如今赤水城中，在冊民戶有三千七百餘戶，口約一萬八千；
城中府庫現有存糧……金銀……周邊尚有大小鄉鎮十一處，村落四十有餘，皆已造冊登記，賦稅徵收亦有條不紊……”
他喋喋不休地報著數字，試圖證明自己的“政績”。
李方清只是偶爾點一下頭，並不多言。
管仲與楊士奇交換了一個眼神，默默將這些資料記下，心中自有評判標準。
一行人穿過略顯冷清、房屋大多低矮破舊的街道，來到了城中央的城主府。
府邸的氣派與周圍的凋敝形成了刺眼的對比：
高牆朱門，飛簷斗拱，門前石獅雄踞，院內隱約可見亭臺樓閣，其規制與奢華程度，竟隱隱有逼近燕趙城總督府的架勢。
李方清親手建立的燕趙城乃天下有數的富庶雄城，而眼前這赤水城，民生顯然遠未達到那般水平，這城主府的豪奢，其來源不言而喻。
巴圖爾卻渾然不覺，或者說毫不在意，他殷勤地將眾人引入府中主廳。
廳內早已佈置好長桌錦凳，陳設華麗。
眾人落座。
巴圖爾滿臉堆笑，朝身後侍立的管家打了個響指。
立刻，一隊隊手捧鎏金銀盤、身著統一服飾的僕役魚貫而入，將一道道製作精美、用料考究的菜餚奉上桌案，香氣頓時瀰漫開來。
其中不少食材顯然並非本地所產，價值不菲。
李方清沒有動筷，轉向身旁的魯班，聲音不高卻清晰地吩咐：
“魯班先生，我們隨行的工匠、郎中、吏員人數眾多，城外營地需妥善安排。
可讓他們在營地自起爐灶，若有不足，可按市價向附近百姓購買食材柴薪，務必公平交易，不得擾民。”
魯班拱手：
“謹遵主公之命，屬下這就去安排。”
一旁的巴圖爾聽了，連忙揮著手，笑嘻嘻地插話道：
“哎喲，國公爺您太客氣了！
何必讓諸位先生們自己辛苦，還要花錢？
這點小事，下官吩咐一聲，讓那些賤……讓那些百姓把家裡多餘的糧食菜蔬送上來就是了，哪裡需要花錢買！
能為國公爺和諸位大人效力，是他們的福分！”
此言一出，長桌旁頓時一靜。
管仲眉頭微皺，楊士奇神色轉淡，宋慈眼中閃過一絲冷意，連葉連也放下了酒杯，看向巴圖爾的眼神有些不悅。
李方清緩緩轉過頭，看向巴圖爾，目光平靜無波，卻讓巴圖爾臉上的笑容僵了僵。
“巴圖城主，”
李方清的聲音依舊平穩，卻帶著不容置疑的力度，
“李某此來，是受貴國國王與葉連王子之邀，協助建設赤水，繁榮邊境，安撫民生。
是來‘建設’，而非‘掠取’，更非來‘弄垮’此地民心根基。
強徵民物，與盜匪何異？此風絕不可長。”
巴圖爾臉上的血色瞬間褪去，額頭滲出細汗，訕訕地低下頭，再不敢多言：
“是……是下官考慮不周，胡言亂語，國公爺恕罪……”
接下來的宴席，在一種微妙的沉悶中草草結束。
巴圖爾如坐針氈，美味佳餚入口也不知其味。
飯後，眾人各自安頓或開始初步巡查。
巴圖爾尋了個空隙，悄悄溜到府邸一處僻靜的迴廊，恰好看到葉連正在那裡憑欄遠眺，似乎在想事情。
巴圖爾左右看看無人，連忙湊上前去，壓低聲音，帶著幾分諂媚與挑唆：
“王子殿下，如今您貴為儲君，又與那……那李方清共管赤水，正是樹立威望的大好時機啊！
依下官愚見，您可不能事事都聽他的，被他牽了鼻子走。他畢竟是齊拉王國的人，心肯定是向著齊拉的。
咱們才是克榮自己人，這赤水，終究是克榮的赤水，這利益，也得先緊著咱們自己人才是啊！”
他話音未落，葉連猛地轉過身，眼中寒光暴射！
“啪——！”
一記清脆響亮的耳光，狠狠抽在巴圖爾臉上，力道之大，打得他肥胖的身軀一個踉蹌，險些栽倒。
還沒等巴圖爾從眼冒金星中反應過來，葉連已經一步上前，單手狠狠攥住了他的脖頸，將他抵在冰冷的廊柱上。
葉連的手指如鐵鉗般收緊，勒得巴圖爾瞬間呼吸困難，滿臉漲紅，眼中充滿驚恐。
“狗東西！”
葉連的聲音從牙縫裡擠出，帶著草原王子特有的狠戾與怒意，“‘李方清’這三個字也是你配直呼的？
給我聽清楚了——那是燕趙公！
是我的朋友，更是來助我成就大業之人！
你算個甚麼東西？
一個暫代城務、爵位虛懸的蠹蟲，也敢在這裡搬弄是非，離間我與總督的關係？”
巴圖爾喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，雙手徒勞地想掰開葉連的手，卻紋絲不動，只能驚恐萬狀地搖頭，淚水鼻涕一起流了下來。
“記住你的身份！”
葉連盯著他因缺氧而開始翻白的眼睛，一字一頓地警告，
“赤水如何治理，自有我與總督定奪。
你再敢陽奉陰違，再敢盤剝百姓，再敢多說一句不該說的話……”
他手上又加了一分力，巴圖爾只覺得頸骨咯咯作響，死亡的恐懼瞬間攫住了他。
“我……我明白……王子……饒命……”
巴圖爾用盡最後力氣，擠出幾個破碎的音節。
葉連冷哼一聲，猛地鬆手，順勢一推。
巴圖爾如同破麻袋般軟倒在地，捂著脖子劇烈咳嗽，大口喘著粗氣，渾身抖如篩糠，看向葉連的眼神充滿了徹底的恐懼。
葉連不再看他，撣了撣衣袖，彷彿碰了甚麼髒東西，轉身大步離去，背影在廊柱間顯得異常決絕。
他知道李方清能聽到這裡的動靜，或許根本無需聽到，那位心思深沉的公爵早已將一切看在眼裡。
這一巴掌，既是打給巴圖爾看，也是打給某些可能心存觀望的本地勢力看，更是打給李方清看——表明他葉連的態度與決心。
赤水的棋局，剛剛擺開，執子之人，已容不下任何蠢蠢欲動的雜音。
赤水十城的天空，彷彿被李靖那場犁庭掃穴般的軍事整肅洗過一遍，顯得格外高闊清朗。