、呈現出暗紅色的丘陵地帶，終於出現在地平線上。
赤銅丘陵，到了。
這裡的土壤和岩石都富含某種金屬礦物，呈現出獨特的赤銅色澤，在碎星峽特有的黯淡天光下，反射著金屬般的冷硬光澤。丘陵起伏平緩，但溝壑縱橫，植被極其稀少，只有一些貼著地皮生長的、帶著尖刺的暗褐色蕨類植物，以及一些枯死不知多少年的、如同鐵鑄般的怪異樹木殘骸。
空氣中瀰漫著淡淡的金屬腥氣和一股若有若無的、類似硫磺的刺鼻味道。靈氣比之外圍區域稍微濃郁了一絲，但依舊狂暴而混亂，並且帶著一種獨特的、銳利的金鐵之氣，吸入肺中隱隱作痛。
“就是這裡了。”麻黃根據令牌和星圖的最終確認，指向丘陵深處一片相對較高的區域，“丙七十三號基地的座標，就在那片高地。”
隊伍向著目標區域前進。越是深入，越能感受到此地的荒涼與死寂。除了偶爾從岩石縫隙中竄出的、以金屬礦物為食的怪異甲蟲，幾乎看不到任何活物。
登上那片高地，視野開闊。高地面積不小，約有方圓十數里，地面相對平整，似乎是天然形成。站在這裡，可以俯瞰周圍大片的丘陵地貌。
然而，高地上空空如也，除了赤紅色的岩石和呼嘯而過的、帶著金屬碎屑的狂風，甚麼都沒有。
沒有想象中的殘垣斷壁，沒有前人留下的任何建築痕跡，甚至連一個像樣的標記都沒有。
這就是“丙七十三號前進主戰基地”——一片徹頭徹尾的、未經開發的原始荒地。
“這…這就是我們要建立基地的地方？”一名弟子看著眼前空蕩蕩的荒蕪高地，忍不住失聲道。雖然早有心理準備，但親眼所見，還是讓人感到一陣無力。
“令牌指示無誤，就是這裡。”韓立確認了座標，臉色也有些發苦。他拿出一些探測法器，開始測量高地的地質結構、靈氣分佈以及空間穩定性。
結果很快出來。
“地質堅硬，富含金屬礦物，普通土系法術開鑿難度較大。靈氣…靈氣濃度確實比周圍高一些，但源頭極其不穩定，在地下深處劇烈波動，而且屬性偏向金、火，狂暴異常，不適合直接吸收，也難以用於滋養大部分靈植。”韓立彙報著糟糕的探測結果，“空間穩定性…尚可，至少沒有明顯的、活動的空間裂痕。”
眾人沉默。資源匱乏，環境惡劣，靈氣狂暴，強敵環伺…這就是他們未來需要紮根的地方。
麻黃走到高地中央，俯身抓起一把赤紅色的土壤，在指尖碾磨。土壤粗糙，帶著金屬顆粒，幾乎感覺不到任何生機。
他閉上眼，強大的神識如同水銀瀉地，向著高地深處滲透。他感受到了那條令牌中提到的“殘缺靈脈”，它如同一條受傷的、暴躁的金屬巨蟒，在地底深處扭曲、掙扎，散發出不穩定且充滿攻擊性的能量。這條靈脈確實存在，但想要利用它，無異於馴服一頭瘋狂的野獸。
同時，他的神識也敏銳地捕捉到，在這片高地的某些角落，以及周邊的丘陵溝壑中，殘留著一些極其微弱的、非自然的能量波動，以及…一些幾乎被風沙磨平的、巨大的爬行痕跡，痕跡邊緣的岩石，呈現出被強酸腐蝕過的跡象。
趙乾的警告，並非空穴來風。