尼特羅會長的出現，如同在沸騰的油鍋中滴入冷水，整個山谷的氣氛瞬間凝滯。
彼多的長槍被那把金色念劍彈開，在空中旋轉數圈後，“鏘”地一聲插進十米外的巖壁中，直沒至柄。這位護衛隊長向後滑退三步，背後的蝙蝠翅膀下意識展開，保持平衡。他的金色豎瞳第一次出現了明顯的情緒波動——警惕，以及一絲難以置信。
“人類之中……還有你這樣的存在。”彼多緩緩說道，聲音中的傲慢略微收斂。
尼特羅沒有立即回答。他先是側頭瞥了眼跪倒在地、七竅流血的夜，慈祥的笑容微微收斂：“傷得不輕啊，小朋友。”
夜想要說話，但喉嚨一甜，咳出的都是血沫。他的念力系統在【永珍歸源】的反噬下近乎崩潰，此刻連維持意識都極為艱難。理性決策矩陣在腦海中閃爍著斷續的警告：多處內臟出血、肋骨斷裂、念力迴路過載燒傷……生存機率正在持續下降。
“別勉強說話。”尼特羅擺擺手，一股溫和而精純的念力如同暖流般注入夜的身體。那不是治療，而是一種高明的“維穩”——將夜的傷勢暫時封存，阻止惡化。“你的同伴已經安全撤離，現在輪到老夫活動活動筋骨了。”
老人轉過身，重新面對彼多。他那件繡著“心”字的和服在谷底微風中輕輕擺動，與周遭血腥混亂的場景形成詭異對比。
彼多的視線在尼特羅身上仔細掃過。嵌合蟻超越常人的感知能力讓他明白：這個看似普通的老者，體內蘊藏的能量如同沉寂的火山，表面平靜，一旦爆發將是天崩地裂。
“你是他們的領袖？”彼多問。
“算是吧。”尼特羅笑呵呵地說，“獵人協會會長，艾薩克·尼特羅。初次見面，嵌合蟻的……嗯，該怎麼稱呼你呢？護衛先生？”
“彼多，女王護衛隊第三席。”彼多報出名字的同時，手指微動。插在巖壁中的骨槍震顫著飛回他手中——這是念能力“周”的高階應用，將念力如絲線般附著在武器上，實現遠端操控。“你們人類闖入我們的領地，殺死我們的同胞，毀壞培育室。這些行為已經宣判了你們的死刑。”
“領地？”尼特羅歪了歪頭，笑容不變，“據老夫所知，這片森林屬於NGL自治國，而NGL是人類建立的國家。要說闖入領地，似乎是你們嵌合蟻在先呢。”
“弱肉強食，這是自然法則。”彼多的邏輯與梅雷翁如出一轍，但更加冰冷純粹，“我們比你們更強，更高效，更適應進化。那麼這片土地、這裡的資源、包括你們人類本身，都理應成為我們族群的養分。”
“很直接的生存哲學。”尼特羅點點頭，彷彿在討論天氣般自然，“不過啊，年輕人——雖然你可能才誕生沒多久——這個世界不是那麼簡單就能用‘強弱’概括的。”
他緩緩抬起右手，伸出食指：“比如，你確定你們真的‘更強’嗎？”
話音落下的瞬間，彼多動了。
沒有預兆，沒有蓄力，護衛隊長的身影從原地消失。那是純粹的速度——超越音速的突進，在空氣中拉出一道殘影和輕微的爆鳴聲。骨槍的槍尖直指尼特羅的眉心，精準、狠辣、毫無多餘動作。
夜即便處於重傷狀態，依然能用殘餘的觀察力捕捉到這一擊的可怕。如果剛才彼多用這種速度攻擊他們，他們連反應的機會都不會有。這就是SS級念能力者的實力嗎？
然後，夜看到了更令人震撼的一幕。
尼特羅沒有移動。
他甚至沒有改變姿勢。
老人的食指在空中輕輕一點，恰好點在刺來的槍尖上。
“叮——”
清脆的金屬碰撞聲響起，完全不像是肉體與骨質的接觸。彼多勢如破竹的突刺就這樣被一根手指擋下了。槍身上傳來的反震力讓彼多手臂發麻，他瞳孔驟縮，翅膀猛振後撤，重新拉開距離。
