綺多·約克夏正式就任獵人協會第十四任會長的第三天。
獵人協會總部，會長辦公室。
這間辦公室位於總部大樓頂層，佔據了整整半層樓的面積。落地窗外是整座城市的全景，天氣晴朗時可以看到遠方的海岸線。室內陳設簡潔，除了一張巨大的辦公桌和幾排書架外，最顯眼的是牆上掛著的那幅畫像——艾薩克·尼特羅，第一任也是第十三任會長，永遠定格在慈祥的笑容裡。
此刻，綺多坐在辦公桌後，面前堆著三摞半人高的檔案。左手邊是V5發來的外交公函，右手邊是十二地支各成員提交的議案，正中央是帕里斯通離職前留下的“工作交接備忘錄”——那是一本厚度堪比城市電話簿的文件，據說他花了整整一週時間親手撰寫。
綺多已經連續工作了七十二小時。
她的眼鏡換了一副，鏡片比之前厚了一倍。眼圈發黑，臉色蒼白，嘴唇乾裂。但她的手指依然飛快地在檔案上移動，批註、簽字、駁回、轉交。
辦公室的門被敲響。
“進來。”綺多頭也不抬。
米哉斯頓·納納推門而入。他看到綺多的樣子，眉頭緊皺。
“你多久沒睡了？”
“四小時前睡了二十分鐘。”綺多的聲音沙啞，“別廢話，甚麼事？”
米哉斯頓嘆了口氣，把一份檔案放在她面前。
“波特白的提案被銀達駁回了。銀達的理由是‘預算超支’，波特白認為這是針對他的派系攻擊。現在兩人在走廊裡吵起來了。”
綺多的筆停了一下。
“派系攻擊？”她抬起頭，摘下眼鏡，“銀達甚麼時候學會這個詞了？”
“昨天。”米哉斯頓苦笑，“薩秋給他分析了十二地支的投票傾向，用資料畫了一張‘勢力分佈圖’。現在所有人都知道誰是‘綺多派’，誰是‘保守派’，誰是‘搖擺派’。”
綺多沉默了幾秒。她揉了揉太陽穴，那裡正傳來陣陣刺痛。
“帕里斯通的禮物。”她輕聲說，“他走了，但留下了‘分裂’的種子。”
米哉斯頓沒有接話。他知道綺多說得對。帕里斯通在任期間，雖然也熱衷於玩政治遊戲，但他的存在本身就起到了“粘合劑”的作用——所有人都在對抗他，所以反而團結在一起。現在他走了，對抗的目標消失了，內部的矛盾立刻浮出水面。
“他們在哪？”綺多站起身。
“東側走廊，第三會議室門口。”
“走吧。”
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東側走廊，此刻已經圍了一小圈人。
波特白·基甘特龐大的身軀像一堵牆，擋在走廊中央。他的臉漲得通紅，雙手握拳，念力不受控制地在周身湧動，將地面的瓷磚震出細密的裂紋。
“預算超支？！”他的聲音像打雷，“我申請的是加強邊境獵人哨站的防禦設施！嵌合蟻事件暴露出我們的邊境預警機制完全是紙糊的！如果下次再有類似威脅，難道還要讓平民用血肉之軀擋在前面嗎？！”
銀達站在他對面，臉色也不好看。他的體型比波特白小兩圈，但氣勢絲毫不弱。
“我沒說不應該加強防禦！”銀達的聲音尖銳，“但你的預算申請是整個年度防衛總支出的三倍！三倍！你告訴我這合理嗎？！”
“合理！因為之前的預算本來就不合理！”
“那也得一步一步來！你一下子要這麼多，其他部門的專案怎麼辦？”
“其他部門？”波特白冷笑，“你是說皮約恩的‘念能力者心理輔導計劃’？還是葛兒的‘獵人裝備現代化研究’？在真正的威脅面前，那些都是錦上添花的東西！”
銀達的臉色變了。
“你——”
“夠了！”
綺多的聲音像一盆冷水，澆在兩人頭上。
