混沌遁光包裹著李靖與木吒，日夜兼程，橫跨東域廣袤山川，直趨洪荒中央。沿途，李靖刻意避開主要城邑與靈氣濃郁的仙山福地，專走荒僻路徑，饒是如此，仍能感知到天地間愈發濃郁的劫氣與各方勢力的暗流湧動。偶見烽煙起於荒野，或有小規模修士衝突殘留的痕跡，無不預示著大劫序幕已緩緩拉開。
木吒雖虛弱，但首次遠離家門，見識洪荒之浩瀚，眼中亦難掩震撼與好奇。李靖一邊趕路，一邊以自身氣血溫養其體，同時傳授一些基礎的行氣法門與對敵機變，為可能遇到的危險做準備。
這一日，前方地平線上，忽見一道接天連地、望不見盡頭的巍峨陰影，橫亙於天地之間！那陰影並非山巒，而是由無盡符文、陣法、仙金、神石構築而成的長城！牆體高達千丈，色呈玄黃，表面流淌著歲月沉澱的光澤與浩瀚的人道氣運，彷彿一條沉睡的巨龍，將後方那片靈氣氤氳、山河壯麗的無垠疆土牢牢護住。僅僅是遠觀，便覺一股厚重、古老、不可侵犯的磅礴威壓撲面而來，令人心生敬畏與安寧。
中州長城！人族抵禦四域、守護祖地的第一道，也是最堅固的屏障！
長城之上，每隔千里，便有一座更為雄偉的關城聳立，關樓高聳入雲，旌旗招展，隱有強大的陣法波動與沖霄的戰意煞氣透出。那便是鎮守長城的七大雄關！李靖遠眺，最近的一座雄關輪廓映入眼簾，關樓匾額隱約可見兩個古樸大字——鎮東！
“到了，中州，鎮東關。”李靖壓下心中激盪，帶著木吒按下遁光，落在距離鎮東關尚有百里的荒野之上。長城之下，人族疆域，非緊急軍情或特許，禁止隨意駕遁光直闖關隘上空，此乃自古鐵律，以示對長城與人族王庭的尊重。
父子二人改為步行，朝著那如同洪荒巨獸般匍匐的雄關走去。越是靠近，越能感受到那城牆蘊含的恐怖力量與滄桑歷史。牆上刀劈斧鑿、神通轟擊留下的斑駁痕跡，無聲訴說著無盡歲月裡，人族為守衛家園所經歷的血火洗禮。
關前十里，已有精銳士卒巡邏。這些士卒甲冑精良，氣息沉凝，最低也是煉精化氣修為，什長、百夫長更是氣息深厚，顯然修行有成。他們紀律嚴明，眼神銳利，警惕地打量著靠近的每一個行人。
李靖與木吒的出現，很快引起了巡邏隊的注意。並非因為他們形貌特異，而是李靖身上那股經歷過龍池蛻變、混沌天象洗禮，又剛剛經歷東海血戰未久的獨特氣息，以及木吒身上那種虛弱卻又隱含奇異波動的狀態，在這些人族精銳眼中，都顯得頗為醒目。
“止步！來者何人？自何處來？往中州何事？”一隊十人巡邏隊攔住去路，為首隊長按刀沉聲問道，目光如電掃視二人，尤其在李靖腰間佩劍與木吒脖頸間隱約露出的鎮星佩上停留了一瞬。
李靖停下腳步，不卑不亢，拱手道：“在下東域殷商王庭陳塘關總兵李靖，攜子木吒，有要事需入中州，求見百家學宮先賢或王庭相關主事者。此乃信物。” 說罷，他取出那枚古樸的“薪火令”，雙手呈上。
巡邏隊長見到薪火令，瞳孔微微一縮，顯然認得此物。他接過令牌，仔細查驗其上天然紋路與那股獨特的人道薪火氣息，臉色立刻變得鄭重起來，雙手將令牌奉還，語氣也恭敬了許多：“原來是薪火令持有者，失敬！李將軍之名，我等亦有耳聞，東海之事，已傳至長城。”
他略一沉吟，道：“按律，持薪火令者，可直入關內，由關守大人親自接待，並安排前往‘問道宮’（連線長城與中州內地的特殊傳送樞紐）事宜。不過……”他看了一眼臉色蒼白的木吒，以及李靖風塵僕僕中難掩的一絲疲憊與內傷未愈的痕跡，“將軍與公子似乎有傷在身，且遠道而來。不如先隨在下入關，至驛館稍作休整，再由關守大人定奪後續行程？”
