他們聚在河畔，圍攏在幾株歪斜的桑樹下。
中央橫陳一具屍體，皮肉潰爛發黑，腫脹得不成人形，惡臭如刀，割得人喉頭髮緊、鼻腔發酸。
腹腔被硬生生剖開，空空如也，腸肝脾肺全沒了蹤影，只餘下暗紅黏膩的創口，像一張無聲嘶吼的嘴。
一塵道長盯著那屍身，輕輕搖頭：“唉，如今連殺只雞都要過堂，何況是人命？”
話音輕淡，可他眉間卻壓著沉沉的倦意，眼底泛起一層水光似的悲涼。
“道長，這人是誰？怎會躺在這兒？”凌然低聲問。
“斷頭的那個……怕是個討飯的，聽說摸了人家錢袋，當場就被剁了。”
一塵道長語調平緩，目光掃過凌然，又補了一句：“走吧，去吃飯。你肚子裡還空著呢。”
“嗯。”凌然應聲點頭，轉身便隨他朝村東頭一戶土牆院落走去。
“阿蓮，這兒就是我家，你喜歡不？”
兩人剛踏進院門，屋裡就炸出一陣撕扯般的爭執——
“我不答應！小蓮絕不能嫁給那個瘸腿的老棺材瓤子！”
“不答應？你是想讓全村人陪葬？！近來接連倒下七條命，外頭瘟氣漫山遍野，若沒人壓得住這邪祟，整座村子早晚成亂墳崗！”
“我說了不算？那得問小蓮自己點頭！”
“我——不——同——意！”
凌然和一塵道長跨進院子，一塵道長臉色驟然繃緊，像拉滿的弓弦。
“都住手！”凌然冷喝一聲，聲音不高，卻震得簷角灰簌簌往下掉。
“凌然哥哥！”阿蓮猛地從灶臺邊跳下來，赤著腳奔到他跟前，一把攥住他的衣角。
“說，到底在吵甚麼？”凌然再開口，嗓音冷得能結霜。
“凌然兄弟，這事你別管。”一塵道長往前半步，聲音低沉，透著不容置疑的疏離。
“廢物？你憑哪條規矩攔我？”凌然瞳孔一縮，怒火直衝額角，指節捏得咔咔作響。
“趁早走，越遠越好。”一塵道長垂眸，臉色陰得如同暴風雨前的天幕，“這場禍事，沾上就是死。”
凌然冷笑一聲，沒接話，只俯身對阿蓮柔聲道：“走，哥帶你吃糖糕去。”
阿蓮飛快地瞥了一塵道長一眼，又仰起小臉望向凌然，嘴唇微微動了動，終是輕輕頷首，小手更用力地攥住了他的指尖……
此時，林梢暗處，一道青白身影悄然浮起，眼窩深陷，唇角裂至耳根，掛著令人脊背發麻的獰笑。
“阿蓮，跟我走。”凌然牽起她冰涼的小手，轉身朝村口小路邁步。
“站住！”一塵道長厲聲喝住。
凌然頓足，緩緩回頭，目光冷得像淬了冰的刀鋒。
“凌然兄弟，你這次回來，是打算帶阿蓮走，對吧？”
“對。”他答得乾脆，早料到瞞不過此人。
“這念頭，比瘟疫還要致命。”一塵道長深深吸了口氣，喉結上下一滾。
“我知道。從前她跟著我，可我也護不住她。”
“為何？”
“道長，你該明白——這場病，不是咳兩聲、燒三日就能過去的。我懷疑，整座山坳，早已被瘴毒啃透了。”他聲音低啞，字字如石墜地。
凌然猛地抬頭：“甚麼？！”
一塵道長閉了閉眼，嘆道：“太兇了……我昨夜已飛鴿傳信鄰村，至今杳無迴音。怕是……信鴿還沒落地，人就先倒了。”
“那河邊那些……”凌然抬手朝河灘方向一指，眉頭擰成死結。
“全送走了。可沒人回我。”一塵道長聲音沙啞，“若再拖下去，活人也要變屍傀。”
“道長，這事，交給我。”凌然沉默片刻，終於開口，語氣沉穩得像山根下的磐石。
“凌然兄弟，你心是熱的，可手是空的——你既不通巫術，也不懂蠱引，拿甚麼去擋這要命的災？”
凌然搖搖頭，目光灼灼：“讓我試試。若成了，我親口告訴你緣由；若敗了……至少我們不是跪著等死。”
“可那邊躺著十幾具……”
凌然抬手截斷他的話，直視著他雙眼：“一塵道長，我不想因這事，把幾十年的情分，熬成隔夜茶。”
一塵道長怔了怔，忽而低笑一聲，抬掌重重拍在他肩上：“好！既然你鐵了心，我這條老命，陪你賭一把。”
“何時動身？”
“明早辰時。”
“行。”凌然拱手，牽著阿蓮轉身離去。
“阿蓮，別亂跑。”一塵道長在身後叮囑一句，目送兩人背影隱入暮色，臉上笑意漸漸褪盡，眉心溝壑越陷越深。
夜色漸濃，月華如銀，靜靜鋪滿屋瓦、田埂與溪流。