圍觀的人群自動讓開一條路。綺多走進圈內，站在兩人之間。她的身高在兩人面前顯得格外嬌小，但那股從骨子裡透出來的氣勢，讓波特白和銀達同時收斂了念力。
“波特白。”綺多的聲音很平靜，“把你的預算申請給我。”
波特白愣了一下，但還是從懷裡掏出那份檔案。
綺多接過來，快速翻閱。一頁，兩頁，三頁……十秒後，她合上檔案。
“銀達說得對。”她說，“這份預算確實不合理。”
波特白瞪大了眼睛：“綺多，你——”
“聽我說完。”綺多抬手製止他，“不合理的地方不是總額，而是分配。你把70%的資金集中在邊境哨站的硬體升級上，但忽略了人員培訓和情報網路建設。嵌合蟻事件的教訓是甚麼？是我們沒有提前發現威脅的存在，而不是發現了之後擋不住。”
她把檔案遞還給波特白。
“回去重做。邊防升級、人員培訓、情報網路，三者比例調整到。總額可以維持不變。”
波特白的嘴唇動了動，最終沒有反駁。他接過檔案，狠狠瞪了銀達一眼，轉身離開。
銀達鬆了一口氣，但綺多轉向他。
“銀達。”
“在。”
“你駁回波特白的提案，用的是‘預算超支’的理由。但薩秋給我看過資料，你負責的‘獵人互助基金’專案，去年有12%的資金沒有使用完，全部結轉到了今年。”
銀達的臉色僵住了。
“那不是重點——”
“重點是你選擇了一個‘安全’的理由，而不是真正的理由。”綺多直視他的眼睛，“你真正擔心的不是預算超支，而是波特白的提案會擠壓你的專案空間。但你不敢明說，因為說了就顯得你在爭權奪利。”
銀達低下頭，沒有辯解。
綺多嘆了口氣。
“銀達，我知道你不是壞人。但在這個位置上，‘不敢說真話’本身就是問題。如果你覺得波特白的提案損害了你的利益，你完全可以坐下來和他談，找到雙方都能接受的方案。而不是用預算這種技術性問題拖延時間。”
她轉身，掃視周圍的人群。
“還有你們。”她說，“帕里斯通走了，但你們把‘反對帕里斯通’時養成的習慣帶到了現在——習慣用派系、用對立、用互相拆臺來解決問題。尼特羅會長在的時候，他允許這種混亂存在，因為他自己就是最大的變數，能讓所有人在對抗他的過程中團結起來。”
她頓了頓。
“但我不一樣。我不是變數，我是座標。如果你們繼續分裂下去，獵人協會會在五年內解體。”
走廊裡安靜得落針可聞。
綺多轉身，向辦公室走去。走了幾步，她停下，頭也不回地說：
“明天上午九點，全體十二地支成員到我辦公室開會。議題只有一個——黑暗大陸遠征計劃。每個人必須提交書面意見，不能含糊，不能迴避。”
她走了。
走廊裡的人們面面相覷。
米哉斯頓站在原地，看著綺多消失的背影，輕聲說了一句話：
“她真的長大了。”
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下午三點，獵人協會總部地下情報分析中心。
夜坐在一排螢幕前，手指在鍵盤上飛速敲擊。螢幕上滾動著海量的資料——V5的公函檔案、守門人的歷史記錄、黑暗大陸相關的文獻摘錄、以及所有能找到的關於“古老存在”的傳說。
比司吉站在他身後，手裡拿著一杯奶茶。
“怎麼樣？有甚麼發現？”
夜的手指停了一下。
“守門人的記錄很模糊。”他說，“他們存在了三千年，但留下的文字資料不足一百頁。絕大部分內容都是重複的警告——‘不要靠近黑暗大陸’、‘不要嘗試穿越邊界’、‘不要喚醒沉睡的存在’。”
比司吉湊近螢幕，看著那些泛黃的掃描件。
“那‘古老存在’呢？有線索嗎？”
夜調出一份檔案。
