森林空地上的十分鐘休息時間轉瞬即逝。
考生們或坐或站，喘著粗氣，檢查著身上的擦傷和瘀青。夜的呼吸還算平穩，但也能感覺到剛才奔跑和救援雷歐力消耗了不少體力。他靠在樹幹上，觀察著周圍的環境。
這片森林古老而茂密，樹木高大，樹冠遮天蔽日，只有零星陽光穿透葉片灑在地面。空氣溼潤，帶著泥土和腐葉的氣息。遠處傳來鳥鳴和不知名動物的叫聲，一切都顯得原始而寧靜——但夜知道，獵人考試絕不會安排一個真正寧靜的考場。
小杰坐在夜旁邊的樹根上，正用隨身攜帶的小刀削著一根樹枝，做成了簡易的柺杖。他的動作熟練，顯然是長期在野外生活練就的技能。
“你的刀法不錯。”夜說。
“爺爺教的。”小杰頭也不抬，“在鯨魚島的時候，我們經常要自己製作工具。森林就是我們的家。”
酷拉皮卡站在稍遠處，警惕地環顧四周。他的目光銳利，像掃描器一樣分析著環境中的每一個細節——樹木的種類和分佈、地面的痕跡、空氣的流動、聲音的來源。
“你在找甚麼？”雷歐力問，他正用繃帶包紮手臂上的一道擦傷。
“潛在的威脅和可能的路徑。”酷拉皮卡回答，“考官不會讓我們在這裡休息太久，下一階段隨時會開始。我們需要提前做好準備。”
夜贊同酷拉皮卡的判斷。他站起身，也加入觀察。從森林的地形來看，他們所在的是個相對平坦的林間空地，但四周都是茂密的樹林，能見度很低。考官薩茨和其他幾位考官站在空地中央，低聲交談著甚麼，顯然在準備下一項測試。
“看那些考官。”夜壓低聲音說，“他們在看懷錶，還有人在檢視地圖。我猜下一階段有時間限制，而且可能是定向類的測試。”
話音剛落，薩茨的聲音再次響起，清晰而冰冷：“休息時間結束。第二階段測試：穿越這片森林，到達指定地點。時間限制：三小時。”
人群中響起一陣低語。三小時穿越未知的森林，這聽起來不算太難，但所有考生都知道，獵人考試絕不會這麼簡單。
薩茨繼續道：“指定地點在地圖上有標記，地圖在森林入口處領取。每人只能領取一份，不得共享。迷路、超時、或無法到達者淘汰。現在，出發。”
他指向空地北側的一條小徑，那裡站著兩個工作人員，手裡拿著一疊地圖。考生們立刻湧向那裡。
“別擠！”雷歐力大喊，但聲音被淹沒在人群中。
夜拉住他：“我們等一會兒。現在衝過去只會浪費時間。”
果然，第一批衝到入口的考生為了爭奪地圖發生了推搡，甚至有幾個動手打了起來。工作人員面無表情地看著，沒有干預——薩茨說過，只要不殺人，任何手段都允許。
等混亂稍微平息，夜四人才走過去。工作人員遞給他們每人一份簡單的手繪地圖。地圖確實簡單得過分：只有大致的方向、幾個地標（一座石橋、一片沼澤、一個瀑布），以及終點位置的“X”標記。沒有比例尺，沒有等高線，甚至沒有指北針。
“這地圖能用嗎？”雷歐力懷疑地說。
“總比沒有好。”酷拉皮卡已經將地圖印在腦中，“我們需要先確定自己的位置，然後規劃路線。”
四人離開入口，進入森林深處。最初的幾百米還能聽到其他考生的聲音，但隨著深入，聲音逐漸消失，森林恢復了它原有的寂靜。只有他們的腳步聲、呼吸聲，以及偶爾的鳥鳴。
小杰走在最前面，他的野外經驗最豐富，能根據植物生長方向和苔蘚分佈判斷大致方位。夜跟在他後面，保持警惕，感知著周圍的動靜。酷拉皮卡在中間，不斷對照地圖和實際地形。雷歐力殿後，雖然抱怨不斷，但眼睛也在警惕地掃視後方。
走了大約半小時，他們遇到了第一個地標——地圖上標記的石橋。那是一座橫跨在小溪上的簡陋木橋，看起來年久失修，橋面有些木板已經腐爛。
