離開武魂城時，那漫天歡呼、鮮花與榮耀的浪潮彷彿還灼燒著每個人的視網膜和耳膜。然而，僅僅數日之後，現實便如同一條浸透了冰水的鞭子，狠狠地抽打在天鬥九曜戰隊和隨行的皇家騎士團精銳身上。
隊伍沉默地向北行進，車輪碾過坑窪不平的官道，發出單調而壓抑的吱呀聲，彷彿是這支隊伍此刻心情的寫照。越往北，景象越發荒涼肅殺。盛夏已過，初秋的寒風提前在這片土地展露鋒芒，捲起乾燥的黃土，劈頭蓋臉地打在人們身上，鑽進盔甲的縫隙，帶來刺骨的涼意和粗糙的摩擦感。道路兩旁，不再是肥沃的農田和繁華的村鎮，取而代之的是一望無際的、開始枯黃的荒原和遠處影影綽綽、彷彿巨獸脊背般沉默而壓抑的邊境山脈。天空總是灰濛濛的，連陽光都顯得有氣無力，透著一股子慘淡。
來時皇家騎士們鋥亮的盔甲，此刻蒙上了一層厚厚的灰塵，失去了往日的光澤。他們騎在同樣無精打采的角鱗馬上，眼神不再是帝國精銳的銳利與驕傲，而是充滿了迷茫、不安，甚至是一絲被拋棄的惶惑。他們本是拱衛帝都、象徵著帝國顏面的力量，如今卻像被遺棄的棋子，走向一個未知而危險的棋局。
而九曜戰隊所在的馬車，氣氛更是低迷得幾乎要凝結出水來。
“嘭！”一聲悶響，打破了馬車內死寂的沉默。是鐵虎，他一拳狠狠砸在身旁堅固的車架上，硬木製成的車架發出一聲不堪重負的呻吟。他胸膛劇烈起伏著，古銅色的臉上因憤怒和憋屈而漲紅，虎目圓睜，低吼道：“憑甚麼？！啊？！老子就想不明白了！我們他孃的剛剛拿了冠軍！全大陸的冠軍！不是應該風風光光地迴天斗城，接受陛下的封賞，接受萬民的歡呼，光宗耀祖嗎？怎麼一轉眼，就跟發了配的囚犯似的，被扔到這鳥不拉屎的鬼地方來了？！”
他的聲音嘶啞，充滿了難以宣洩的憤懣。這話點燃了車內其他人心中的鬱結。
旁邊傷勢未愈的石龍，依靠在軟墊上，聞言也是甕聲甕氣地附和，情緒激動之下牽動了內腑的傷勢，疼得他齜牙咧嘴，倒吸一口涼氣，但依舊咬著牙道：“嘶…虎哥說的對！戍邊？保衛帝國？說的比唱的還好聽！我看就是那個太子雪清河！肯定是他看我們不順眼，看我們得了陛下青眼，怕我們威脅他的地位，故意使絆子，把我們排擠出來的！這他媽就是明升暗降，是流放！”
就連一向最為冷靜理智的佈陣師，此刻也緊緊皺著眉頭，手中無意識地摩挲著一枚因為匆忙離開武魂城而未能及時補充的高階空紋符石，看著上面因為缺乏珍稀材料而無法完成的核心符文，忍不住嘆了口氣，低聲道：“我們的補給和資源…很多高階材料這裡恐怕根本找不到。接下來的戰鬥，陣法威力恐怕要大打折扣。”他的擔憂實際而具體，卻同樣透著對前路的悲觀。
角落裡的蛇君和劍七沒有說話，只是沉默地、一遍又一遍地擦拭著他們已經無比鋒利的兵器。青蛇劍和殘破的長劍在他們手中閃爍著幽冷的寒光，但他們周身散發出的那種低沉壓抑的氣場，比任何言語都更能顯示他們內心的不平靜與冰寒。他們是利刃，本該在最重要的舞臺上綻放光芒，而非被棄置於這荒蠻之地，與野獸為伍。
輔助系的星雨、雪妖坐在靠近車窗的位置，看著窗外飛速倒退的荒涼景象，美麗的眼眸中充滿了憂慮和一絲不易察覺的惶恐。她們下意識地握緊了手中的卷軸，目光轉向車廂最前方，那個從離開武魂城起就幾乎一直保持著同一個姿勢，沉默望著窗外的身影。
“隊長…”她們的聲音帶著一絲顫抖，輕聲喚道，“我們…我們真的就要一直待在那裡了嗎？”
所有隊員的目光，瞬間都集中到了李靖身上。
李靖緩緩轉過頭。他的臉色依舊有些蒼白，與唐三那場對決以及強行催動“者”字秘的後遺症並未完全消除。但他的眼神，卻依舊是那般深邃平靜，如同古井無波，讓人看不透他真正的情緒。
他目光掃過每一張寫滿了不滿、委屈、憤怒和迷茫的臉龐。他知道，隊員們的埋怨合情合理。巔峰的榮耀近在咫尺，卻瞬間跌落，被放逐到帝國最艱苦、最危險的角落，這種心理落差足以擊垮心志不堅者。他們年輕，他們擁有強大的力量和天賦，他們渴望的是更廣闊的舞臺，而不是在這苦寒之地默默耗盡青春。
他甚至能感覺到，連外面那些皇家騎士的迷茫不安，也如同無形的絲線，纏繞著這支隊伍，讓氣氛變得更加沉重。
但是，他更清楚，怨天尤人、憤憤不平，除了消耗本就寶貴的精力和士氣，沒有任何意義。太子雪清河（或者說千仞雪）的這一招陽謀，狠辣就狠辣在讓人無法反抗。抗命？那就是叛國。抱怨？傳回帝都只會授人以柄。
