牆壁滲著水珠，火把插在鏽蝕的鐵座裡，火苗被溼氣壓得抬不起頭，投下的影子忽大忽小，映得臺階像活物般起伏。
空氣裡混著黴味、尿騷、血腥和廉價草藥的苦澀，每下一階，便似往肺裡灌了一口冷鏽水。
盡頭豁然開朗——一座穹頂低矮的地下倉。
粗木柱排成縱隊，柱身被鐵鏈磨出一圈又一圈的深溝；
樑上懸著幾盞風燈，燈罩破口用破布纏補，光從縫隙漏出，像碎玻璃一樣紮在人臉上。
地面是原生的泥地，踩上去“咕嘰”作響，混著稻草和暗褐色的汙跡，分不清是泥還是血。
木籠、鐵籠交錯排布，留出過道僅容一人側身。籠子尺寸不一：
大的如貨棧貨臺，擠著十幾口；
小的只似豬圈，一人蜷坐也伸不直腿。
欄板邊緣佈滿刀刻的劃痕，一道比一道深，像絕望的手指在呼救。
- 靠左手第一排木籠裡，二十來個男奴，年齡參差，最年輕的不過十四五，肩胛骨支稜起一層薄皮；最老的發已灰白，缺了半隻耳朵，傷口用草灰鬍亂糊住，結成黑痂。
- 鐵籠裡關著婦孺，衣不蔽體，髮辮黏成氈片。孩子們把臉貼在欄縫，瞳孔大得嚇人，卻映不出光；一個尚在哺乳的嬰兒哭聲細若蚊蚋，母親把乾癟的乳頭塞進他嘴裡，自己咬唇死忍，肩膀一抖一抖。
- 角落一隻獨籠，柵欄釘著雙層鐵網，裡頭是個癱子——腰以下軟塌塌拖在草上，面前卻擺著一隻缺口的陶碗，碗裡盛著渾濁的菜湯，漂著幾片爛菜葉，顏色像發黴的破布。
- 再往前，籠外貼著一塊斑駁木板，用炭筆潦草寫著“咳血”“爛腳”“眼盲”等字樣，下面畫著橫線，像屠戶肉案上的分類標籤。
- 有人咳得胸腔拉風箱，唾沫帶血星，濺到鄰人臉上，那人卻麻木地不擦；有人把潰爛的小腿蜷起，膿水順著腳踝滴進稻草，招來大團黑蠅，“嗡嗡”聲與遠處鐵鎖拖地的“嘩啦”聲交織，奏成地下獨有的哀樂。
老闆卻像走進自家酒窖，張開短臂，衝四周一劃，語氣裡帶著存貨充足的得意：
“瞧，這就是‘便宜貨’。
活的，喘氣兒的，都在這兒。
再要多的，只能等下一批船。”
星輝公爵喉結微動，似乎想說甚麼，終究只抿緊了唇。
李方清的目光掠過籠欄，像一把冷尺在丈量尺寸與斤兩。
他抬腳踢了踢草堆，驚起幾股潮蟲，蟲子四散逃入暗處，像被戳破的秘密。
“開啟一個。”
他淡淡吩咐。
老闆掏出鑰匙，鐵鎖“咔噠”一聲，木籠門軸發出垂死般的呻吟。
裡面的人齊刷刷往後縮，背脊擠著背脊，彷彿那扇門通往的不是自由，而是更深一層的地獄。
火光搖曳，映出一張張灰白的臉——
眼窩深陷，顴骨如刃，卻都睜著眼，死死盯著外來者，像盯著最後一根可能救命、也可能索命的稻草。
李方清從袖裡摸出一隻掌心高的白釉小瓶，瓶塞用紅蠟封得嚴實。
他旋開蠟封，倒出一粒綠豆大小的褐色丸藥，遞給星輝。
“一人一顆，先吊住元氣。”
聲音壓得極低，卻穩得像秤砣。
星輝愣了愣，還是接過。
藥丸滾在掌心，散著淡淡的辛香，混著一絲說不清的甜。
他蹲下身，扶住木欄，朝最近那個咳得佝僂的少年招手。
少年畏怯地挪過來，星輝托起他下顎，把藥放進乾裂的唇間：
“吞下去，別嚼。”
藥丸過喉，少年嗆得眼淚直流，卻死死閉嘴，生怕來之不易的東西被咳出去。
旁邊的人見狀，眼裡冒出一點火星，手從欄縫裡伸出，像一片枯林突然起了風。
老闆在旁邊看得發怔，胖臉上的肉抖了抖：
“這……爺，您這是？”
“補氣血的方子。”
李方清頭也不抬，又倒出幾粒，指間一彈，準確地落進幾隻伸來的掌心。
“死人氣色太難看，路上不好交代。”
說話間，他抬手一拋——
“噹啷！”
一枚金燦燦的索裡多金幣在老闆腳背跳了兩下，滾進泥裡。
緊跟著，另一隻同樣大小的瓷瓶劃了道弧線，被李方清穩穩接住，瓶身貼著簡陋的紙籤：
回春丸。
“你也搭把手。”
李方清把瓶塞拔了，遞過去。
“每籠發一粒，喂完為止。
出倉前，我不希望聽見有人斷氣。”
老闆雙手捧瓶，像捧了個燙手山芋，鼻尖卻聞到藥香裡那縷若有若無的甘辛——分明是上等參芪才配得出的味道。
他嚥了口唾沫，臉上的笑紋重新歸位，連聲應道：
“明白，明白！小人這就去！”
說歸說，他還是先彎腰把金幣摳起來，在衣角擦了擦，塞進懷裡，才擰身鑽進籠間。
鑰匙串嘩啦作響，鐵鎖開合，老闆蹲在那條只容一人爬行的過道里，一粒一粒數著發藥，嘴裡條件反射地哄著：
“張嘴，乖，含住別吐，吐了就真沒命嘍。”
星輝看著他的背影，壓低聲音：
“這藥……真能救命？”
“救不了命，能救腳程。”
李方清目光掠過籠欄，語氣平靜。
“至少讓他們撐到北倉，別倒在半道。
真要死，也得死在燕趙的土地上——
那兒的地肥，不白收屍。”
火光搖曳，藥香在潮冷的空氣裡彌散開來。
奴隸們一個接一個仰頭，像被短暫點燃的燭芯，灰敗的臉上浮出一點活氣。
老闆發完最後一粒，抬袖擦汗，衝李方清咧嘴笑，那笑裡帶著討好，也帶著一絲不易察覺的懼意。
李方清點點頭，轉身朝臺階走去。
泥地上，無數雙眼睛追著他的背影——
那些眼睛深處，第一次映出了光，雖然微弱，卻像暗井裡突然墜下的星子，砸破了死水。
逼仄的石階一路向上，潮冷黴味漸漸被晨風沖淡。
三人重見天日，巷口那盞破風燈已熄滅，灰白天光落在老闆汗溼的額頭上，像給一張圓滾臉鍍了層豬油。
李方清抬手，掌心憑空多出一隻暗紋布袋，袋口一鬆，“嘩啦”一聲，七八隻白釉小瓶相互碰撞，清脆悅耳。