“這是唯一一份提到具體形象的記錄。來自三百年前，一個自稱‘倖存者’的人留下的手稿。”
螢幕上顯示出一段手寫文字，字跡潦草，像是在極度恐懼中寫下的：
【它沒有固定的形態。有時像山，有時像霧，有時像無數眼睛同時睜開。它會說話，但聲音不是從嘴裡發出的——是從你的腦子裡直接響起的。它說：回來吧，逃出去的孩子。回來吧，讓我吃掉你們，重新融為一體。】
比司吉的眉頭皺起。
“這聽起來不像生物，更像某種……概念？”
夜點頭。
“這也是我的推測。那個‘存在’可能不是傳統意義上的生命體，而是‘規則’本身。人類從黑暗大陸逃離，相當於脫離了它制定的規則，所以它想要我們回去——‘重新融為一體’。”
比司吉沉默了幾秒，然後一口喝光奶茶。
“別告訴我這個推測被V5知道了。”她說，“否則他們會更瘋狂地逼我們去送死。”
夜沒有回答。他繼續翻閱檔案，但突然，一個關鍵詞捕捉了他的注意。
“等等。”
他調出一份資料。
“這是帕里斯通留下的‘工作交接備忘錄’裡的一部分。表面上是關於財務審計的常規報告，但我用【永珍圖錄】的深層掃描發現……這裡面有隱藏資訊。”
他在鍵盤上敲擊幾下，螢幕上的文字開始重新排列。原本的財務數字被重組，變成了一段新的文字：
【如果你看到這段話，說明你已經發現了。沒錯，我在協會內部留下了一些‘小禮物’。不用擔心，不是炸彈，也不是毒藥。只是一些……真相。】
比司吉瞪大眼睛：“甚麼真相？”
夜繼續往下讀。
【獵人協會的財務記錄裡，有三十七筆來歷不明的資金流入。每一筆的金額都不大，但累積起來足夠買下一座小國。我追查了三年，只找到一條線索——這些資金都來自一個叫‘路西法’的空殼公司。而‘路西法’的註冊人，是尼特羅會長的私人律師。】
比司吉的臉色變了。
“尼特羅？他在挪用協會資金？”
夜搖頭。
“不。尼特羅如果缺錢，有無數種合法途徑。他沒必要用這種方式。唯一的解釋是——”
“有人在栽贓。”比司吉接話，“或者，這些資金是尼特羅用來做某件‘不能見光的事’的經費。”
夜繼續往下看。
【守門人的經費，有一半來自這些資金。尼特羅和守門人之間有秘密協議。他在幫守門人做某件事，作為交換，守門人向V5隱瞞了某些資訊。甚麼資訊？我不知道。但我知道這件事的代價——尼特羅必須死。】
比司吉的呼吸停滯了。
“尼特羅的死……不是自願的？”
“不。”夜說，“他是自願的。但這自願背後，可能有更深的原因。帕里斯通的意思是：尼特羅用自己的死，換取了守門人的沉默。”
比司吉一屁股坐在椅子上。
“這太瘋狂了。”
夜沒有接話。他盯著螢幕上的文字，理性決策矩陣正在瘋狂運轉。
【新情報：尼特羅會長生前與守門人有秘密協議，用協會資金資助守門人。守門人因此向V5隱瞞了某些資訊。尼特羅的死可能與此有關。】
【威脅等級：未知。】
【建議：謹慎處理此資訊，不可外洩。】
夜關掉螢幕，轉向比司吉。
“這件事，知道的人越少越好。”
比司吉點頭：“我明白。但你打算怎麼辦？”
夜沉默了幾秒。
“繼續查。”他說，“但不是現在。現在需要專注的是黑暗大陸遠征計劃。如果尼特羅和守門人的協議真的存在，那麼在遠征過程中，守門人一定會露出破綻。”
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晚上七點，巴路莎群島，米特聶貝綜合醫院。
