馬蹄不安地刨著泥地——六村盡失，鎮門已破，他們只能賭這條平時走貨的外壕溝小路。
“衝！”
他一聲低吼，率先催馬。
狼頭盔下的眼睛佈滿血絲，卻閃著孤注一擲的狠光。
三十步、二十步……
眼看就要扎進霧與夜色交界的縫隙裡。
他甚至已經看見東河淺灘上反光的碎冰——那裡是生路。
“撲稜！”
一聲極細的草繩斷裂聲被馬蹄蓋過，緊接著是木樁彈起的悶響。
灰狼座下的黑馬陡然失重，前蹄陷進被枯葉蓋住的暗坑，脖頸狠狠撞上橫繃的麻繩。
馬身像被摺尺折斷，轟然前撲。
灰狼整個人被甩出去，胸甲先著地，狼頭盔“當”一聲撞飛，牙齒啃了滿嘴冰碴與沙礫。
世界在耳邊嗡鳴，他眼前一陣金星亂冒，卻顧不上疼，掙扎著要爬起：
“別停——衝——”
話音未落，身後已是一片人仰馬翻。
絆馬索不止一根，連環挑起，像夜色裡驟然收緊的蛛網。
輕騎本來就把隊形壓得緊密，此刻馬踵相絆，骨裂聲、鐵甲撞擊聲、戰馬慘嘶聲混成一鍋。
有人被壓在馬腹下，仍本能地伸手去抓韁繩；
有人落地順勢滾到路旁的溝裡，剛抬頭，就被一支冷箭釘在泥壁上。
灰狼吐出一口帶血的唾沫，撐著半截身子，看見前方霧中慢慢亮起一排幽暗的火點——
火把被風壓得低低的，照出燕趙弩手半蹲的剪影，也照出他們箭槽裡那一簇簇淬了月光的鐵翎。
“男爵！”
貼身校尉一瘸一拐撲過來，右腕以奇怪的角度耷拉著，
“東口被封死了，退吧！”
灰狼甩開他，踉蹌兩步，去撿掉在泥裡的馬刀。
刀身沾了水，握柄冰得刺骨，他卻像攥住最後一塊浮木，喉嚨裡擠出嘶啞的低吼：
“黑貓……還在鎮裡……我得搬救兵……”
他抬頭，狼頭盔不知滾到哪裡，披頭散髮。
額角劃開的口子血順著眉骨往下淌，把右眼糊成一片赤紅。
可那隻仍睜著的左眼，卻像被逼到懸崖邊的野狼，亮得嚇人。
“跟我走！”
他猛地一刀劈斷尚在顫抖的絆馬索，拽住一匹失去主人、在原地打轉的灰斑馬，翻身而上。
馬鞍歪了，他就伏在馬頸上，用胳膊死死箍住。
“男爵——”
校尉還想再勸，灰狼已經用刀背狠拍馬臀，濺起一串泥花。
朝著河岸更深處、那片被蘆葦割得支離破碎的夜色衝去。
身後，僅剩的十幾騎相互攙扶著爬上馬背，像被撕碎的黑色布條，一條接一條，踉蹌追進霧裡。
風從河面捲來，吹得殘火把“噼啪”亂響。
燕趙弩手並未追，只是穩穩抬起弩機，箭頭順著最後那匹灰斑馬的尾巴劃出一道死亡延長線。
領隊的什長揮手，壓低聲音：
“放他走——秦將軍有令：
‘逃兵殘勇，讓他去報喪，比死在暗處更有用。’”
於是，夜色重新合攏。
只餘下那條被馬蹄、人血與冰碴攪得稀爛的土路。
在月光裡像一條被剖開的、仍在抽搐的灰黑腸子。
遠遠望去，一個狼頭盔半埋在泥裡，盔頂的鐵狼耳被踩得扭曲，卻仍朝著採菊城的方向，徒勞地豎著。
夜風掀帳，燭焰晃得羊皮地圖上的山川好似活了過來。
秦良玉卸了銀甲，只留素袍，卻仍抱拳躬身，聲音壓得極低：
“主公，末將不解——
灰狼已成斷脊之狼，何不就地擒之，反縱其遠颺？”
李方清沒立刻答，只抬手把一枚小木雕輕輕放在“採菊城”的位置上——
那是一朵半殘的菊花，花瓣被刀削得參差不齊。
“良玉，”
他指尖轉著木菊，眉梢帶著一點冷冽的笑，
“狗咬狗的好戲，缺一條吠聲最兇的惡犬怎麼行？”
秦良玉眸光一閃，已悟三分，卻仍靜聽。
“採菊領主靠賣地球同胞換得四鎮，封邑里本就暗流翻湧：
秋津拒稅、雁鳴沉船、逐南聯名自治——
三座火山口，只差一根火把。”
李方清抬眼，目光穿過帳門，望向灰狼遁去的黑夜：
“灰狼就是那根火把。
他兵敗棄鎮、損兵三百，卻帶著‘燕趙即將壓境’的驚惶奔回採菊城。
菊川楓若救，必抽城防、分兵北上，我們正面壓力驟減；
若不救——”
他指尖一用力，木菊“咔嚓”一聲碎成兩瓣：
“棄袍澤於死地，寒了秋津、雁鳴那些本土貴族的心。
屆時三座火山一起噴，我們連火油都不用添，只需隔岸觀火，再順手撿燼中殘菊即可。”
秦良玉輕吸一口氣，眉目間那點戰後的疲憊被鋒芒取代：
“主公欲以灰狼為鴆，毒其內腑；
再借其哀號，煽其眾叛——
良玉明白了。”
李方清笑而不語，只將碎裂的木菊掃進掌心，握成一把屑，隨手撒進火盆。
“噗”的一聲，火苗竄高，映得他眼底幽冷：
“明日傳令三軍——外鬆內緊，放開口子，讓灰狼把風聲帶得越遠越好。
我要在十日內，聽見採菊城裡自己人先拔刀。”
火光獵獵，照出秦良玉躬身的剪影，也照出帳外那面青狼大旗——
旗角正隨著夜風，遙遙指向採菊城的方向，彷彿已嗅到來自內部的血腥味。
殘陽最後一抹金光斜照在鎮署的灰瓦上，簷角鐵馬被風吹得叮噹作響。
楊士奇與楊溥一前一後踏入儀門，身後跟著二十餘名燕趙政務學堂出身的年輕官吏——
人人青衫素履，胸佩竹符，目光清亮，與這血與火剛褪色的戰場形成奇異對比。
大廳內，燈火已提前燃起。
許褚抱臂立於左柱，玄甲未卸，斧刃倚在腳邊，像一尊隨時會醒的怒目金剛；
李存孝右手按戟，血痂沿左肩裂口結成暗紅硬殼，卻擋不住他眼底銳光；
婦好卸了銀盔，只將紅纓系在腕側，既柔且剛；
楊榮則手執簿冊，墨線未乾，抬眼時帶著文吏特有的冷靜審視。
堂中，赤焰軍降將跪成兩排：
當中是斷了一臂的赤焰主將，鎖鏈纏身仍挺背如鐵；
兩側四名校尉鎧甲盡卸，僅著血汙中單；