“怎麼會……”彼多盯著自己的槍尖。那裡出現了一個細微的凹陷，正是尼特羅手指點中的位置。
“速度不錯，力量也夠。”尼特羅評價道，收回手指吹了吹，彷彿上面沾了灰塵，“可惜技巧太粗糙了。直來直往的攻擊，在真正的高手面前就像小孩子揮舞木棍。”
這番評價讓彼多的臉色陰沉下來。作為女王護衛隊第三席，他是族群中頂尖的戰士，從誕生起就擁有碾壓性的力量。梅雷翁那樣的師團長在他面前走不過三招。可現在，這個人類老者只用一根手指就化解了他的全力突刺，還輕描淡寫地評價他“技巧粗糙”。
恥辱。
以及……警惕。
“你是甚麼系的念能力者？”彼多問。嵌合蟻擁有學習能力，他在戰鬥中也在分析對手。剛才那一指中蘊含的念力性質非常奇特——既不是強化系的暴力衝撞，也不是變化系的形態轉化，更像是某種……“規則”的體現。
“老夫嗎？”尼特羅摸了摸鬍子，“硬要說的話，是心源流。不過系別對我們這個層次的人來說，已經沒那麼重要了。”
他向前踏出一步。
僅僅一步。
彼多卻感覺整個山谷的重心都向這個老者傾斜了。那不是念壓的釋放，而是一種更本質的“存在感”的壓迫——彷彿這個人才是世界的中心，其他一切都只是背景。
“嵌合蟻，你們的出現確實讓協會頭疼了一陣子。”尼特羅一邊說，一邊緩緩走向彼多，步伐悠閒得像是散步，“從第一個目擊報告到現在，不過三個月時間，你們已經從零星襲擊發展到建立巢穴、形成社會結構，甚至開始孕育‘王’。這種進化速度，連黑暗大陸的部分生物都比不上。”
彼多沒有接話。他在尋找機會，分析這個老者的每一個動作細節。嵌合蟻的學習能力全開，複眼結構（雖然外表接近人類，但他的視覺系統依然保留了部分昆蟲特徵）將尼特羅的行走姿態、肌肉微動、念力流轉全部記錄下來，在腦中構建模型。
“但是啊，”尼特羅在距離彼多五米處停下，“你們犯了一個錯誤。”
“甚麼錯誤？”彼多不由自主地問。
“太急了。”老人說，“急著擴張，急著繁衍，急著證明自己的強大。真正的強大不是靠吞噬弱者來彰顯的，而是在面對未知時，懂得敬畏與剋制。”
他看向山谷四周那些蠢蠢欲動的兵蟻：“你們的族群有智慧，有組織，甚至發展出了外交和談判的功能。這本可以成為一個文明的開端。但你們選擇了最原始的道路——掠奪和吞噬。這注定了你們與人類，不，與這個世界上絕大多數智慧種族的衝突。”
彼多沉默片刻，然後搖頭：“你的理論建立在人類的道德觀上。但我們嵌合蟻不需要道德，我們只需要進化。女王的意志就是族群的意志，王的誕生將帶領我們走向更高的層次。在那之前，一切阻礙都應當清除。”
“包括人類？”
“尤其是人類。”彼多握緊骨槍，“你們的念能力者是優質的養分，你們的知識和技術可以加速我們的進化。從實用角度來說，沒有理由不吞噬你們。”
“很清晰的邏輯。”尼特羅嘆了口氣，“看來談判是沒有可能了。”
“從一開始就沒有。”彼多說完，第二次發動攻擊。
但這一次，他改變了策略。
骨槍沒有直刺，而是在空中劃出詭異的弧線。槍尖震顫，分裂出數十道虛實難辨的殘影，每一道都帶著真實的殺意。這是彼多從某個被他吞噬的劍術高手基因中繼承的技藝，結合嵌合蟻的超速神經反應，形成了這招“百影槍刺”。
同時，他的翅膀張開，釋放出無形的聲波。那不是攻擊手段，而是干擾——特定頻率的超聲波能擾亂對手的平衡感，甚至影響念力的穩定運轉。
雙重攻勢，一明一暗。
尼特羅依然站在原地。
他伸出了雙手。
右手五指張開，迎向那漫天槍影；左手結了一個奇怪的手印，置於胸前。
