“初來乍到，腳跟未穩，就敢把手伸得這麼長！
青石鎮的生意……
那可是我們幾家經營了十幾年，用多少條人命、多少真金白銀才鋪穩的路！”
他猛地將手中密報撕得粉碎，紙屑如雪片般紛飛。
“斷人財路，如同殺人父母！
他李方清是真不知道，還是故意要與我們全城貴族為敵？”
墨桓眼中寒光閃爍，轉頭對陰影中一個幾乎與黑暗融為一體的身影低吼道，
“去！告訴‘那邊’，我們的合作不能停！
貨路斷了，就想辦法從別處走！
山裡的、水路的，以前備下的暗線，全都給我動起來！
李方清想釜底抽薪？
我偏要讓他知道，這崇明城的水，到底有多深！”
他喘著粗氣，望向窗外李方清官署的方向，一字一頓道：
“想在這座城裡立威？
斷了我的財路……
我就讓你看看，甚麼叫百足之蟲，死而不僵！”
在城東另一座更為隱秘的莊園深處，一間門窗緊閉、僅靠幾盞幽暗油燈照明的密室內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
圍坐在一張沉重烏木圓桌旁的，正是崇明城舊貴族中最為頑固的核心人物：
血獅伯爵厲戰，面色赤紅，鬚髮戟張，曾是掌控城防的實權人物，如今權力被削；
暗鴉伯爵夜遮，面色蒼白，眼神如深潭，擅長情報與暗中運作，青石鎮的生意他佔股極重；
兩位伯爵之下，是三位子爵：
貪狼子爵吳婪，掌管過部分市稅，對錢財極其敏感；
邪虎子爵彪煞，出身地方豪強，與蠻族私下往來密切；
毒蠍子爵段尾，控制過部分地下勢力與賭場。
再往下，是六位掌握著實際武力或地方影響力的男爵：
鐵爪男爵趙鋒、瘋狗男爵苟烈、影刀男爵荊無影、禿鷲男爵食腐、豺狼男爵貪齒、血刃男爵屠申。
“欺人太甚！
簡直是欺人太甚！”
血獅伯爵厲戰一拳砸在桌上，震得杯盞亂跳，
“那李方清小兒，先奪我城防，再抄青石鎮，斷我等財路根基，如今又當眾焚毒立威，收買民心！
他這是要把我們往絕路上逼！”
暗鴉伯爵夜遮的聲音冰冷滑膩，如同毒蛇吐信：
“他做得越絕，城中像我們這樣心懷不滿的舊人便越多。
斷人財路，如殺人父母。
青石鎮的生意牽連多少家？
現在全都血本無歸，恐怕不止我們這一屋子人想讓他死。”
貪狼子爵吳婪撥弄著算盤，陰惻惻地說：
“光是青石鎮的損失，各家加起來何止百萬金？
更別說以後。
他這是要掘我們的根。”
“光罵有何用？”
邪虎子爵彪煞獰笑道，
“他在明，我們在暗。
他在臺上收買人心，我們就讓這‘人心’亂起來！
城中糧倉、各處衙署、乃至他那城主府，哪一處沒有我們安排的人手？
哪一處沒有漏洞可鑽？”
毒蠍子爵段尾細長的眼睛眯起：
“不錯。刺殺下毒，只是下策。
要動，就動大的。
他不是想掌控全城嗎？
我們就讓這城‘病’起來，亂起來！
等到瘟疫橫行，盜匪四起，商路斷絕，民心惶惶之時，看他這個新領主還如何坐得穩！”
鐵爪男爵趙鋒舔了舔嘴唇：
“我手下還有兩百多家兵，都是見過血的老手。”
瘋狗男爵苟烈、影刀男爵荊無影等人也紛紛點頭，眼中兇光畢露。
夜遮環視眾人，聲音壓得極低：
“既如此，那便議定。
各自回去，秘密聯絡可靠舊部，清點可用之人、可用之財。
吳婪，你負責籌劃，如何擾亂城中經濟；
彪煞，你想辦法讓蠻族那邊再鬧出點動靜，牽扯李方清的兵力；
段尾，城中‘疫病’和‘盜匪’的事，交給你安排。
其餘各位，集結私兵，儲備兵器，等待訊號。”
他頓了頓，眼中閃過最深的惡毒：
“我們要讓李方清明白，崇明城這片水，不是他一個外來戶想趟就能趟平的。
要麼，他留下買路錢，要麼……就讓他連人帶船，一起沉在這淤泥裡！”
密謀的低語在暗室中迴盪，一場針對李方清及其新政權的暗流，開始在這座看似逐漸平靜的城池底部，瘋狂湧動。
密室的暗門被輕輕叩響，節奏帶著某種特定的韻律。
室內眾人瞬間噤聲，手紛紛按向腰間暗藏的兵刃，目光齊刷刷投向門口。
夜遮使了個眼色，離門最近的影刀男爵荊無影如同鬼魅般滑到門邊，無聲地拉開一道縫隙。
門外站著的，卻是一襲青衫、面帶和煦笑容的張儀。
他似乎對室內劍拔弩張的氣氛渾然不覺，目光掃過屋內濟濟一堂的貴族，笑容反而加深了幾分，拱手作揖：“哎呀，真是巧了。
張儀奉我家主公之命，正欲一一拜訪諸位大人府邸，沒想到諸位竟在此雅聚，倒省了張某不少腿腳功夫。”
他這番溫文爾雅、彷彿只是偶然撞見老友聚會般的做派，讓室內眾人緊繃的神經微微一滯，準備好的質問與殺氣一時竟不知如何發作。
血獅伯爵厲戰冷哼一聲，強壓怒氣：
“張儀先生，貴主侯爺倒是好手段，剛斷了大家的生計，又來相請，不知是何用意？”
張儀彷彿沒聽出話中的譏諷，笑容依舊和煦如春風：
“厲伯爵言重了。
我家主公深知，治理一城，非一人一力所能及，更需仰賴諸位城中棟樑的協力。
先前雷霆手段，乃是為剷除毒瘤，以正風氣，想必諸位深明大義，亦知此物長久之危害，遠勝一時之利。”
他話語柔和，卻將“深明大義”和“長久危害”輕輕點出。
暗鴉伯爵夜遮眯起眼睛：
“哦？那侯爺此次相請，又待如何？”
張儀正色道：
“正是為了此事。
毒瘤既除，百廢待興。
城中軍政、民政、商務、賦稅、建設等千頭萬緒，如何分配職責，如何籌劃未來，絕非一紙命令可以決定。
我家主公誠意邀請諸位，共赴城主府，一同商議這‘後毒瘤時代’的城中大計，厘定權責，共謀福祉。
主公常說，崇明城是大家的崇明城，未來如何，當由大家共同商議著來。”