“行了。”
鬼將頷首，算是應下了這番苦衷。
他目光一斜，投向凌然方才消失的林間小徑，瞳孔微微一縮，隨即朝鬼兵沉聲下令：
“你速去備馬，盯緊他的腳印——我要親眼看他踏出城門，一步不漏！”
“遵命！”
鬼兵抱拳轉身，袍角一揚便疾步離去。
待府門合攏，鬼將唇角緩緩上揚，弧度陰冷如刀鋒刮過瓷面。他在心底冷笑：
“凌然……我倒要掂量掂量，你究竟有幾斤幾兩，竟能讓這群桀驁的鬼兵，俯首帖耳到這般地步！”
……
一夜未闔眼。
翌日破曉時分，凌然睜眼，窗外卻已墨雲低垂。
他推門而出，正撞上佇立階前的鬼兵。
凌然腳步一頓，眉峰微挑——此人面生，對方也毫無熟稔之意。
“你們怎麼在這兒？”他語氣微沉。
“鬼煞。”
“哦——鬼煞！”
凌然恍然，難怪氣場凜冽，原來是鬼族新晉的鬼將。
“要走了？”鬼煞問。
“去趟城鎮。”凌然點頭。
“我陪你走一趟。”
“不必。”凌然擺手，“鬼將大人另有差遣，你守好府邸便是。”他語調平直，沒留餘地——避嫌，得從頭開始。
鬼煞略頓，隨即抱拳：“路上務必當心。若有異動，捏碎腰間玉符，我們即刻趕到。”
“嗯。”
“屬下告退。”
“嗯。”
目送鬼煞身影隱入迴廊，凌然才鬆了口氣。
鬼將府邸離城鎮足有百里之遙，外圍結界更是層層疊疊，符紋密佈如蛛網。這種地方，別說暗箭傷人，連只飛鳥掠過都會被彈開三丈。
鬼煞剛走，凌然便縱身躍入林間，身形如離弦之箭，風聲在耳畔撕開一道銳響。
不過半炷香工夫，城鎮輪廓已浮現在眼前。
城門口立著兩名鬼將，甲冑森然，見凌然逼近，當即橫戟攔路，眸中寒光迸射：
“來者何意？”
凌然駐足，唇邊浮起一絲淡得幾乎不見的笑意：
“煩請通稟——凌然大人麾下鬼使，奉命呈送厚禮予鬼將大人。”
“鬼使？”其中一人皺眉。
“正是。”凌然頷首。
兩人交換眼神，一人立刻甩袖奔向府邸。
須臾，府內人聲驟起，雜沓紛亂。
不多時，一名鬼族快步迎出，上下打量凌然：“哪支分隊派來的？”
“鬼兵分隊。”
“職銜？”
“鬼兵統領。”
那鬼兵瞳孔驟然一縮，喉結滾動——眼前這具人類皮囊，竟真是鬼兵，還坐上了統領之位？這等事，在鬼族千年譜系裡，從未有過！
訊息若傳開，怕是要震塌半座鬼都！
他壓住驚疑，躬身再問：“人族……也能踏入此地？”
凌然點頭。
“好！”鬼兵挺直腰背，“府中修士稀少，眼下就我一個主事的——我親自引你們去見鬼將！”
“有勞。”
凌然隨他穿過朱漆大門，一路深入。
“鬼將正在閉關，諸位稍候片刻，我去稟報一聲。”鬼兵抱拳退下。
凌然安然落座，端起茶盞，熱氣氤氳升騰。
府內靜得能聽見簷角銅鈴輕顫。其餘鬼兵垂手而立，不敢高聲，只餘衣甲摩擦的窸窣聲。
不知過了多久，府門“吱呀”一聲被推開。
“大人！”數名鬼兵齊齊俯首。
鬼煞抬手示意，目光直直落在凌然身上：“過來。”
凌然起身走近。
“鬼兵大人，有何吩咐？”
鬼煞盯著他，聲音低緩：“昨夜你們外出巡查……可曾察覺異樣？”
凌然頷首。
他腦中閃過那些斷肢殘軀，手臂與軀幹錯位堆疊，像被粗暴拆解又胡亂拼湊的木偶。他搖頭。
“可辨出死因出自誰手？”
凌然依舊搖頭。
“線索呢？”
他沉默片刻，再次搖頭。
旁邊一名鬼將忍不住插話：“大人，既存疑，何不直接盤問？”
凌然抬眼，目光平靜無波。
“盤問？”鬼煞嗤笑一聲，指尖叩了叩案几，“他連鬼籍都沒有，算哪門子‘自己人’？”
一旁女鬼將翻了個白眼，低聲嘀咕：
“又不是你家灶王爺，供著就靈？”
她的語調看似溫軟，可凌然聽來卻像裹著薄冰的絲線，纏得人心裡發緊——分明是在怪同伴口無遮攔、越了分寸。
那被點名的鬼兵立刻噤聲，垂手退了半步，連呼吸都放輕了。
“既然凌然大人不願開口，那便罷了。反正鬼將已破關而出，等見了他，所有謎底自然水落石出！”
鬼將懶洋洋一聳肩，目光卻似釘子般紮在同伴臉上，不動聲色。
鬼兵統領默然旁觀，只緩緩搖頭，端起茶盞抿了一口，神色沉靜如古井，波瀾不興。