“如此甚好，有勞將軍。”李靖點頭致謝。他確實需要時間恢復，木吒更需休息。
巡邏隊長派兩名士卒前方引路，自己陪同在側，態度友善了許多，沿途低聲介紹著鎮東關的一些基本情況與規矩。穿過高達數十丈、佈滿禁制的厚重關門，眼前豁然開朗。
關內並非想象中的軍營肅殺之地，反而像是一座繁華而有序的巨型城鎮。街道寬闊平整，以青石鋪就，兩側建築多為石木結構，堅固實用，風格古樸厚重。店鋪林立，販售著來自中州各地乃至四域的特色貨物、靈材、丹藥、兵器。行人絡繹不絕，除了大量甲冑在身的軍人，更有許多氣息各異的修士、儒生、工匠、商旅，甚至能看到一些氣息溫和但本質強大的妖族（已歸化或與人族有契約者）、靈族在此活動，彼此相處頗為自然。空氣中瀰漫著濃郁的靈氣，比之外界精純數倍，更有一股昂揚向上、自強不息的人道精神瀰漫在每一寸土地。
“鎮東關不僅是軍事要塞，亦是溝通東域與中州的重要樞紐，商貿、文化交流之地。”巡邏隊長介紹道，“關內設有百家學宮分院、軍械研究院、丹藥工坊等，常住人口逾百萬。關守大人乃金仙境大能，鎮守此關已逾三甲子。”
金仙鎮關！李靖心中暗凜。中州底蘊，果然深不可測，一座邊關守將便是金仙大能
驛館位於關城中心區域，環境清幽，設施完善，更有聚靈陣法匯聚靈氣。安排李靖父子入住一間獨立小院後，巡邏隊長告辭，言明會立刻稟報關守。
李靖關好院門，佈下簡單禁制，先讓木吒服下丹藥調息，自己也抓緊時間運功療傷。中州靈氣充沛，加上他自身根基深厚，混沌天象運轉之下，傷勢與消耗恢復速度遠勝陳塘關時。
約莫兩個時辰後，院外傳來腳步聲，一道沉穩雄渾的聲音響起：“陳塘關李靖將軍可在？本將朱虎，特來拜訪。”
李靖睜開眼，精光一閃而逝。他整理衣冠，開啟院門。只見門外站著一位身披玄色重甲、面如重棗、虎目含威的中年將領，其身高八尺，氣息如淵似嶽，僅僅是站在那裡，便彷彿與整座鎮東關的氣運連為一體，給人一種不可撼動之感。正是鎮東關守金仙——朱虎！
“末將李靖，拜見朱關守！”李靖拱手行禮。木吒也連忙起身見禮。
朱虎目光如實質般掃過李靖父子，尤其在李靖身上停留片刻，眼中閃過一絲訝異：“李將軍不必多禮。請入內說話。”
三人入內落座。朱虎開門見山：“李將軍東海之事，本將已有耳聞。力抗‘噬龍幽影’，助龍宮平亂，更得太乙真人青睞，收令郎哪吒為徒，將軍如今可謂名動東域。此番持‘薪火令’入中州，想必所求非小。”
李靖也不繞彎，將陳塘關當前面臨的危機——北海袁福通叛亂，朝歌暗中推波助瀾，大軍不日即至，自身需援兵、需解決木吒血脈隱患、需探尋自身與子嗣未來道途等事，簡明扼要陳述一遍。
朱虎聽罷，手指輕敲桌面，沉吟道：“北海叛亂，乃東域內務，中州原則上不便直接派兵越境干預，除非叛軍威脅長城或得到王庭明確調令。此乃祖制，亦是避免中州過度捲入四域紛爭，引發更大動盪。不過……”
他話鋒一轉：“將軍既持‘薪火令’，便是得我人族先賢認可之人。‘薪火令’非僅信物，更是一份傳承與責任的象徵。持令者遇難，中州不會坐視。本將可做三件事。”