村外野嶺一棵老槐樹頂，凌然與阿蓮相對盤坐。
她周身鬼氣翻湧，濃得化不開，凝成一隻幽藍光繭，將她溫柔裹住。
阿蓮雙目微闔，呼吸綿長，正一點一點吞納著夜裡的陰寒之息。
凌然靜坐在側，目光始終落在她低垂的睫毛上，像守著一盞將熄未熄的燈。
“小姐！”
清亮一聲喚自背後響起。凌然回身，見一塵道長已立在枝杈之間，袍角在夜風裡微微揚起。
凌然只淡淡喚了句：“道長。”
“阿蓮……還好麼？”一塵道長走近幾步，目光細細掃過她周身流轉的幽光，聲音放得極輕。
七十
“阿蓮身上陰氣翻湧，比先前濃烈數倍——準是她父母埋下的鎮魂符起了效。”一塵道長沉聲解釋。
“她現在很安穩。”凌然語氣篤定。
他抬眼望向道長，目光清亮而沉靜。
“安穩？”一塵道長眉峰一跳，“可她為何還閉著眼，毫無知覺？”
“您說的……是附在她身上的那縷遊魂？”凌然反問。
道長頷首：“正是！”
“她不會出事。”凌然聲音不高，卻像釘子般鑿進空氣裡。
一塵道長沒再接話，只垂眸靜坐，衣袖垂落如古井無波。
“道長，您今兒怎麼總像憋著話似的？”凌然見他沉默太久，忍不住開口。
道長緩緩籲出一口氣，嗓音低啞：“凌然兄弟，實不相瞞——我們早被鎖在這村子十幾年了。”
“為何？”
“瘟疫一起，活人變僵，血冷肉硬，連骨頭縫裡都滲著屍氣。我們……也沒逃過。”
“那我怎麼會在這裡？”凌然心頭一震。
“染病後，村民把我們拖到山口，一把推下斷崖，扔進了這荒嶺深處。”
凌然怔住，腦中豁然貫通——原來整村人早已潰爛成形，唯剩本能，將尚存一絲人氣的他們視作汙穢，棄如敝履。
一股寒意從脊背漫上來，不是怕，是悶，是堵，是天地傾頹時無人喊一聲“慢”。
“凌然兄弟，你打算何時動手？”道長掃了眼四周幽暗林影，壓低嗓音。
“等天光撕開夜幕。”
“好。”道長點頭，喉結微動，再未多言。
夜，徹底吞沒了山谷。
月光冷冽如霜，潑灑在嶙峋山石與枯枝敗葉之間。
就在萬籟俱寂的濃墨裡，異象陡生——
深山腹地，忽有幽綠火苗次第亮起，一簇、兩簇、數十簇……浮游晃盪，似磷火，又似活物喘息。
那綠焰尚未燃穩，淒厲尖嘯已刺破山風：“桀——桀——桀——”
樹影晃動，人形黑影自灌木叢中緩緩踱出。
皆是人樣，卻無雙目，眼窩深陷如枯井；皮肉緊貼骨架，薄得能透光；臉上坑窪縱橫，像被刀刮過又糊上泥灰，醜得令人胃裡翻江倒海。
是具具將散未散的乾屍！
屍群之中，還裹挾著幾十個衣衫襤褸、滿臉汙垢的流民——瘟疫初起時逃出村子的倖存者。他們在山林裡熬了太久，靠啃腐肉、舔屍血苟延殘喘，神志早被飢渴與恐懼啃噬殆盡，只剩殺戮的野性在血管裡奔突。
屍群最前，一具巨影踏著碎石緩步而來。
它足有兩米開外，筋肉虯結如鐵鑄，青灰鱗甲覆滿全身，頭頂一頂鏽跡斑斑的舊盔，沉甸甸壓著一股蠻橫煞氣。
“桀——桀——桀——”
眾屍齊齊仰頭，咧開黑洞洞的嘴，嘴角扯出獰笑，喉管裡滾出非人的咕嚕聲。
“道長，眼下如何應對？”
凌然盯著那步步逼近的屍潮，眉頭擰緊，側身低問。
一塵道長略一凝神，聲音穩如磐石：“既已定下今夜清障，便照原計行事。”
“明白。”
凌然應聲點頭，指尖已悄然按上腰間短刃。
“嘎吱——嘎吱——”
屍群驟然嘶嚎，枯爪揚起，雙腿蹬地，如潰堤濁浪般朝二人撲來！
道長暴喝一聲，足底猛跺，身形如離弦之箭射出——快得只餘一道殘影！
“轟！”
掌風劈落，當先一具乾屍應聲倒飛，撞斷三棵碗口粗的松樹才重重砸地。
他旋身再進，左拳悍然搗出！
“咔嚓！”
臂骨斷裂聲脆得瘮人，那乾屍一條胳膊竟被生生拗斷、甩出老遠！
慘嚎未絕，道長右掌已拍上它面門——勁力透骨而入，耳膜炸裂，腥臭黑血噴濺而出，乾屍踉蹌倒退，癱軟如泥。
道長毫不遲滯，欺身而上，五指如鉤扣住它頸項，狠狠下壓！
那殭屍雖皮糙肉厚，脖骨卻已咯咯作響，卻仍掙扎扭動，喉間嗬嗬作響。