小杰坐在病床上，手裡拿著一本雜誌。那是奇犽從便利店買來的，封面是最近流行的偶像團體。但小杰的視線沒有落在雜誌上，而是盯著窗外漸漸暗下來的天空。
奇犽坐在旁邊的椅子上，正在用手機發訊息。他的手指飛快，螢幕上不斷跳出新的對話——那是他和伊耳謎的對話，內容是關於阿路加的安全。
“奇犽。”小杰突然叫他。
“嗯？”
“你說，我爸爸現在在做甚麼？”
奇犽的手指停了一下。
“誰知道。”他說，“可能又在哪個遺蹟裡挖土吧。”
小杰沉默了幾秒。
“我想見他。”
奇犽抬起頭，看著小杰的側臉。月光透過窗戶，在他臉上投下淡淡的陰影。
“你念能力還沒恢復，見他也做不了甚麼。”奇犽說，“而且——”
他話沒說完，病房的門被推開了。
雷歐力衝了進來。他穿著一身皺巴巴的西裝，領帶歪到一邊，手裡拎著一個果籃。
“小杰！”他大喊，“你醒了！”
小杰轉過頭，看到雷歐力，露出了這些天來的第一個笑容。
“雷歐力！”
雷歐力把果籃往床頭櫃上一放，一把抱住小杰。
“你個混蛋！嚇死我了！”
小杰被他勒得喘不過氣：“咳咳……輕點……”
奇犽在旁邊看著，嘴角微微上揚。那是這些天來，他第一次露出笑容。
雷歐力放開小杰，上下打量他。
“怎麼樣？身體還好嗎？有沒有哪裡不舒服？念能力恢復多少？”
“身體挺好的。”小杰說，“念能力……還沒恢復。”
雷歐力的笑容僵了一下。他看向奇犽，奇犽微微搖頭。
“慢慢來。”雷歐力拍拍小杰的肩膀，“會恢復的。對了，我給你們帶了水果，多吃點補充維生素。”
他在床邊坐下，開始削蘋果。
“雷歐力，”奇犽問，“你怎麼有時間來？選舉的事呢？”
雷歐力的手停了一下。
“選舉啊……”他苦笑，“我放棄了。”
小杰和奇犽同時愣住了。
“放棄了？為甚麼？”
雷歐力繼續削蘋果，頭也不抬。
“因為我不是那塊料。”他說，“我在會場上站了幾天，聽那些人爭論規則、程式、派系。我想的都是——小杰甚麼時候能醒，醫院裡的病人怎麼樣了，那些受傷的獵人有沒有得到妥善治療。”
他把削好的蘋果遞給小杰。
“我不是政治家，我是醫生。我能做的最好的事，就是回來當醫生。”
小杰接過蘋果，咬了一口。
“雷歐力……”
“別用那種眼神看我。”雷歐力擺擺手，“我沒事。反而覺得輕鬆了很多。”
他轉向奇犽。
“對了，你們知道嗎？綺多當上會長了。”
奇犽點頭：“聽說了。”
“還有，”雷歐力壓低聲音，“V5在逼協會組織黑暗大陸遠征隊。十二地支現在吵成一團。”
小杰的眼睛亮了起來。
“黑暗大陸？”
“你別打主意。”雷歐力瞪他，“你念能力都沒恢復，想都別想。”
小杰癟了癟嘴。
奇犽沉默著，不知在想甚麼。
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晚上九點，獵人協會總部樓頂。
夜又站在了天台上。
今晚沒有星星，厚厚的雲層遮住了天空。風很大，帶著雨前的潮溼氣息。
身後傳來腳步聲。
夜沒有回頭。
“你怎麼知道我會來？”金的聲音。
“不知道。”夜說，“但你會來的機率是74.3%。”
金走到他身邊，和他並肩站著。
“你在查帕里斯通留下的資訊。”金說。
夜側過頭，看著他。
金沒有看他，繼續看著遠方的城市燈火。
“那些資訊是真的。”金說，“尼特羅確實和守門人有協議。他資助守門人，守門人幫他做了兩件事。”
“哪兩件？”