“其一，本將可修書一封，以鎮東關名義，發往東伯侯處，陳明利害，敦促其加速援兵，並可在邊境物資、情報上給予陳塘關一定便利。”
“其二，木吒公子血脈之事，涉及巫族與妖族，頗為棘手。百家學宮中，‘陰陽家’、‘醫家’、‘道家’或對此有研究。本將可安排你們透過‘問道宮’，直接前往中州腹地‘稷下學宮’區域，那裡百家匯聚，英才雲集，或有高人能為公子診治指點。持‘薪火令’，可優先獲得學宮大賢接見。”
“其三，”朱虎目光落在李靖身上，帶著一絲讚賞與探究，“李將軍修為已至人仙天象境，且根基之奇，本將生平僅見。混沌為基，龍力為用，更有伴生靈寶……此等道途，古來罕有。稷下學宮深處，‘武庫’與‘藏經閣’內，收藏有自三皇五帝以來，人族無數先賢創立的武道、仙道、乃至相容幷蓄的‘大道’典籍與感悟。將軍或可從中尋得後續之路的啟迪。不過，‘武庫’與‘藏經閣’核心區域，非立下大功或得學宮祭酒特許，不得入內。‘薪火令’可讓將軍進入外圍區域閱覽部分基礎典籍，這已是莫大機緣。”
三條承諾，條條務實，直指要害。不直接派兵，但提供外交、通道、知識層面的關鍵支援，這正是中州行事風格——以勢導之，以智輔之，以傳承助之，而非簡單粗暴的武力干預。
李靖心中感激，再次起身行禮：“將軍大恩，李某銘記！”
朱虎擺擺手：“不必多禮。人族同氣連枝，況將軍父子皆為人傑。事不宜遲，本將這就安排你們前往‘問道宮’。透過‘問道宮’傳送，片刻可達稷下學宮外圍‘迎賢驛’。到了那裡，自有學宮執事接引。至於陳塘關戰事……”他眼中閃過一絲銳光，“將軍需速去速回。長城雖不便直接出兵，但若叛軍真敢兵臨關下，塗炭生靈，我鎮東關戍邊將士，亦不會完全坐視。至少，可保將軍家小無虞。”
這是隱晦的承諾，若陳塘關真到了危急存亡關頭，鎮東關或許會以“防止戰火蔓延至中州邊境”等理由，施加一定影響。
“多謝關守！”李靖心中稍定。
片刻之後，李靖父子在朱虎親兵引領下，來到關城深處一座被重重陣法守護的恢弘大殿前。殿門上方匾額，正是“問道宮”三個古篆。殿內空曠，地面鐫刻著無比複雜玄奧的星空陣圖，中央懸浮著數座散發柔和光芒的玉石平臺。
“東域陳塘關李靖，薪火令持有者，攜子木吒，申請傳送至稷下學宮迎賢驛。”引領士卒向殿內值守的一名白髮老修士呈上文書與薪火令。
老修士查驗無誤，點點頭，示意李靖二人站上一座玉石平臺。“站穩，勿要運功抵抗。” 說罷，他打出一道法訣。
嗡——！
星空陣圖驟然亮起，無數星辰虛影流轉。李靖只覺周身空間微微扭曲，下一刻，眼前光影變幻，已然置身於另一處同樣恢弘卻風格迥異的大殿之中。此殿更為古樸雅緻，空氣中瀰漫著淡淡的書卷氣息與各種玄妙道韻，四周牆壁似乎是某種活著的靈木構築，隱隱有智慧光華流轉。
殿中已有數位身著各色儒袍、道服或簡樸衣衫的修士等候，見李靖二人出現，一位面容清癯、氣息溫和的中年文士上前，拱手道：“可是東域李靖將軍？在下稷下學宮執事，鄒衍。奉祭酒之命，在此迎候。請隨我來。”
鄒衍？李靖心中一動，此名在百家記載中似有提及，乃陰陽家代表人物之一，善推演天道陰陽五行變化，地位尊崇。
“有勞鄒先生。”李靖還禮。
鄒衍引著二人走出傳送大殿。眼前景象，讓李靖與木吒皆是心神震撼。