“要過去嗎？”小杰問。
“地圖上標記了這座橋，說明這是必經之路。”酷拉皮卡分析道，“但橋的狀況很糟，可能是個陷阱。”
夜走到橋邊仔細觀察。橋長大約十米，下方是湍急的溪水，深度不明。橋面的木板確實腐朽，但有幾塊看起來相對結實。他撿起一塊石頭扔到橋中央，木板發出令人不安的嘎吱聲，但沒有斷裂。
“可以過，但要小心。”夜說，“體重輕的先過，分散重量。”
小杰點點頭，第一個踏上橋面。他的動作輕盈，像貓一樣，每一步都精準地踩在相對結實的木板上。橋在他腳下搖晃，但支撐住了。幾秒鐘後，他安全到達對岸。
夜第二個過。他的平衡感極佳，即使在搖晃的橋面上也能保持穩定。他注意到，橋中央有幾塊木板明顯是後來修補的，釘子的新舊程度不同——這可能是個陷阱，修補過的木板可能故意做得很脆弱。
“酷拉皮卡，雷歐力，注意中間那幾塊顏色較新的木板，避開它們。”夜在對岸喊道。
酷拉皮卡順利透過。輪到雷歐力時，問題出現了——他體重最大，而且動作不如其他人靈活。當他走到橋中央時，腳下的一塊木板突然斷裂！
“啊！”雷歐力驚呼一聲，身體向下墜去。
但夜早有準備。在木板斷裂的瞬間，他已經將準備好的藤蔓拋了過去。雷歐力抓住藤蔓，勉強穩住了身體，但半個身子已經懸在橋下，腳下就是湍急的溪水。
“抓緊！”夜和小杰一起拉藤蔓，酷拉皮卡也在對岸接應。三人合力，硬是把雷尤拉拉了上來。
雷歐力癱倒在橋頭，喘著粗氣：“謝……謝謝。我又欠你們一次。”
“團隊就是這樣。”小杰笑著說，“互相幫助。”
過了橋，他們繼續前進。森林越來越密，光線也越來越暗。地面變得溼滑，長滿了苔蘚和蘑菇。空氣中瀰漫著一股淡淡的甜腐味，像是某種植物腐爛的氣味。
“小心腳下。”酷拉皮卡提醒，“這裡的植物有些不太對勁。”
夜也注意到了。有些蘑菇的顏色過於鮮豔，顯然有毒；有些藤蔓的刺異常尖銳；還有幾棵樹的樹幹上分泌著粘稠的液體。這不僅僅是普通的森林，更像是某種……生物試驗場。
又走了半小時，他們到達了第二個地標——沼澤。地圖上標記的是一片小沼澤，但眼前的景象遠超預期：那是一片廣闊的溼地，水面覆蓋著厚厚的浮萍和水藻，偶爾冒出氣泡，散發出硫磺的臭味。水面上零星分佈著幾塊看似穩固的草墩，但不知道哪塊能踩，哪塊是陷阱。
“怎麼過？”雷歐力皺眉，“游過去？”
“太危險。”酷拉皮卡搖頭，“水裡可能有東西，而且沼澤底部可能是流沙。”
小杰蹲在水邊仔細觀察。他折了一根長樹枝，試探性地戳了戳最近的一塊草墩。草墩看起來結實，但樹枝戳進去很深才觸底，顯然下面是軟的。
“不能直接踩。”小杰說，“需要找其他方法。”
夜環顧四周。沼澤邊緣長著一些高大的蘆葦和竹子。他有了主意：“我們可以做簡易的筏子，或者架橋。”
“時間不夠。”酷拉皮卡看了看懷錶，“已經過去一個半小時了，我們還要找路，不能在這裡耽擱太久。”
就在四人討論時，沼澤對岸突然傳來打鬥聲。他們隱藏到樹後觀察，看到幾個考生正在與某種生物戰鬥——那是幾隻類似鱷魚的爬行動物，但體型更大，面板呈暗綠色，與沼澤環境完美融合。
“是沼澤鱷。”酷拉皮卡低聲說，“攻擊性很強，而且擅長潛伏偷襲。那些考生麻煩了。”
果然，一隻沼澤鱷突然從水下躍出，咬住一個考生的腿，將他拖入水中。慘叫聲很快被泥水淹沒，只留下一串氣泡。其他考生驚恐地逃跑，但沼澤鱷緊追不捨。
“我們繞路。”夜果斷決定，“不能從這裡硬闖。”