接下來發生的事，讓夜終於理解了甚麼是“世界頂尖獵人”的實力。
尼特羅的右手在空中緩慢移動，動作不快，甚至可以說是遲緩。但詭異的是，他每一次移動，都恰好出現在槍影的軌跡前方。不是格擋，不是閃避，而是“等待”——等待槍影自己撞上他的手掌。
“啪啪啪啪啪——”
密集的碰撞聲如同雨打芭蕉。彼多那足以在瞬間刺穿鋼板的槍擊，全部被尼特羅用掌心接下。更可怕的是，老人腳下的地面沒有絲毫裂痕，這意味著他完美吸收了所有衝擊力，沒有一絲力量外洩。
至於超聲波干擾？尼特羅胸前的手印微微發光，一層肉眼不可見的念力場展開，將聲波完全隔絕在外。那是“堅”的高階應用，“圓”的變體——不是大範圍的感知領域，而是緊貼身體的絕對防禦層。
“你的學習能力很強。”尼特羅在槍影中開口，聲音平穩如常，“已經懂得組合不同的攻擊模式了。但是……”
他右手突然一握。
漫天槍影瞬間消失。彼多的真身顯露出來，他的骨槍槍尖被尼特羅牢牢握在手中。
“你學到的只是‘形’，還沒有領悟‘意’。”
尼特羅輕輕一拽。
彼多感覺一股無可抗拒的力量從槍身傳來，整個人被拉向前方。他果斷鬆手棄槍，翅膀猛振想要後撤，但尼特羅的速度更快。
老人的左手不知何時已經按在了彼多胸前。
沒有巨響，沒有爆炸。
彼多隻是感覺胸口一悶，然後整個世界開始旋轉。他倒飛出去，撞穿了三座嵌合蟻搭建的棚屋，在巖壁上砸出一個深坑，最後摔落在碎石堆中。
“咳咳……”彼多撐起身體，低頭看向胸口。那裡的骨甲完全碎裂，露出下面青紫色的面板——那是內臟受創的表現。僅僅一掌，就讓他這個護衛隊長受了不輕的傷。
尼特羅沒有追擊。他把玩著繳獲的骨槍，評價道：“材質不錯，是用某種古生物的脊椎骨打磨的吧？可惜製作工藝太粗糙了，浪費了好材料。”
他將骨槍隨手一擲，槍身旋轉著飛出，“噗”地一聲刺入彼多腳邊的地面，距離他的腳尖只有三厘米。
“還要繼續嗎？”尼特羅問。
彼多從碎石中站起，擦去嘴角溢位的綠色血液。他的眼神變了——之前的傲慢完全消失，取而代之的是野獸般的兇狠與專注。
“我承認，你很強。”彼多說，“強到超出了我的預估。但是……”
他的身體開始發生變化。
骨節爆響，肌肉膨脹，面板表面浮現出複雜的黑色紋路。那對蝙蝠翅膀完全展開，翼展達到五米以上，邊緣泛起金屬般的光澤。最明顯的變化是他的雙手——指甲伸長變黑，化作鋒利的勾爪，指尖滴落著某種透明的腐蝕性液體。
“護衛隊的職責是保護女王，清除一切威脅。”彼多的聲音變得更加低沉沙啞，“而你已經證明自己是威脅。那麼，我會動用真正的力量。”
“解放形態嗎？”尼特羅饒有興趣地觀察著，“嵌合蟻還真是方便的生物，可以根據需要調整身體結構。不過這種強行激發潛能的形態，對身體的負擔很大吧？”
“足以殺死你就夠了。”彼多說完，第三次攻擊。
這一次，速度再上一個臺階。
夜甚至看不清彼多的動作，只能捕捉到一連串的殘像在尼特羅周圍閃爍。爪擊、翼斬、尾刺（彼多身後不知何時長出了一條蠍尾般的附肢）——多重攻擊從各個角度同時襲來，每一擊都足以致命。
尼特羅終於不再站在原地。
他開始移動。
那是一種奇特的步法，看似緩慢，實則每一步都踏在攻擊的間隙中。彼多快如閃電的攻勢，在尼特羅眼中彷彿被放慢了一般。老人如同在暴風雨中散步，衣袂飄飄，從容不迫。
偶爾，他會出手。
一指點在爪擊的腕部，讓彼多的攻擊軌跡偏移。
