“子爵大人……小、小人真的不會殺人！
我活了這麼大，連雞都沒宰過幾回，求您高抬貴手，換、換個差事吧！”
他的聲音因恐懼而扭曲，額頭的汗水順著眉骨滴到匕首柄上，在幽暗的燭光裡閃出細碎的亮痕。
酒肆裡一時靜得可怕，只剩校尉粗重的呼吸和老闆牙關打顫的輕響，彷彿空氣都凝固成冰。
酒肆裡燈火搖晃，卻靜得能聽見燈芯“噼啪”的爆裂聲。
銀河子爵不發一言，只用那雙深不見底的眸子鎖住老闆。
沒有呵斥，沒有催促，卻像有兩把冰錐懸在對方頭頂，隨時會刺穿那層可憐的意志外殼。
老闆渾身抖若篩糠，喉嚨裡擠出哽咽般的哀求：
“銀河子爵……我真的不會殺人呀！
求您——求您大發慈悲！”
他的聲音嘶啞，帶著哭腔，眼淚混著冷汗滾落，在下巴匯聚成顫抖的水滴。
子爵依舊沉默，眉梢微挑，似在欣賞一場無趣卻必要的戲。
下一瞬，他猛地伸手，“鏘”的一聲抽出司馬腰間的長劍。
寒光一閃，冰涼的劍刃已貼上老闆的脖頸，面板被壓出一道白痕，稍一用力便能割開血脈。
“我數到三。”
銀河子爵的聲音低而冷，像冬夜穿過門縫的風，
“一——”
老闆瞳孔驟縮，呼吸幾乎停滯。
“二——”
劍鋒微微前傾，尖銳的刺痛瞬間傳來，一縷鮮血順著刃口滑下，燙得他渾身戰慄。
死亡的陰影驟然籠罩，老闆發出一聲近乎絕望的嗚咽。
雙膝一軟，撲倒在校尉身側。
他死死咬住牙關，因極度恐懼而扭曲的面孔上，眼淚鼻涕糊成一團。
顫抖的手握緊匕首柄，指節泛白，彷彿用盡了全身力氣，才將那鋒利的尖刃對準校尉胸口。
“三！”
子爵的嗓音陡然拔高，如驚雷炸響。
老闆閉眼，發出撕心裂肺的低吼，猛地將匕首狠狠刺下——
“噗！”
刃口破開皮肉的悶響短促而壓抑，溫熱的鮮血噴濺在他臉上，像滾燙的油汁灼得面板生疼。
校尉醉醺醺的身體驟然一挺，瞳孔睜大，卻發不出聲音，只有血泡從唇角湧出，隨即軟塌，氣息斷絕。
老闆僵在原地，雙手仍死死握著匕首柄，指節因過度用力而發白。
淚水沖刷著臉上的血跡，留下一道道猩紅的溝壑。
他像被抽去魂魄，癱坐在血泊裡，喉嚨裡發出低啞的、無意識的抽泣。
銀河子爵緩緩收劍，劍尖在地板上輕輕一磕，發出清脆的“叮”。
他俯身，用染血的指尖拍了拍老闆慘白的臉頰，聲音低沉而滿意：
“從今往後，你手上也有命了，是真正的自己人。”
燈火搖曳，血腥味與酒氣混雜，瀰漫在冰冷的夜風裡。
窗外，更鼓悠遠，卻再無法驚擾這座已被死亡烙印的酒肆。
酒肆的門被推開，夜風捲著血腥與酒氣灌入。
銀河子爵的獨子拓跋垚大步踏入，鐵靴踏在地板上發出沉悶的“咚咚”聲。
甲葉隨著步伐輕碰，像一陣急促的鼓點。
他掃過地上尚未乾透的血跡，眉頭微皺，卻並未多問，只朝父親拱手，聲音洪亮：
“父親，全鎮七百名步騎、三百匹戰馬、弓弩兩百張，已全部集結於校場，隨時聽令！”
銀河子爵緩緩轉身，燭火映在他半張臉上，另一半沉入陰影。他點點頭，嗓音低沉：
“好，辛苦你了。”
拓跋垚目光炯炯，壓低聲音再問：
“接下來，我們該做甚麼？是馳援採菊城，還是……”
話到嘴邊，他瞥見父親眼底翻湧的暗潮，生生把“按兵不動”嚥了回去。
子爵沒有立刻回答。
他抬眼望向門外，夜色像一口深井，星光被烏雲吞噬，只剩遠處更鼓空洞地迴盪。
此刻的他，彷彿站在懸崖邊緣：
往前一步，是背叛採菊城，押注燕趙；
往後一步，是繼續當採菊城的忠犬，但隨時可能被踢出去喂狼。
採菊城若勝，秋津、雁鳴兩鎮皆會受賞，而他這“平叛功臣”也許能分一杯羹；
可若敗了，拓跋一族便是第一個被碾碎的卒子。
更可怕的是——李方清已經用血與火證明，燕趙的刀遠比採菊城更利、更快。
沉默像溼布一樣裹住呼吸。
良久，子爵牙關緊咬，腮幫鼓起一道稜，聲音從齒縫擠出：
“把兵……全部交給秦良玉將軍。”
彷彿用盡了全身力氣，他抬手按住兒子的肩，指節因過度用力而發白，
“告訴她，楓林谷伏兵，雁鳴鎮願為前鋒。”
拓跋垚一怔，隨即挺胸應諾：
“是！”
子爵目送兒子大步離去，燭火將他的影子拉得老長，投在牆上，像一頭掙扎的狼。
他忽然抬手，一拳砸在門框上，木屑紛飛，指背滲血，卻感覺不到疼痛。
望向遠方的眼神，狠辣、陰鷙，又帶著賭徒孤注一擲的瘋狂——
“李方清，你若贏，我便乘風而起；
你若輸，我便踩著你屍骨，取你而代之！”
夜風捲旗，殺機暗湧。
此局，他押上了全部身家，也押上了拓跋一族的未來。
秋津鎮，晨霧未散，霜葉鋪地。
林湛牽著傳令校尉的金鞍駿馬，緩步走在青石板主街上。
校尉身披赤焰披風，腰懸金鷹符，臉上卻帶著連夜趕路的倦色。
男爵一襲藏青便服，左手挽韁，右手隨意指點街景，語氣輕快得像在聊家常：
“校尉且看，這段路面是上月新鋪的碎石，踩上去堅實，不硌馬蹄；
再往前，那棵老楓——”
他抬手一指，紅葉似火，
“百年樹齡，秋來最豔，待會兒路過，我讓人摘兩枚給校尉帶回去，夾在書裡，也算秋津一番心意。”
傳令校尉被他說得眉眼舒展，連聲笑道：
“男爵有心了！待我回城，定在城主面前多替美言。”
林湛朗聲應和，順手拍了拍馬頸。
掌心暗藏的一撮細鹽落在鬃毛間，駿馬舒服地打了個響鼻，步子愈發輕健。
街旁早起的攤販見男爵牽馬，紛紛躬身問安.
熱氣騰騰的蒸餅香、豆漿香飄過來，混著晨風，竟把一路風塵都吹散了。