四人退回森林，沿著沼澤邊緣尋找其他路徑。走了十幾分鍾，他們發現了一條被藤蔓和灌木掩蓋的小徑，似乎是動物踩出來的。小杰蹲下檢查足跡：“有鹿和野豬的痕跡，應該是它們喝水走的路。動物知道安全路線，我們可以跟著。”
沿著獸徑前進果然安全許多。雖然路不好走，但避開了沼澤最危險的區域。二十分鐘後，他們成功繞過了沼澤，到達了對岸。
“時間還剩一小時四十分鐘。”酷拉皮卡計算，“下一個地標是瀑布，應該不遠了。”
繼續前進。森林的坡度開始增加，他們正在上山。空氣中能聽到隱約的水聲，越來越大。終於，穿過一片密林後，他們看到了瀑布。
那是一座二十米高的瀑布，水流從山崖上傾瀉而下，落入下方的深潭。水聲轟鳴，水霧瀰漫。深潭清澈見底，能看到遊動的魚和底部的鵝卵石。
“地圖上標記瀑布為地標，但沒有說怎麼透過。”雷歐力說，“難道要爬上去？”
夜觀察著地形。瀑布兩側是陡峭的巖壁，長滿了溼滑的苔蘚，攀爬難度極大。瀑布本身水流湍急，直接攀爬瀑布幾乎不可能。深潭看起來平靜，但不知道有多深，也不知道水下有甚麼。
“看那裡。”小杰指向瀑布右側，“巖壁上有些凸起的石頭，像是人工開鑿的踏腳點。”
確實，仔細看的話，能看到巖壁上有一些規則的凹陷和凸起，間隔均勻，像是攀巖用的支點。但這些支點很小，而且覆蓋著苔蘚，非常溼滑。
“這是考驗攀巖能力。”酷拉皮卡判斷，“我們必須爬上去。”
四人走到巖壁下開始準備。小杰還是第一個嘗試。他脫掉鞋子，赤腳攀爬——這樣能提供更好的摩擦力。他的動作靈活而穩健，像一隻猿猴，很快爬到了三分之一的高度。
“小心苔蘚！”夜在下面喊，“有些地方特別滑。”
小杰點點頭，繼續向上。突然，他腳下的一塊石頭鬆動脫落，身體失去平衡向下滑落！
“小杰！”雷歐力驚呼。
但小杰在空中扭轉身形，單手抓住另一塊凸起，穩住了身體。他掛在半空，喘了幾口氣，然後繼續向上爬。幾分鐘後，他成功登頂。
“我扔繩子下來！”他在上面喊道，從揹包裡拿出繩索固定好，扔了下來。
有了繩索輔助，剩下的三人順利多了。夜第二個上去，他的手臂力量足夠，攀爬速度很快。酷拉皮卡和雷歐力也相繼登頂。
瀑布上方是一片相對平坦的高地，視野開闊。從這裡能看到遠處的山巒和森林，還能隱約看到其他考生的身影——有些還在沼澤中掙扎，有些在攀爬其他路線的巖壁。
“終點應該不遠了。”酷拉皮卡對照地圖，“從瀑布向北，翻過那座小山，就是標記的位置。”
他們繼續前進。時間只剩下一小時，必須加快速度。下山的路比上山更難，坡度陡峭，地面滿是鬆動的碎石。四人小心翼翼地下行，但還是難免滑倒和擦傷。
下山途中，他們聽到了打鬥聲。靠近後發現是兩群考生在爭奪甚麼東西——那是一塊閃閃發光的金屬牌，掛在樹枝上。
“那是甚麼？”雷歐力問。
“可能是額外任務或者加分項。”酷拉皮卡推測，“但我們現在不能浪費時間。繞過去。”
他們悄悄繞開衝突區域，繼續前進。但沒走多遠，就被三個人攔住了去路。
這三人都穿著統一的黑色訓練服，顯然是某個組織或學校的成員。為首的是個平頭青年，肌肉發達，臉上帶著傲慢的表情。
“把地圖交出來。”平頭青年直截了當地說。
“憑甚麼？”雷歐力怒道。
“憑我們比你們強。”青年冷笑，“剛才看到了嗎？那邊在搶金屬牌，我們不想浪費體力。把地圖給我們，你們可以原路返回，還能保住小命。”
夜快速評估對方：三人，都受過訓練，體格健壯。但他們的呼吸有些急促，衣服上有泥土和血跡，顯然也經歷過戰鬥，不是全盛狀態。己方四人，雖然疲憊，但配合默契。