一掌拍在翼斬的側面，用巧勁化解衝擊。
一腳踏在地面，震起的石塊恰好擋住蠍尾的毒刺。
這是技巧的碾壓，是經驗與境界的絕對差距。尼特羅活了超過一百二十年，一生經歷了無數戰鬥，他的每一個動作都是千錘百煉的結晶。相比之下，彼多雖然擁有強大的天賦和身體，但戰鬥經驗滿打滿算也不過幾個月。
“你的攻擊缺乏‘節奏’。”尼特羅在閃避中還能點評，“太快了，太急了。真正的殺手鐧往往藏在平凡的鋪墊之後，而你一開始就亮出了所有底牌。”
彼多不聽，攻擊愈發狂暴。他的複眼全速運轉，試圖捕捉尼特羅的移動規律，但老人的動作毫無規律可循——或者說，他的“規律”已經超出了嵌合蟻的分析能力。
十分鐘。
這場在夜看來眼花繚亂的攻防戰持續了整整十分鐘。彼多嘗試了二十七種不同的攻擊組合，使用了九種從被吞噬者基因中繼承的武技，甚至動用了三種特殊的念能力（包括一種能製造幻影分身的能力，一種能讓攻擊附帶精神衝擊的能力，以及一種短時間加速的能力）。
全部無效。
尼特羅就像是海邊的礁石，任你驚濤駭浪，我自巋然不動。他甚至沒有流一滴汗。
終於，在一次全力爪擊被尼特羅側身避開後，彼多的動作出現了一絲遲滯——那是體力消耗過大的表現。嵌合蟻的耐力遠超人類，但在如此高強度的解放形態下持續猛攻，即使是護衛隊長也到了極限。
尼特羅抓住了這一絲遲滯。
他第一次主動進攻。
一步踏出，身影消失。
彼多瞳孔驟縮，雙翼合攏想要防禦，但已經晚了。
尼特羅出現在他身後，右手手掌輕輕印在他的背心。
“百式觀音·第一式。”
沒有聲音。
彼多整個人僵在原地。一秒鐘後，他背後的翅膀寸寸碎裂，黑色的紋路從面板表面褪去，解放形態被迫解除。他跪倒在地，大口大口吐出混合著內臟碎片的綠色血液。
“結束了。”尼特羅收回手，語氣平靜。
夜震撼地看著這一幕。他以為會是一場驚天動地的大戰，沒想到是單方面的碾壓。尼特羅會長甚至沒有使用他那著名的“百式觀音”的完整形態，僅僅第一式就擊敗瞭解放狀態的護衛隊長。
這就是人類頂尖戰力的實力嗎？
“殺……了我吧。”彼多艱難地說，“但你們……逃不掉的。護衛隊還有兩位……更強大的存在。而且……王即將誕生……等王出世……你們所有人都要……”
他的話沒說完就暈了過去。
尼特羅看著倒地的彼多，若有所思。他並沒有下殺手——不是仁慈，而是需要活體樣本進行研究。嵌合蟻的生態、社會結構、進化機制，這些都是獵人協會急需瞭解的情報。
“會長。”夜掙扎著想要站起，“其他兵蟻……”
“放心，它們暫時不會動。”尼特羅說。夜這才注意到，山谷中那些兵蟻全都僵立在原地，像是被無形的力量束縛住了。
“老夫的‘圓’覆蓋了整個山谷，順便施加了一點小小的心理暗示。”尼特羅解釋道，“它們現在認為老夫是不可戰勝的存在，連反抗的念頭都生不出來。”
這就是念能力運用到極致的表現嗎？夜在心中記錄著。不僅是物理層面的戰鬥，連心理層面都能影響。
尼特羅走到夜身邊，蹲下來檢查他的傷勢：“【永珍歸源】……這種自毀性的招式以後少用。你的念力系統很特殊，像是某種‘記錄媒介’，強行逆轉它的運轉規律，等於是在破壞你的根本。”
“當時……沒有選擇。”夜艱難地說。
“確實。”尼特羅點點頭，“面對那種級別的敵人，你們能撐到老夫趕來已經很不錯了。凱特那小子傳回情報後，老夫就立刻動身了，不過NGL這地方入境手續有點麻煩，耽擱了半天。”
他從懷中取出一個小盒子，開啟后里面是六根細長的金針。
