王保保似乎氣力有所消耗，第一次被對方抓住了破綻，勒住了脖頸。歸附部落的人群中發出驚呼。
然而，王保保在被勒住的情況下，憑藉驚人的腰腹力量和意志，硬生生擰身，以一個近乎兩敗俱傷但技巧更高一籌的“反關節墜摔”，帶著對手一起重重倒地，而他，在最後一刻調整了姿勢，將對手壓在身下，自己顫巍巍地，再次站了起來！
寒風呼嘯，場中一片死寂。
五名“黑雕部”精選的摔跤勇士，全部倒地，掙扎難起。
王保保獨自站立在中央，單薄的衣衫已被汗水和塵土浸透，緊貼在身上，他大口喘著粗氣，渾身蒸騰著白霧，胸膛劇烈起伏，但腰桿依舊挺得筆直，目光依舊銳利地投向對面陣中的兀木爾。
兀木爾臉上的橫肉抽搐著，他看著倒地的手下，再看看雖然搖搖欲墜卻如山嶽般挺立的王保保，眼中最初的憤怒和狡黠，最終化為一種複雜的情緒——
有震驚，有挫敗，但竟然也有一絲不易察覺的……佩服。
草原勇士，最敬重真正的強者。
半晌，兀木爾長長吐出一口白氣，聲音乾澀地揮了揮手：
“……我們走。”
“黑雕部”的軍隊，如同退潮般，緩緩調轉方向，向西離去，甚至沒有再多說一句狠話。
“贏了！！王保保將軍贏了！！”
“燕趙萬歲！侯爵萬歲！”
“將軍神勇！！”
短暫的寂靜後，震耳欲聾的歡呼聲從千餘名歸附部落子民中爆發出來，聲浪幾乎要衝散天上的雲層。
他們揮舞著手中簡陋的武器，激動得熱淚盈眶。
王保保不僅用他們最能理解、最崇拜的方式守護了他們，更贏得了敵人無奈的退卻和一絲敬意！
王保保聽著身後山呼海嘯般的歡呼，看著“黑雕部”退去的煙塵，臉上終於露出瞭如釋重負的、疲憊卻欣慰的微笑。
他想轉身對衛青的方向抱拳覆命，想對歡呼的民眾揮手致意……
然而，緊繃的神經和極度透支的體力在這一刻終於達到了極限。
笑容還凝在嘴角，他眼前驟然一黑，挺拔如山的身軀晃了晃，便向前直挺挺地栽倒下去，力竭昏厥。
“將軍！”
“快！醫官！”
驚呼聲瞬間取代了歡呼。
衛青早已派出的親兵和隨軍醫官飛步衝上前去。
歸附的民眾也焦急地想要湧上，被士兵們及時攔住。
眾人手忙腳亂卻小心萬分地將昏迷的王保保抬起，奔向溫暖的營帳。
寒風中，英雄倒地，但一場足以傳頌草原的傳奇，已然鑄就。
他不僅贏得了戰鬥，更用身軀和意志，為“燕趙蠻族人”這個嶄新的身份，贏得了無上的尊嚴與認可。
崇明城，城主府議事大廳。
炭火在巨大的鎏金火盆中熊熊燃燒，將初冬的寒意徹底隔絕在外。
大廳內濟濟一堂，氣氛卻比室外更為複雜凝重。
長條檀木會議桌的兩側，坐滿了來自西南地區除崇明城外，與李方清利益已深度繫結的黑巖、青巖、松河、黃沙四城的城主，以及他們各自帶來的數位核心貴族或重臣。
這些人都親身經歷或聽聞了崇明城近期的劇變：
強勢擊退蠻族、逼和納質、收攏部落、興辦學堂軍校、邊市繁榮……
李方清和他麾下燕趙勢力的崛起速度與掌控力，讓他們既感敬畏，又不免心生忌憚。
今日受邀前來，皆知必有要事，心中各自揣著算盤。
李方清端坐主位，身側左右分別是張儀、胡雪巖、管仲、衛青等心腹重臣。
他環視眾人，開門見山，聲音沉穩有力：
“今日邀集諸位前來，非為尋常議事。
如今西南局勢，諸位想必心中有數。
崇明城以北，十五個歸附部落已成屏障；
崇明城與在座諸城之間，商貿往來日盛，子弟同窗共讀，可謂利益交織，聲氣漸通。
然，此等聯絡，仍嫌鬆散，如沙聚之塔，難抵大風大浪。”
他頓了頓，目光掃過神色各異的城主貴族們，丟擲了醞釀已久的提議：
“為求長治久安，共謀富足強盛，我提議，我們西南數城，當結成更緊密之同盟。
此同盟，非止於口頭約定或臨時協作，而應設立常設機構，首要者有三：
‘西南商會聯盟’，統籌各城商貿，統一貨品標準、厘定合理關稅、共享商路資訊、協同應對大宗交易；
‘西南運輸聯盟’，整合車馬、駝隊、河道船隻，最佳化物流路線，保障物資尤其是軍需民生物資的暢通與安全；
‘西南工匠聯盟’，彙集各城能工巧匠，交流技藝，統一部分軍用、民用器械制式，合作研發，提升工藝。”
話音落下，廳內一片寂靜。
幾位城主和貴族們交換著眼神，臉上疑惑、思索、忌憚之色交織。
結盟？還要成立常設聯盟機構？
這豈不是要將各自城池的部分經濟命脈和工匠資源拿出來共享？
李方清想做甚麼？
進一步吞併？控制？
黑巖城主石鎮嶽撫著短鬚，沉吟不語。
青巖城主面色凝重。
松河、黃沙兩城的代表則顯得更為猶疑。
李方清將眾人反應盡收眼底，並不急於解釋，只是微微側首示意。
胡雪巖立刻會意，站起身，臉上掛著慣常的精明笑容，但語氣卻無比認真：
“諸位大人，且聽胡某一言。
我家主公提議成立這三盟，絕非為了侵吞各位權益，實則是為了將我們西南這塊蛋糕，做得更大，讓每個人分到的，比現在獨自經營時，多得多！”
他走到牆上懸掛的西南地圖前，手指虛點：
“先說商會聯盟。
如今各城與崇明邊市交易，乃至互相之間買賣，貨品良莠不齊，價格時高時低，關稅層層盤剝，商路安全難保，資訊更是閉塞。
成立聯盟，我們就能訂立統一的質量標準（比如皮毛的等級、藥材的成色），讓貨賣得起價；
協商固定的、低於以往的內部關稅，降低流通成本；
共享各地需求與價格資訊，避免穀賤傷農、奇貨可居；