“我們不交。”小杰站出來，“地圖每人一份，你們應該有自己的。”
“我們的丟了。”另一個短髮女考生說，“所以需要你們的。別逼我們動手。”
氣氛瞬間緊張起來。夜注意到，這三人的站位很有講究，形成了半包圍的陣型，封住了他們的前進和撤退路線。顯然是經常配合的小隊。
酷拉皮卡低聲說：“不能硬拼，他們人多，而且看起來有戰術配合。”
“但我們也不能後退。”雷歐力握緊了拳頭，“時間不多了。”
夜的大腦飛速運轉。硬拼確實不利，但逃跑也不行——退回瀑布需要時間，而且可能遇到其他危險。需要智取。
他想起剛才看到的金屬牌爭奪戰，有了主意。
“地圖可以給你們。”夜突然說，“但我們有個條件。”
平頭青年挑眉：“甚麼條件？”
“那邊有塊金屬牌，看起來像是加分項。我們幫你們搶到金屬牌，作為交換，你們讓我們透過，並且給我們一份抄錄的地圖。”
青年和同伴對視，顯然在權衡。金屬牌確實有價值，而且他們剛才也看到了，爭奪很激烈，自己上可能會受傷。
“你們怎麼保證能搶到？”短髮女考生問。
“我們有辦法。”夜自信地說，“但需要你們配合，製造混亂。”
青年想了想，點頭：“行。但你們要是耍花樣，別怪我們不客氣。”
協議達成。夜簡單說了計劃：他們四人去吸引金屬牌周圍考生的注意，青年三人趁機搶奪。得手後，雙方交換——金屬牌歸青年，地圖副本和通行權歸他們。
計劃開始執行。夜和小杰故意弄出動靜，朝金屬牌方向跑去，一邊跑一邊喊：“快！金屬牌在那邊！別讓別人搶了！”
這吸引了原本在爭奪的考生們的注意。趁混亂，青年三人悄悄接近。夜他們則在附近製造更大的騷動——扔石頭、折斷樹枝、模仿野獸叫聲。考生們的注意力完全被吸引，沒人注意到青年三人已經接近金屬牌。
就在青年即將拿到金屬牌時，意外發生了。一個原本躺在地上“昏迷”的考生突然躍起，一拳擊向青年！原來這是陷阱——有人假裝爭奪，實際上埋伏等待機會。
“小心！”夜喊道。
青年勉強躲開，但金屬牌被那個“昏迷”考生搶走。那考生拿到金屬牌後立刻逃跑，速度極快。
“追！”平頭青年怒吼。
三人和那個考生展開追逐，很快就消失在樹林中。夜四人站在原地，面面相覷。
“現在怎麼辦？”雷歐力問，“計劃失敗了，地圖還是要被搶？”
“不。”酷拉皮卡冷靜地說，“他們去追金屬牌了，沒時間管我們。趁現在，快走。”
果然，青年三人被金屬牌吸引，顧不上他們了。四人立刻繼續前進，加快速度。途中，夜回頭看了一眼，還能聽到遠處傳來的打鬥聲。
“獵人考試果然殘酷。”小杰低聲說，“不僅要面對自然危險，還要防備其他考生。”
“這就是現實。”酷拉皮卡說，“獵人世界就是這樣，弱肉強食。”
又走了半小時，他們終於看到了終點——那是一片開闊地，中央立著一面獵人協會的旗幟。旗幟周圍已經聚集了大約一百名考生，看來他們是第二批到達的。
薩茨站在旗幟旁，看到他們到來，只是微微點頭：“合格。去那邊休息。”
四人鬆了口氣，走到休息區。那裡有簡易的長凳和飲水處，先到的考生們或坐或躺，大多疲憊不堪。夜掃視人群，看到了幾張熟悉的面孔：奇犽獨自坐在角落裡玩著溜溜球；西索靠在樹上，臉上帶著詭異的微笑；半藏盤腿打坐，閉目養神。
“我們算是透過了第二階段嗎？”雷歐力問工作人員。
“暫時透過。”工作人員面無表情，“等待其他考生到達，或者時間結束。”