“第一，封鎖尼特羅年輕時在黑暗大陸留下的某些痕跡。”金說，“他不想讓後人知道，他在那裡做了甚麼。”
“第二呢？”
金沉默了幾秒。
“第二，保護一個人。”
夜等著。
“我。”金說。
夜的眉頭微不可察地動了一下。
“五年前，我在黑暗大陸邊緣遇到那個存在。能活著回來，是因為守門人及時出現，把我拖了回去。代價是——尼特羅答應他們，用自己的命，換取他們對我的保護。”
夜沉默了。
這個資訊量太大了。尼特羅會長的死，不僅是與梅路艾姆的同歸於盡，更是履行了一個五年前的約定。
“他早就知道自己會死。”夜說。
“他知道。”金點頭，“他告訴我了。在嵌合蟻事件之前，他就知道那次遠征可能是最後一次。所以他給我打電話，說那些話。”
金低下頭，看著自己的手。
“他說，‘金，如果我死了，你去參加十二地支的會議。別說話，別投票，就坐在那裡。’”
他頓了頓。
“他說，‘讓你那幫孩子自己去折騰。你唯一能做的，就是讓他們知道——你還活著，而且一直在看著。’”
夜沒有說話。
風越來越大，第一滴雨落了下來。
金抬起頭，任由雨水打在臉上。
“那小子——小杰——他現在怎麼樣？”
夜的理性決策矩陣快速運轉。他注意到金問這句話時的語氣，和他平時完全不同。那不是敷衍的詢問，而是真正的、帶著某種擔憂的關心。
“他醒了。”夜說，“念能力還沒恢復。”
金點點頭。
“他會恢復的。”他說，“那小子比他老子強。”
雨越下越大。
金轉身，向天臺邊緣走去。
“告訴綺多。”他頭也不回地說，“黑暗大陸遠征，一定要帶小杰。”
夜的瞳孔微微收縮。
“為甚麼？”
金停下腳步。
“因為那個存在，”他說，“在等一個‘純粹的人’。尼特羅不是，我不是，綺多不是。只有那小子——”
他頓了頓。
“只有那小子，能用他的方式，看到我們看不到的東西。”
他縱身一躍，消失在雨幕中。
夜站在原地，任由雨水打溼全身。
他看著金消失的方向，理性決策矩陣給出了一個無法計算的結論：
【金·富力士的動機：父親對兒子的保護？還是更高層面的戰略考慮？無法確定。】
【唯一確定的是：小杰必須參與遠征。】
雨越下越大。遠處的城市燈火在雨幕中模糊成一片光暈。
夜轉身，向樓下走去。
他需要把這些資訊告訴綺多。
但他也知道，這些資訊一旦公開，會引發更大的矛盾。
尼特羅的秘密協議，守門人的真實目的，金對黑暗大陸的認知——每一個資訊都是一顆炸彈。
而獵人協會內部的矛盾，還遠遠沒有解決。
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同一時刻，會長辦公室。
綺多站在窗前，看著窗外的暴雨。
她的手裡拿著一份剛剛收到的密報。那是從V5內部渠道獲得的絕密檔案——守門人發來的最新警告：
【“沉睡者”的甦醒速度超出預期。預計剩餘時間：六個月至一年。必須在此之前組織遠征隊，抵達黑暗大陸核心區域，執行“喚醒終止”程式。否則——人類世界將面臨六百年來最大的生存危機。】
綺多閉上眼睛。
六個月。
十二地支還在為預算爭吵，V5在施壓，內部矛盾重重，而真正的威脅正在加速逼近。
她睜開眼睛，看著牆上的尼特羅畫像。
“會長，”她輕聲說，“您給我留的，真是一副爛攤子啊。”
畫像上的尼特羅依然慈祥地笑著，彷彿在說：
“年輕人，這正是你成長的機會。”
綺多苦笑。
她轉身，回到辦公桌前，開始起草明天的會議議程。
窗外的暴雨，絲毫沒有停歇的跡象。