胡雪巖立刻點頭，眼中閃過精明之色：
“回主公，正是！
那片山區地形複雜，大小土匪綹子不下十餘股，打劫商旅，甚至偶爾襲擾兩城邊民。
黑巖城石侯爺也曾多次抱怨，商隊往來損耗極大，資訊傳遞也時常受阻。
鐵壁城那邊……
哼，他們自恃兵強，對剿匪並不上心，或許樂見商路不暢，好顯得他們‘不可或缺’。”
“很好。”
李方清微微頷首，對李靖吩咐道，
“藥師，你以燕趙軍西南聯防使的名義，正式行文給黑巖侯石鎮嶽。
就說，我燕趙-崇明體恤盟友，為確保西南商路暢通及盟友邊境安全，決定協助黑巖城，清剿其與鐵壁城交界地帶的匪患。
請他提供必要的情報支援與後勤便利。
剿匪所需兵力、指揮，皆由我方負責，戰利品按約定分成。
重點是——”
他頓了頓，語氣意味深長：
“要告訴石侯爺，此番剿匪，務求‘徹底’、‘乾淨’。
剿匪之後，我們會協助黑巖城，在關鍵隘口建立長期的哨卡和驛站，確保那條路，從此‘太平無事’，‘訊息靈通’。”
李靖心領神會，臉上露出了一絲瞭然的微笑，拱手道：
“末將明白。屬下會親自與黑巖城接洽，並選派得力人手負責此事。
定讓那條山道，變得‘清靜’無比，確保任何從鐵壁城方向出來的‘訊息’，或者想進去的‘訊息’，都能得到最‘妥帖’的照料。”
他特意強調了“訊息”二字。
李方清滿意地點點頭。
這意味著，剿匪是明線，借剿匪之名，實際控制乃至徹底切斷鐵壁城對外的陸路聯絡與資訊渠道，才是暗線。
一旦鐵壁城成為資訊孤島，與周邊盟友（黑巖城將在此事上成為共謀）的關係也被暗中操縱，它就成了甕中之鱉。
最後，李方清收回手指，握成拳頭，然後，用拳面，輕輕卻又堅定地，抵在了地圖上鐵壁城的位置，彷彿要將那座城池從圖紙上壓垮。
他抬起頭，目光掃過廳內眾將，語氣平淡，卻蘊含著不容置疑的決心與冰冷的佔有慾：
“鐵壁城，赫連雄……他們囂張的日子，該到頭了。
或早或晚，這座自以為是的雄關，連同它那三萬所謂的‘鐵壁軍’，都將徹底——”
“納入我李方清的囊中。”
話音落下，議事廳內一片肅殺。
所有人都明白，對鐵壁城的戰略包圍與無形絞索，從這一刻起，已經悄然收緊。
軍事、外交、情報、經濟多重手段的組合運用，遠比單純的熱戰衝鋒，更為致命，也更能體現如今燕趙-崇明體系日漸成熟的統治手腕。
赫連雄倚仗的堅城利兵，在這樣全方位的謀略面前，恐怕將顯得蒼白而脆弱。
鐵壁城，這座以雄峻難攻和守軍悍勇自矜的西北邊關，近來卻瀰漫著一股不同尋常的躁動與陰鬱。
城頭瞭望計程車兵，偶爾能望見西邊草原深處騰起的煙塵，那是他們派出去“例行”敲打、勒索附近弱小草原部落的騎兵隊伍歸來的訊號。
然而，與以往滿載牛羊財物、趾高氣揚不同，最近幾支回來的隊伍，卻顯得有些狼狽，馬背上時常馱著呻吟的傷員，甚至偶爾會出現蓋著白布的屍體。
“見鬼了！那些羊糞蛋子一樣的部落，甚麼時候有這種膽子了？”
鐵壁侯赫連雄在城主府內煩躁地踱步，聽著又一次傷亡報告的將領垂頭喪氣地彙報。
原來，鐵壁城西邊草原上，散佈著一些比當初的“灰巖部”、“旱柳部”還要弱小零散的遊牧群落。
他們人口稀少，武力孱弱，向來是鐵壁城騎兵“練兵”和補充給養的理想目標。
隔三差五便去“巡視”一番，搶些牛羊馬匹，或強徵些“保護費”，稍有反抗便血腥鎮壓。
這些部落苦不堪言，卻又無力反抗，只能不斷向西、向南遷徙避禍。
但最近情況變了。
這些小部落似乎……變得硬氣了些。
當鐵壁城的騎兵再次闖入一個叫“灰雁部”的小聚落時，迎接他們的不再是四散奔逃的牧民和順從交出的牛羊，而是一小隊突然從附近山坳裡殺出的、裝備雖然有些雜亂卻異常悍勇的蠻族騎兵！
他們配合默契，戰術刁鑽，而且對地形瞭如指掌，一場伏擊下來，讓驕橫的鐵壁城騎兵吃了不小的虧，丟下幾具屍體和傷員倉皇撤回。
“廢物！一群廢物！”
赫連雄怒不可遏，感覺自己的威嚴受到了嚴重挑釁。
他認為這一定是某個不開眼的部落請了外援，或者不知從哪裡流竄來了一股馬賊。
“必須給他們一個永生難忘的教訓！
讓他們知道，鐵壁城的刀，還是那麼快！”
他當即點起麾下一員以勇猛（或者說魯莽）著稱的心腹大將，命其率領五百精銳騎兵，再次出城。
務必要找到那股膽敢反抗的“馬賊”，屠滅幾個部落立威，將他們的首領頭顱帶回來掛在城門口示眾！
這位大將氣勢洶洶地率軍出城，直撲西邊草原。
他們很快鎖定了一個看似尋常的小部落營地，不由分說便發起衝鋒，準備大開殺戒。
然而，這一次，他們踢到了真正的鐵板。
就在鐵壁騎兵即將衝入營地的瞬間，營地周圍看似散亂的氈包後、土丘旁，驟然站起了數百名弓箭手，一陣密集的箭雨劈頭蓋臉射來，頓時人仰馬翻！
緊接著，馬蹄聲如雷般從側翼響起。
一支黑色洪流般的騎兵疾馳而來，當先一員蠻族將領，身披鑲鐵皮甲，頭戴狼皮帽，面目猙獰，手持一柄沉重的彎刀，口中發出野狼般的嚎叫，徑直殺向鐵壁軍主將！
那大將見對方來勢兇猛，倒也悍勇，揮刀迎上。
兩人在亂軍中交鋒不過數合，那蠻族將領刀法凌厲，力量更是驚人，抓住對方一個破綻，暴喝一聲。
彎刀化作一道雪亮弧光，竟將那鐵壁大將連人帶盔，一刀劈落下馬！
頭顱滾出老遠，無頭屍身噴湧著鮮血，抽搐倒地。