如今舔著臉想來買？
今日買走十斤鐵料，說不定明日就打成三支箭鏃，回頭射在我們的將士身上！
主公，這口子絕不能開！
這與資敵何異？”
李方清聽著，神色未變，甚至端起茶盞抿了一口，才轉向有些激動的胡雪巖，伸手拍了拍他的肩膀，語氣帶著調侃：
“雪巖，稍安勿躁。
你是我麾下頭號的理財大家，凡事向來以‘利’字為先，權衡得失。
怎麼今日一聽‘鐵器’，倒像是被人踩了尾巴的貓？”
胡雪巖被李方清這麼一說，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但眼神依舊銳利。
他對著李方清恭敬一揖，聲音卻恢復了平日的淡定，只是那淡定之下藏著不容錯辨的堅持：
“主公教訓的是，是屬下失態了。
然而，正因屬下時時盤算利害，才更覺此事不可為。
敢問主公，您是覺得……
我們可以在此事上‘讓利’於他們嗎？
這‘利’讓出去，恐怕將來要我們付出血的代價來抵。”
“讓利？”
李方清輕笑一聲，放下茶盞，目光緩緩掃過衛青和胡雪巖，最終落在一直靜坐旁聽、若有所思的管仲身上，又轉回來。
“雪巖啊，你只看到了‘鐵器流出’可能帶來的威脅，卻忘了蠻國草原之上，並非鐵板一塊。
禿骨渾王庭的威信，經過上次大敗和被迫送出質子，早已大不如前。
各部族之間，為了草場、水源、人口，明爭暗鬥從未停歇。”
他站起身來，走到懸掛的西南及蠻族勢力示意圖前，指尖虛點著幾個標註出來的較大部落：
“我們為甚麼要滿足所有想要鐵器的部落？
不，我們選擇性地‘扶持’。
比如，這個‘灰狼部’，歷來與王庭所在的‘金帳部’有舊怨，且其領地離我們更遠，直接威脅較小。
又或者那個‘白鹿部’，首領是個相對溫和、注重貿易的老人，其子在我們書院進學，對燕趙文化頗有好感。”
李方清轉過身，眼中閃爍著謀算的光芒：
“我們可以透過非常隱秘的渠道，有限度地提供一些品質‘次一等’、但仍優於他們自產的生鐵或粗製鐵坯，甚至是一些淘汰下來的舊兵器翻新貨，指定只與他們交易。
要求也很簡單：
必須用更多的牛羊、戰馬、特定藥材來換，而且交易必須絕對保密。
同時，我們的商隊可以‘無意間’讓其他與王庭親近的部落知道，灰狼部或白鹿部……
似乎有了新的、優質的鐵器來源。”
胡雪巖先是聽得一愣，隨即目光連連閃爍，顯然在急速計算這其中的關竅。
他忍不住扭頭看向旁邊的管仲，似乎在尋求這位更擅長大局政略的同僚的印證。
管仲對上他的目光，微笑著幾不可察地點了點頭。
胡雪巖臉上頓時露出恍然又欽佩的神色，他轉向李方清，剛才的緊繃和反對已蕩然無存，取而代之的是一種商人對精妙算計的由衷欣賞。
他連連擺手，笑得像只偷到油的狐狸：
“主公高見，主公高見！
是屬下愚鈍，只盯著眼前的貨物流失，沒看到這後面的……嘿嘿。
這下好了，既賺了他們的牛羊戰馬（這些我們永遠不嫌多），又能讓他們內部互相猜忌，狗咬狗！
說不定那禿骨渾老兒還得焦頭爛額地去查誰在私下搞鐵器，誰在動搖他的權威。
妙啊！這麼一算，這生意……做得過！”
他頓了頓，又趕緊補上一句，恢復了那副“我只管掙錢”的模樣：
“當然啦，主公，具體怎麼操作，這隱秘渠道如何建立，價格怎麼定，換取物資的比例如何最大化，還有如何‘不經意’地走漏訊息……
這些瑣事，屬下和管仲先生再去細細琢磨。
政治甚麼的我不懂，但讓這單生意利潤最大化，順便給咱們省點麻煩，我還是在行的。”
議事廳內，幾人對視一眼，心照不宣的笑容中，一項既能牟取厚利，又能從內部微妙瓦解潛在對手的策略，已然成型。
霜降後的一個清晨，寒氣凝結在崇明城高聳的垛口上，映著初升的朝陽，泛起一層冰冷的白光。
城門樓上值守的哨兵遠遠望見北方地平線處有異動，立刻搖響了警鈴。
很快，得到訊息的衛青身披大氅，與聞訊趕來的許褚一同登上了城門樓。
順著哨兵所指方向望去，只見約莫三四里外，一片稀稀拉拉、步履蹣跚的人影正在緩慢靠近。
他們衣衫襤褸，大多扶老攜幼，驅趕著寥寥幾頭瘦骨嶙峋的牛羊，在深秋空曠的草原上顯得格外淒涼無助，完全不像有戰鬥力的隊伍。
“大帥，看清楚了，都是蠻族人，看打扮像是普通牧民，還有不少老人、女人和孩子。”
哨兵低聲稟報，
“他們在遠處就停下來了，派了個老人過來喊話，說是……‘灰駝部’的殘部，走投無路，請求進城活命。”
“‘灰駝部’？”
衛青微微皺眉，這個名字在近期邊市交易和情報中有提及，是一個靠近崇明城西北方向、規模較小、以放牧駱駝和綿羊為主的部落，據說與王庭關係疏遠，性情也相對溫和。
許褚在一旁抱著胳膊，銅鈴大的眼睛死死盯著那群人後方更遠處的曠野，甕聲甕氣地說：
“衛帥，此事可要謹慎。
這年頭，蠻子鬼心眼多。
萬一這群老弱是餌，後頭跟著大隊騎兵，趁我們開門收納時衝殺過來，可就麻煩了。
當年在老家，俺可見過這種把戲。”
衛青點點頭，神色凝重：
“仲康所言極是，不可不防。
但若真是遭了難的普通牧民，見死不救，亦非我燕趙仁義之師所為，更會寒了那些有意歸附部落的心。”
他略一思索，心中已有定計，轉身對侍立在一旁、早已被傳喚過來的王保保下令：
“保保，你帶上一百五十名我們營中歸附的蠻族戰士，全副武裝，出城接洽。
不要直接帶他們進城，先引他們到南城外那片廢棄的土圍子暫時安頓，那裡易守難攻，也便於我們監控。