他們找了地方坐下，開始處理身上的傷口和淤青。小杰的膝蓋擦破了，酷拉皮卡的手臂有一道淺淺的割傷，雷歐力的腳踝有些腫，夜的肩膀被藤蔓勒出了血痕。四人互相幫助包紮，分享剩下的水和食物。
“剛才謝謝你們。”雷歐力突然認真地說，“如果不是你們，我可能已經掉進河裡或者被困在橋上了。”
“團隊就是這樣。”小杰重複了之前的話，“我們互相幫助才能走到這裡。”
酷拉皮卡點頭：“獵人考試不鼓勵單打獨鬥。合理的團隊合作能大大提高生存率和透過率。”
夜沒有說話，但心中認同。他一個人也能透過測試，但會困難得多。有同伴分擔壓力、互補能力、提供支援，確實完全不同。
“接下來不知道是甚麼測試。”雷歐力擔憂地說，“已經這麼難了，後面只會更難。”
“但我們已經走到這裡了。”小杰眼睛發亮，“不能放棄！”
隨著時間的推移，更多考生陸續到達。有些人傷痕累累，有些人相對完好。夜注意到，到達的考生數量明顯少於出發時的三百零四人——看來第二階段的淘汰率也很高。
三小時時限結束時，薩茨清點了人數：“一百八十七人透過第二階段。休息三十分鐘，第三階段即將開始。”
休息區響起一陣哀嘆。連續的高強度測試讓所有人都疲憊不堪，但考試還在繼續，沒有人敢放鬆。
夜靠在一棵樹上，閉上眼睛，調整呼吸，讓身體儘可能恢復。他能感覺到，這具身體的恢復能力確實異常——疲憊感在快速消退，輕微的傷口已經停止流血，疼痛感也減輕了許多。
“你的恢復能力很強。”酷拉皮卡注意到了，“剛才肩膀的勒痕，現在已經快看不見了。”
“可能是體質特殊。”夜含糊地回答。他自己也不清楚為甚麼。
休息時間結束，薩茨再次集合考生：“第三階段：地下迷宮。入口在那邊——”
他指向森林邊緣的一個洞口，那是個天然形成的洞穴入口，黑漆漆的，深不見底。
“迷宮中可能有各種危險，也可能有捷徑和寶物。找到出口即合格，限時五小時。現在，進入。”
考生們面面相覷。地下迷宮，五小時，聽起來像是無底洞般的測試。但沒有人敢違抗，只能硬著頭皮進入洞穴。
夜、小杰、酷拉皮卡、雷歐力四人一起走進洞口。裡面是一條向下的狹窄通道，僅容一人透過。牆壁溼滑，滴水聲不絕於耳。他們排成一列：小杰打頭，夜第二，酷拉皮卡第三，雷歐力殿後。
通道蜿蜒向下，越來越深。光線逐漸消失，他們只能依靠通道壁上偶爾出現的發光苔蘚辨別方向。空氣變得渾濁，帶著黴味和某種說不出的腥味。
走了大約二十分鐘，通道開始分岔。他們面臨第一個選擇：左、中、右三條路。
“怎麼選？”小杰問。
酷拉皮卡仔細觀察每條通道：“左邊的通道有新鮮的氣流，可能有出口；中間的通道地面有拖拽痕跡，可能有生物活動；右邊的通道牆壁上有爪痕，看起來危險。”
“我們走左邊。”夜建議，“氣流意味著通風，可能是正確的方向。”
四人進入左邊通道。通道逐漸變寬，能容兩人並行。但沒走多遠，前方傳來奇怪的聲音——像是某種生物在咀嚼骨頭。
“小心。”夜壓低聲音。
他們悄悄前進，看到通道盡頭是一個較大的洞穴，洞穴中央趴著一隻巨大的生物。那東西看起來像巨大的甲蟲，外殼黑亮，有六條腿，頭部有一對巨大的螯。它正在啃食甚麼——仔細看，那是一具考生的屍體。
“是地穴甲蟲。”酷拉皮卡低聲說，“雜食性，攻擊性強。我們繞不過去，必須解決它或者退回去。”
地穴甲蟲似乎察覺到了他們，抬起頭，螯一張一合，發出威脅的咔嗒聲。
戰鬥，不可避免。
四人交換眼神，瞬間達成默契。他們知道，從現在開始，真正的考驗才剛開始。
而他們，將一起面對。