只見遠處山巒疊翠，雲霧繚繞，無數亭臺樓閣、宮殿洞府依山而建，或懸浮於雲霞之間。空中時有仙鶴靈禽飛過，地上清泉流淌，奇花異草遍地。更引人注目的是，各處都有講學論道之聲傳來，或激昂，或平和，或玄奧，或質樸；有劍氣沖霄，有丹香瀰漫，有機關傀儡行走，有農夫虛影演練耕作之術……百家氣象，萬道爭鳴，卻又和諧共存，彷彿一片智慧的海洋，文明的聖地！
這便是稷下學宮！人族自三皇五帝以來，思想與力量的最高匯聚之地！
“學宮地域廣闊，分‘百家學區’、‘藏經武庫區’、‘先賢靜修區’、‘弟子生活區’等。”鄒衍一邊引路，一邊介紹，“李將軍持‘薪火令’而來，按例可暫居‘迎賢驛’，並可申請拜訪各學部大賢，或進入‘藏經閣’外圍閱覽。令郎木吒公子情況特殊，在下已稟明醫家與陰陽家幾位長老，他們對此頗有興趣，稍後可安排診治。將軍若有其他需求，亦可提出。”
李靖深吸一口氣，感受著這片土地上傳來的浩瀚智慧與蓬勃生機，心中湧起強烈的希望。這裡，或許真能找到破解眼前困局、照亮未來道路的光！
“鄒先生，李某確有幾事相求……”李靖開始詳細說明木吒血脈問題、自身修行疑惑，以及陳塘關面臨的緊急軍情。
而就在李靖父子踏入稷下學宮，開始接觸人族真正核心底蘊的同時。
陳塘關外，黑雲壓城。
北海叛軍先鋒，五萬“玄冥鐵騎”已兵臨關下三十里！旌旗蔽日，煞氣沖霄，玄冥寒煞凝結成肉眼可見的灰白色凍雲，籠罩大軍，所過之處，草木凋零，地面結霜。
叛軍大帳中，袁福通正與幾名氣息陰冷的黑袍修士密議。其中一人，赫然是之前拜訪李靖的北疆巫族使者——祝炎！只是此刻，他眼神冷漠，與袁福通交談時，毫無面對李靖時的“合作”姿態，反而更像是……上下級？
“祝融部那邊傳來訊息，李靖已攜其子進入中州，抵達稷下學宮。”一名黑袍修士低聲道。
“無妨。”祝炎冷笑，“中州那些老學究，規矩多，反應慢。等他們理清頭緒，陳塘關早已易主。袁帥，明日拂曉，按計劃發動總攻！務必一舉破關！朝歌那位‘娘娘’許諾的東西，自然會送到北疆。”
袁福通撫摸著下巴，眼中兇光閃爍：“放心，陳塘關守軍不過數萬，主將李靖又不在，破之易如反掌！只是……關內那個能放火燒了龍宮魔物的小崽子……”
“據探子報，仍在沉睡，且被玉虛宮的禁制保護。”另一名黑袍修士道，“太乙真人或許留有後手，但只要我們速度夠快，在玉虛宮反應過來之前攻破關城，擄走或擊殺那孩童，便是大功一件！屆時，無論‘噬龍幽影’尊上，還是朝歌，都會有重賞！”
“好！傳令三軍，飽餐戰飯，子時造飯，丑時集結，卯時初刻，發動總攻！”袁福通拍案而起。
同一時刻，陳塘關內。
張橫全身披掛，立於城頭，望著遠方那瀰漫的寒煞凍雲與無邊無際的敵軍營寨，臉色凝重至極。他手中緊握李靖留下的兵符與佈置方略，心中默唸：“大將軍……末將定竭盡全力，守住此關，等您歸來！”
而總兵府深處，那間被玉清仙光籠罩的靜室內。
沉睡的哪吒，睫毛忽然微微顫動了一下。眉心紅蓮印記，無聲無息地，比之前明亮了一絲。周身隱約有四色光華極細微地流轉，彷彿正在完成某種最後的沉澱與融合。
距離北海叛軍總攻，還剩不到六個時辰
中州稷下學宮內，李靖的求索剛剛開始。
命運的齒輪，在寂靜中加速轉動。
決定陳塘關存亡，乃至影響未來洪荒格局的一戰，即將在黎明時分，轟然爆發！