他朝張志拱手，聲音不高卻句句入耳：
“城主，李方清的手段您清楚——重商、重利、重信。
青蘭富庶，他若接管，第一要務便是保商路、減稅卡，咱們兜裡的金幣只多不少。
再者，他念舊，您與他相識於微末，只要肯退一步，這‘總督’便是咱們最大的靠山。
去，好過不去；早去，更勝過遲去。”
張志深吸一口氣，目光從邀請函移到許清風臉上，酸澀與悸動漸漸化為一抹決斷。
他“啪”地合上羊皮紙，抬頭環視眾人，聲音恢復了一城之主的沉穩：
“去！不僅去，還要早去。
青蘭若想在南疆繼續富貴，就得靠上這棵新長起來的大樹。”
廳內貴族互望，皆鬆了口氣，紛紛附和。
張志抬手止住嘈雜，眼中閃過一絲精光——既然擋不住，那就順勢而上，也許下一次爵位晉升的詔書，就來自那位年輕總督的舉薦。
……
三和城沒有像樣的議事廳，只有一間土牆灰頂的“官舍”。
城主魏元禾蹲在門檻上，手裡攥著那封燙金邀請函，指節發白，眼睛裡卻閃著光——像攥著一根救命稻草。
“總督府來的！李方清總督！”
他聲音發顫，反覆念著這幾個字，彷彿怕一停嘴，這封信就會自己飛走。
周圍幾個破衣爛衫的僕人圍攏過來，有的提著豁口茶壺，有的抱著補丁摞補丁的包袱，臉上帶著久違的喜氣。
一個老僕抹了把眼角，哽咽著問：
“城主……咱們是不是要調去總督手下享福了？”
魏元禾深吸一口氣，努力把腰背挺直——儘管那件褪色的官袍早已洗得發白，袖口還磨出了毛邊。
“對！”他聲音陡然拔高，“要麼總督撥錢撥糧，咱們把三和城翻個新；
要麼我就申請調職，去總督府當差，讓你們都跟著吃香的喝辣的！”
僕人們歡呼起來，有人甚至原地蹦跳，補丁衣角翻飛，像一群終於看見綠洲的沙漠旅人。
魏元禾低頭，再次端詳邀請函上那幾行工整小字，彷彿已經看見自己穿著新袍、站在總督府高臺上的模樣——
身後是三和城從未有過的喧鬧與富足。
他咧嘴笑了，露出缺了一角的門牙，卻笑得比誰都燦爛：
“收拾收拾！咱們去燕趙市——去討個好前程！”
……
硯川城·議事廳
長窗半掩，午後的陽光斜照進來，落在那封攤開的燙金邀請函上，晃得幾位貴族微微眯眼。
城主段伯熙端坐主位，手撫紙頁，聲音沉穩：
“王命已下，李總督召我們共商五市未來。
去，是順應；不去，是抗旨。諸位，如何決斷？”
左側立刻響起附和。
子爵柳懷瑾拱手，語調從容：
“李總督的政績有目共睹，商路拓寬，稅賦均攤，硯川若能借此東風，或可得新利。我願往。”
幾位小貴族亦點頭，竊竊私語裡滿是“商機”“減稅”“互通有無”的字眼，議事廳一時傾向“順從”。
忽然，一聲冷哼炸開。靠窗的大家族族長——伯爵穆世勳——拍案而起，錦袍袖角掃落茶盞，瓷聲脆響，茶水四濺。
“順風？恐怕是逆風！”
他目光陰鷙，掃過眾人，
“李方清要的是五城一體，一體便意味著均田、均稅、均權！
我們硯川貴族百年來積攢的田畝、商坊、私兵，一旦歸入總督府賬冊，就是待宰牛羊！
你們以為他只是要稅？他要的是我們的根！”
廳內頓時安靜，只餘他越來越高的聲音：
“今日順了他，明日就要交出田契；後日，便該清算我們往年的‘舊賬’！
到時候，誰還替我們說話？”
柳懷瑾皺眉，剛欲開口，穆世勳已轉身，面向眾貴族，聲音如鐵：
“願意隨我守硯川舊制的，站出來！我們要的是自治，不是被瓜分！”
幾句話，像冷水潑進熱油。
左側幾位小貴族面面相覷，有人退縮，有人目露猶豫；
右側卻有幾人拍案而起，高聲呼應：
“穆伯說得對！田契不能交！私兵不能散！”
“順從才是死路！”
“抗命？你們想造反嗎！”
另一端立刻有人怒喝。
霎時間，議事廳分裂成兩半：
一邊高喊著“順應王命，共享富庶”；
一邊怒吼著“保衛田產，守住根基”。
杯盞被碰倒，紙頁被撕扯，甚至有人拍案而起，袖口相碰，險些動起手來。
段伯熙坐在主位，看著眼前亂作一團的貴族，額角青筋直跳。
他深吸一口氣，猛地一拍扶手，沉聲喝道：
“都住手！”
廳內瞬間安靜，只餘急促的呼吸聲。
段伯熙目光掃過眾人，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴：
“此事關係硯川生死，豈能兒戲？
既然分歧如此，那就按老規矩——三日後，召集全城貴族、商會、宗族，公開議事，投票決斷！
去與不去，讓硯川自己決定！”
他頓了頓，目光落在穆世勳和柳懷瑾身上，語氣意味深長：
“但記住，無論結果如何，硯川的未來，只能有一個聲音。
誰若破壞團結，便是與全城為敵！”
話音落下，廳內依舊寂靜，只餘窗外夜風捲過，吹得那封燙金邀請函輕輕顫動，像一片被風暴裹挾的落葉，等待最終的歸宿。
……
棠州城最華美的建築不是城主府，而是坐落在西城坡地上的“疊翠園”。
那裡住著城主的堂叔——子爵段仲謙，以及一干宗親旁支。
園門常年敞開，絲竹之聲晝夜不絕，彷彿在向整個棠州宣告：
真正的權力中心在這裡，而非東城那座不起眼的官邸。
年輕的城主段伯熙站在官邸最高的瞭望臺上，晨風掀起他鴉青色的髮帶，也掀起他心底那股無處宣洩的怒火。
他今年不過二十有五，眉目清俊，卻常帶著與年齡不符的沉鬱。
此刻，他俯瞰著疊翠園方向升起的裊裊炊煙，指尖在欄杆上無意識地敲擊——那是他思考時的習慣。
“城主，又出事。”
副將魏長林快步上樓，聲音壓得極低，
“北市發現三具無名童屍，都是七八歲，被人牙子拐來又丟棄的。
現場有疊翠園的腰牌。”