“大哥！快看——那不是凌然大人嗎？”
一名鬼兵突然抬手，指尖直指凌然，聲音裡壓不住激動。
“真是他！咱們鬼兵一族，終於等到自己的主心骨了！”
“哈哈哈——”
笑聲驟然炸開，洪亮如驚雷滾過長空，整座府邸嗡嗡震顫，院中幾株老槐枝葉簌簌抖落，連瓦片都似在微微震顫。
凌然眉心一蹙，臉色微沉。
這笑聲尖利刺骨，竟穿透他多年苦修的護體氣勁，在耳膜深處颳起一陣灼痛。
“鬼將大人，何事如此開懷？”
鬼兵統領放下茶盞，語氣平靜，卻透著一絲不易察覺的試探。
“笑他太嫩！毛都沒長齊，就坐上鬼兵統領的位子——荒唐！咱們鬼兵的規矩，你們心裡沒數？”
“統領之職，靠的是真刀真槍拼出來的硬功夫！凌然這點道行，連邊兒都夠不上！”
鬼將冷笑一聲，字字如釘，砸在地上。
“我看啊，你們是閒得發慌，急著找樂子；又或是想借機攀附鬼將大人，好混個前程，才這般賣力替他物色新統領！”
鬼兵統領渾身一僵，心頭猛跳。
攀附？我們圖甚麼？
討好鬼將？他何時對凌然大人露出過半分不滿？
一股寒意悄然爬上脊背。
“大哥，這話可不能亂講！鬼兵大人是我們血脈裡的天，誰敢生二心？”
身旁副手搶步上前，語速飛快，額角沁出細汗——他清楚，這是在驗忠心，半點遲疑不得。
可鬼將聽完，嘴角卻略略下壓，眼底掠過一絲失望。
鬼兵骨子裡天生傲烈，非絕世強者，絕不俯首。
凌然雖強，但在他們眼中，不過是一隻尚未展翅的雛鳥，談何敬畏？更別提曲意逢迎。
這番剖白，反倒像一層薄紙，輕輕一戳就破。
“不願認，我也不逼。眼下最要緊的，是揪出那個一夜屠盡百萬殭屍的黑手——凌然，你若真有本事，就儘快把人拎出來！”
鬼兵統領長嘆一聲，話音落地，便閉目養神，脊背挺直如松，神情深不可測，彷彿一尊剛從古廟裡請出的石像。
凌然站在階下，盯著那張閉目假寐的臉，心裡直翻白眼：這廝怕不是瘋魔了，拉一群鬼兵陪他灌黃湯！
鬼兵大人，真夠瘋的！
念頭一閃，他轉身便走，一刻也不想多留——這府邸陰氣太重，連空氣都黏稠得令人窒息。
“他這就走了？”
一名鬼兵統領錯愕回頭，不明白凌然為何走得如此倉促。
“有事？”
凌然腳步未停，側眸瞥來一眼，淡得像拂過山崗的風。
“鬼兵大人剛出關，身子尚虛，需靜養些時日，待元氣復原，自會露面。”
鬼兵統領朝他拱了拱手，言辭恭謹。
“原來如此。抱歉，倒讓諸位白費心思了——我對這些，實在不感興趣。”
話音未落，人已邁過門檻。
鬼兵統領望著那抹遠去的背影，喉頭滾動，暗自腹誹：
這小子莫不是傻？我是鬼將心腹，話裡藏話，分明是遞梯子給他攀高枝！他倒好，連眼皮都不抬一下……鬼兵一族的門道，他竟半點不懂！
此時若得了鬼將青眼，往後就是通天之路！
這些話，只敢在肚子裡打轉，誰敢說出口？
不多時，一名鬼兵氣喘吁吁衝進院門。
“統領大人！鬼將傳令，速赴鬼兵殿議事！”
“知道了，這就動身。”
鬼兵統領揮揮手，忽又揚聲喚道：“凌然！”
“還有事？”
凌然止步回身，神色清冷。
“沒別的。只是提醒你一句——這府裡沒甚麼稀罕物，連酒都是我親手勾兌的陳年烈釀。別糟蹋糧食。”
凌然怔了怔，心頭微熱。
“謝大人掛懷，我記下了。”
他頷首作別，身影很快融進門外斜陽裡。
這世上總有些真心，藏得拙，卻不摻半分假——比如眼前這位鬼兵統領。
其餘人嘴上喊得響，可他掃過一張張臉，只見浮皮潦草的恭敬，不見半點血性真意。
那些笑容底下，全是精心描畫的面具。
凌然剛踏出鬼兵城南門，便撞見一隊鬼兵統領的親信，正策馬迎面而來。
他眉頭一擰：他們怎麼追來了？
是盯上自己了？
若真如此，麻煩可就大了。
“要去哪兒？我送你一程。”
為首的鬼兵統領朝凌然拱了拱手，身形虛浮卻筋骨虯結，一身陰氣凝而不散。
“不必費心，你自去辦差，我自行其是！”
凌然擺手回絕，轉身便朝遠處疾掠而去。
一眾鬼兵面面相覷，終究沒再阻攔。