他說話時，旁邊一名小侍女正好端著茶盤經過，聞言朝他甜甜一笑，又調皮地朝李方清眨眨眼，腳步輕快得像在自家花園閒逛。
李方清忍不住拍手稱讚：
“沒想到在王城眾多貴族中，還能遇到如此友善的公爵！
星輝老弟，你這番心胸，可比那些金玉其外的貴胄高多了！”
林星輝被誇得有些不好意思，撓了撓頭，笑得卻更燦爛：
“方清哥喜歡，就多來住些日子——
我這兒別的沒有，自在與真心倒是管夠。”
陽光透過雕花窗欞，灑在兩人肩頭，也灑在那些自由卻選擇留下的僕從身上——
他們腳步輕盈，笑容明亮，像一群終於找到歸宿的鳥，在少年公爵的領地裡，安心地展翼。
李方清放下茶盞，目光穿過雕花窗欞，落在遠處起伏的山巒上，聲音平靜卻帶著不容置疑的堅定：
“在燕趙，沒有貴族，也沒有奴隸。
子民們按天賦分配崗位——善耕者田，善工者坊，善商者市。
人人有職，人人自由。”
林星輝睜大了眼，驚訝之餘又忍不住反駁：
“方清哥，你領地才幾座鄉鎮？
王城腳下，貴族盤根錯節。
就拿我名下的星輝城來說——”
他苦笑一聲。
“我不過掛個城主名頭，實權早被幾家大貴族瓜分。
就算國王下詔解放奴隸，那些人也會以‘祖傳私產’為由硬頂回去。
沒有奴隸？
他們可捨不得免費勞動力。”
李方清搖頭，語氣淡然卻鏗鏘：
“我不一樣。
燕趙領地雖得國王許可，但一村一鎮皆我親手擴張。
我說算，才算。”
林星輝好奇心起，壓低聲音：
“那……你吞併的領地裡，原有貴族怎麼辦？”
李方清微微一笑，眸中閃過鋒利的光：
“給他們更好的待遇，更高的虛銜，調到上一級行政單位。
鄉鎮男爵？請去城裡當‘顧問’，領厚祿，享清名——
只是遠離故土，遠離私兵與佃戶。”
林星輝恍然大悟，輕拍案几：
“讓他們一步步離開老巢，慢慢失去對領地的掌控？
好一招‘溫水煮蛙’！”
“給了臺階，肯下，大家和平共處；
不肯下——”
李方清五指輕合，聲音低而冷。
“我的領地，容不下絆腳石。”
林星輝深吸一口氣，少年臉上浮現出與年紀不符的凝重：
“終究……還是要用些強硬手段。”
李方清舉起茶盞，朝他示意：
“星輝，仁慈要有，鋒芒也要有。
王位之下，從來沒有真正的溫良。”
茶香氤氳，兩人對視而笑，眸中卻映出同樣的野心與鋒芒——王城的風，似乎在這一刻，悄然轉向了北地。
暮春的風帶著花香，吹過公爵府長廊。
林星輝揮手摒退侍從，回眸望向李方清，眸子裡閃著少年特有的好奇與敏銳：
“方清哥，你這次親自登門，總不會只為喝茶吧？”
李方清朗聲一笑，從懷中取出燙金請柬，遞到少年面前：
“實不相瞞，我是來送帖的——今晚公主宮殿設宴，慶功剿匪。我想邀你同往，共襄盛會。”
林星輝接過請柬，指尖摩挲著皇家紋章，抬眸笑意更深：
“原來是為慶功宴。
方清哥率騎士團出城剿匪的事，我早有耳聞——
以紈絝為餌，以紀律為刃，一戰生擒數百私兵，可是把整個王城都震動了。”
他語氣輕快，卻句句點到要害。
“這般手筆，既顯武略，又樹威望，我佩服得緊。”
李方清微露詫異，旋即失笑：
“原來小公爺一直關注著外界風雲，倒是我小瞧了你。”
林星輝眨眨眼，神情坦然：
“人走茶涼的滋味我嘗夠了，自然要多聽多看。
方清哥若想在王城站穩腳跟，城裡這些老牌貴族的支援必不可少——
你今日來，怕是想拉我一把，給你添個‘本地盟友’吧？”
李方清朗聲而笑，不再遮掩：
“正是。我初來王都，需要朋友。
小公爺雖年輕，卻眼明心亮，他日必成王室棟樑。
今夜公主設宴，正是你我亮相的最好時機——
攜手而入，讓所有人都知道，星輝公爵與燕趙伯爵，同進退。”
林星輝嘴角揚起，少年意氣與野心交織，他鄭重拱手：
“方清哥肯帶我入局，我求之不得。
今晚，我隨你去。”
兩人相視而笑，楓香拂過，捲起袍角——
北地白狼與王室新星，就此結盟。
鎏金穹頂下，水晶枝燈折射出萬點星輝，映得玉階丹墀一片璀璨。
絲竹輕緩，香氣暗浮，公主林悅心立於中央，絳紅宮裝鋪陳如霞。
她抬手輕搖羽扇，目光掠過眾人，含笑道：
“此番父王吸納新血，皇家騎士團竟添了二百餘青鋒，本宮聽著馬蹄聲，都覺得王城更熱鬧了。”
李方清在她左側，白狼披風已解，只著墨藍錦袍，聞言舉杯：
“陛下聖明，肯讓晚輩胡鬧一場。
那些少年今日受勳，明日便是王室鐵壁。”
他語聲不高，卻字字鏗鏘，引得周圍幾位老公爵微微頷首。
大王子林浩踱步而來，金線錦袍在燈火下熠熠生輝，他朗聲介面：
“何止鐵壁！本宮聽聞，昨夜南市竟有齊拉商隊兜售‘火絨琉璃’，一點即燃，光照十丈——若無安穩疆域，商賈怎敢踏足？”
他抬手遙指殿外，彷彿已見夜市燈火如晝。
“殿下所言極是。”
星輝小公爵林星輝少年清亮，笑著插話。
“我封地邊關，近日也迎來克榮駝隊，帶來北地雪狐皮，白得晃眼，若非騎士團剿匪成功，商路怎敢延伸？”
他眼角餘光瞥向李方清，隱含感激。
“商路一通，金銀自來。”
凌海大公撫掌而笑，海波紋錦袍隨動作起伏。
“老夫府上，前日竟收到南洋‘鯨涎香’，拳頭大一塊，便可燃一夜，香味能安神——這等稀奇，往年可聞所未聞。”
他口中讚歎，眼底卻閃過一絲不易察覺的精光。
公主輕搖羽扇，目光掃過眾人，聲音溫婉卻帶著王室威嚴：
“商賈雲集，奇貨充盈，此乃父王德政，亦是諸卿之功。”