他沉默了片刻，然後開口，聲音不高，卻異常平穩、清晰，帶著一種不容置疑的力量，穿透了車廂內壓抑的空氣，傳入每個人的耳中：
“命令，已由帝國太子殿下親口下達，印信俱全，無可更改。”
他的目光銳利起來，逐一看向鐵虎、石龍、佈陣師…“收起無用的抱怨，它不會讓我們的處境變得更好一分。儲存好你們的體力，和精神。真正的考驗，不在帝都的勾心鬥角，而就在這裡，在那座我們即將抵達的堡壘之外。恐怕…很快就要來了。”
他的話，像一盆摻著冰碴的冷水，驟然澆熄了隊員們心頭翻騰的躁火。沒有安慰，沒有解釋，只有冷靜到近乎冷酷的現實。是啊，命令已下，他們已無退路。抱怨又能改變甚麼？
那股邪火被強行壓了下去，但那份深入骨髓的不甘、委屈與被權力傾軋的無力感，卻更加沉重地埋藏在了每個人的心底，如同休眠的火山。
數日後，在一種近乎絕望的沉寂氛圍中，隊伍終於抵達了此行的終點——鐵巖堡。
當那座要塞映入眼簾時，即便是早有心理準備的李靖，眉頭也幾不可查地皺了一下。
那根本算不上是一座“城市”，甚至稱之為“堡壘”都顯得有些勉強。它完全由當地開採的、未經仔細打磨的粗糙黑巖壘砌而成，牆體高大而厚重，卻佈滿了密密麻麻、深淺不一的爪痕、撞擊凹坑和早已變成暗褐色的乾涸血汙。整個堡壘呈現出一種沉悶的、絕望的灰黑色，彷彿一頭被折磨得遍體鱗傷、卻依舊掙扎著匍匐在大地上的遠古巨獸。空氣中瀰漫著一股難以言喻的、混合了血腥、魂獸腥臊、草藥和煙火氣息的古怪味道，刺鼻而令人不安。
城牆上，零星能看到一些穿著破舊皮甲、眼神麻木計程車兵在巡邏，他們的動作似乎都帶著一種被漫長戰爭拖垮的疲憊。
前來交接的，是一位臉上帶著一道從額頭貫穿到下巴、猙獰如同蜈蚣般爪疤的老將軍。他的鎧甲陳舊，卻擦拭得乾淨，眼神如同久經沙場的老狼，疲憊，卻依舊銳利得驚人。他帶著幾個同樣面帶風霜的軍官，打量著這支從帝都來的、“光鮮亮麗”的“援軍”。
他的目光尤其是在李靖和他身後那些雖然經歷風塵卻依舊難掩年輕與“細皮嫩肉”的九曜隊員們身上掃過，那目光帶著毫不掩飾的審視，最終，嘴角難以抑制地微微瞥了瞥，露出一絲幾乎無法察覺的、混雜著輕蔑、不屑和一絲“果然如此”的嘲弄。
老將軍的聲音沙啞，像是砂紙摩擦：“城裡最好的營房已經給你們騰出來了。雖然簡陋，但總比外面強點。各位…‘老爺’們，一路辛苦，就先歇著吧。”他特意在“老爺”兩個字上加了重音，那嘲諷意味幾乎溢於言表。
他頓了頓，繼續用那沒有太多起伏的語調說道：“不過這地方，不比帝都。晚上睡覺都警醒著點，獸潮這玩意兒，說不準甚麼時候就來。別仗著是甚麼大賽冠軍就掉以輕心，真睡死了，被哪頭溜進來的畜生叼了去，可沒人負責收屍。這鬼地方，魂獸的爪子…可不管你是不是冠軍。”
這話語，如同淬了毒的針，精準無比地狠狠刺入了每一個九曜隊員的心臟最深處！
“你！”鐵虎額角青筋暴起，拳頭瞬間攥緊，一步踏出就要理論。這簡直是對他們用命拼來的榮譽最大的侮辱！
然而，他的肩膀被一隻沉穩有力的手死死按住。是李靖。李靖面色平靜，甚至對那老校尉微微頷首，語氣平淡無波：“有勞將軍告知。我們會注意。”
老將軍似乎有些意外於李靖的冷靜，深深看了他一眼，沒再說甚麼，揮揮手，讓一名手下帶他們去營房，自己則轉身走向城牆，彷彿多看一眼都嫌浪費。
所謂的“最好營房”，不過是些相對堅固的石屋，裡面除了冰冷的石炕和簡陋的桌椅，空無一物，空氣中瀰漫著一股淡淡的黴味和潮氣。
初來乍到的第一夜，就在這種物理上的寒冷和心理上的極度壓抑、屈辱與不安中緩緩度過。窗外，荒原的風如同怨婦般嗚咽哭泣，遙遠而深沉的星斗大森林方向，時不時傳來幾聲悠長、淒厲、令人毛骨悚然的魂獸咆哮，每一次嘶吼都彷彿敲打在人的神經上，讓本就難以入睡的眾人更加心驚肉跳。
冠軍的榮耀、武魂城的鮮花掌聲、太子虛偽的笑容…所有的一切，在此刻這座冰冷、殘酷、充滿敵意的邊境堡壘面前，都顯得那麼遙遠，那麼虛幻，彷彿只是一個易碎的、已經醒來的噩夢。而真實的，只有眼前的艱難、未知的危險，和那沉甸甸的、令人窒息的前路迷茫。