“忍著點，可能會有點疼。”
不等夜反應，尼特羅雙手如電，六根金針分別刺入夜的眉心、胸口、腹部以及雙手手腕。一股灼熱的氣流順著金針湧入，夜的意識瞬間被劇烈的疼痛淹沒。
但疼痛過後，他驚訝地發現，體內原本紊亂崩潰的念力迴路開始重新連線。那些斷裂的“通道”在金針的引導下緩慢癒合，雖然離完全恢復還很遠，但至少穩定下來了。
“這是‘喚念針’，心源流的秘傳醫術之一。”尼特羅拔回金針，“你的命暫時保住了，但要完全恢復至少需要三個月靜養。在這期間不能再使用念能力，否則會留下永久性損傷。”
“謝謝會長。”夜真誠地說。
“別急著謝。”尼特羅站起身，望向山谷深處，“事情還沒完呢。根據凱特的情報和老夫剛才的感知，這個巢穴的規模比預想的要大得多。女王在最深處，她的氣息……很強。還有另外兩股不弱於彼多的念力，應該就是另外兩位護衛隊長。”
他皺起眉頭：“而且，那個正在孕育的‘王’……老夫能感覺到，那是一個超越現有所有嵌合蟻的生命體。如果讓它順利誕生，後果不堪設想。”
夜心中一沉：“那我們……”
“不是‘我們’，是你。”尼特羅看向夜，“你的任務結束了。接下來的事，交給協會的專業人士處理。老夫已經通知了副會長和十二支，獵人協會將正式介入嵌合蟻事件。同時，V5（世界五大國）也收到了警報，必要時會調動軍隊。”
這是要將事件升級為國家乃至世界層面的危機處理。
“但是小杰他們……”夜想起那兩個少年。
“那倆小鬼已經帶著凱特離開NGL邊境了，有協會的醫療隊在接應。”尼特羅說，“凱特的傷勢很重，但不會死。至於小杰和奇犽……他們堅持要留下來幫忙，被老夫罵回去了。這種級別的戰鬥不是小孩子能參與的。”
老人難得露出嚴肅的表情：“夜，你是個有潛力的年輕人。冷靜，理性，善於分析，這些都是優秀獵人的素質。但你還缺少一樣東西——對‘未知’的敬畏。嵌合蟻只是黑暗大陸無數威脅中的一個縮影，在這之外還有更多我們無法理解的存在。冒進和逞強，在這個行當裡活不長。”
夜沉默了。他明白會長的意思。如果不是會長及時趕到，他今天必死無疑。理性決策矩陣能計算成功率，但無法衡量“奇蹟”的機率——而獵人世界裡，總會有超出計算的事情發生。
“我明白了。”夜最終說。
“明白就好。”尼特羅重新露出笑容，“那麼，我們該走了。這個山谷……”
他環顧四周，那些被定住的兵蟻、昏迷的彼多、以及深處巢穴中傳來的隱隱波動。
“就暫時封存起來吧。等協會的大部隊到了，再一勞永逸地解決問題。”
尼特羅單手結印，一股龐大的念力沖天而起，在山谷上空形成金色的穹頂。那是極強的封印術式，將整個山谷與外界隔絕開來。
“走吧，老夫送你出去。”尼特羅拎起夜的衣領，像提小貓一樣把他提起來。
“會長，我自己能……”
“別逞強，你的腿還在抖呢。”
兩人向谷口走去。在經過彼多身邊時，尼特羅停頓了一下，低頭看著這個昏迷的護衛隊長。
“第三席就有這種實力……前兩位該有多強呢？”老人喃喃自語，“而且那個‘王’……”
他搖搖頭，不再多想，帶著夜離開了山谷。
在他們身後，金色的封印穹頂緩緩沉降，將整個嵌合蟻接待區籠罩其中。兵蟻們依舊僵立，如同琥珀中的昆蟲。而在巢穴最深處，某個龐大而古老的生命，正緩緩睜開了眼睛。
那雙眼睛中，倒映著無數基因的片段，人類的智慧，野獸的本能，以及……某種超越這一切的、正在誕生的意志。
王的孕育，已進入最後階段。