三名大漢回頭，見兩名飛鷹衛按刀而立，殺氣森然，頓時氣勢矮了半截。
為首者色厲內荏：
“欠債還錢，天經地義！”
李方清淡淡一笑，隨手丟擲一小袋銀角，落在大漢腳邊，叮噹作響。
“錢，我替店家墊。人，立刻滾。”
銀袋沉甸甸的聲響讓大漢嚥了口唾沫，三人面面相覷，終究不敢再多言，灰溜溜退出鋪子。
香霧重新安靜。
少女收起銅鏈，轉身朝李方清盈盈一禮，聲音清脆：
“多謝公子出手。”
李方清微微頷首：
“舉手之勞。姑娘好身手，叫甚麼名字？”
“蘇小小。”
她抬頭，眸子亮得像初雪，
“我會調香，也會記賬。
公子若缺人，我隨叫隨到。”
系統提示再次亮起——
【蘇小小：調香專精、賬目精通、歌舞，可招募為商隊香料顧問兼賬房助手。】
李方清嘴角揚起：“好，那便跟我走。
燕趙商隊的香料生意，正缺一個會看賬又會調香的人。”
少女怔了怔，隨即莞爾，像一朵沾了晨露的薔薇，悄悄綻放在臨河城的午後。
回到醉風樓的上房，李方清把斗篷遞給飛鷹衛，才得空仔細打量眼前的少女。
蘇小小站在燈影裡，身形單薄，只到李方清肩口。
尚未長開的眉眼卻已透著機敏與倔強。
她雙手規規矩矩地交疊在身前，指尖卻因緊張而絞著袖口——
那截灰布被洗得發白，還留著幾處補丁。
李方清心裡暗暗好笑：
自己記憶裡那個“蘇小小”，該是二十出頭、豔動江左、能歌善舞的名妓；
而面前這位，不過十四五歲的半大孩子，髮梢還帶著淡淡的皂莢味，像株早春才冒頭的野薔薇。
“坐。”
李方清指了指靠窗的軟凳，自己也撩袍坐下，語氣溫和，
“我原以為蘇小小是個……呃，才情橫溢的江南花魁，如今看來，是史書記錯了年紀，還是你年紀太小就出來闖江湖？”
蘇小小眨眨眼，先是一愣，隨即抿嘴笑開，露出一點虎牙：
“公子怕是記岔了。
阿爹原想給我取‘蘇繡’，後來嫌繡字太軟，才改成‘小小’。
至於花魁……”
蘇小小垂著腦袋，指尖在衣角上繞了一圈又一圈，聲音低得幾乎聽不見：
“公子……您、您會不會覺得，靠歌舞營生的人……低賤？”
李方清輕嘆一聲，蹲下身，與她平視，目光溫和得像春夜的河水。
“小小，抬頭看我。”
蘇小小怯怯地抬眼，撞進他澄澈的眸子裡。
“在我燕趙，每逢豐收、新渠通水、或是將士凱旋，百姓都會點起篝火、敲響銅鼓，男男女女圍圈而舞。
那樣的歌舞，是感謝土地、感謝生命、感謝彼此。”
他聲音放得更柔，卻帶著不容置疑的篤定，
“技藝本無高低，端看拿它做甚麼。
有人用它換一餐溫飽，有人用它傳一份歡喜，也有人用它遮風避雨——
只要心裡乾淨，便都值得尊重。”
蘇小小鼻尖一酸，眼眶微紅。
李方清抬手，像兄長般輕輕拍了拍她的發頂：
“若將來你願意登臺唱一曲，我燕趙的鼓樂為你和聲；
若你只喜歡調香算賬，那便讓香味與算盤聲替你起舞。
路在你腳下，不在別人嘴裡。”
少女怔了半晌，忽地抿出一個極淺的笑，像雪裡第一朵迎春花，小聲卻堅定：
“那……那我就先把算盤打得更響，讓歌舞留在心裡。”
李方清莞爾，起身朝窗外一指：
“等回到領地，我讓他們給你留一排最好的看臺。
等你長高了、想唱了，再上去唱給我們聽。”
窗外風鈴輕響，像在替未來的歌聲先拍一記節拍。
李方清詢問：
“你在克連王國待了多久呀？可不可以給我講一下這邊的風俗？”
蘇小小連忙緊張的擺手：
“主公，我也才剛剛來到這個城，沒幾天。”
李方清見她侷促，溫聲安撫：
“別急，我只是想聽聽本地人的看法。
哪怕只待幾天，也總比我這外來客懂得多些。
你想到甚麼就說甚麼，好壞都無妨。”
蘇小小攥了攥袖口，深吸一口氣才開口：
“我只在臨河城轉過，別的郡縣都沒去過。
可這幾日也聽碼頭工、客棧掌櫃和趕集的大嬸們閒聊，零零碎碎記了一些：
最大的節日是“河燈祭”，每年夏末最後一個月圓夜，全城把寫了願望的小木牌系在紙燈裡放進臨河，讓水把願望帶向王都。
誰家的燈漂得最遠，來年就能得好運。因此那幾天，河面上像撒了一河星子。
男女成親前，男方要送“三木”——一塊臨河香樟雕的小舟，象徵同舟共濟；
一截紅杉木的髮簪，寓意長青；
再配一罐臨河香薰蠟，表示日子紅火。
女方回禮則是親手織的“水紋帶”，紋樣越複雜，說明姑娘手越巧。
臨河人不把筷子豎插在飯裡——那是給亡人上供的架勢；
也不許把空壺口對人，說是會把“財運”倒給別人。
還有，漁民清早出船前，若聽見烏鴉叫，必要往船頭撒一把米，把晦氣“喂”給河神。
這裡靠水吃水，家家戶戶會醃“河鮮醬”：
小魚小蝦加鹽、野蒜、紫蘇，封壇三個月，開蓋拌飯極鮮。
只是味道衝，外地人第一口常被嗆得流淚。
甜口喜歡用槐花蜜，深秋採最末一批，顏色琥珀，帶一點微苦回甘。
碼頭上討價還價，手掌在袖子裡捏指節——
食指壓拇指是“六”，中指壓是“七”，就這麼悄悄把價錢談妥，旁人聽不出門道。
說到這兒，蘇小小不好意思地撓撓頭髮：
“就這些零碎，不知有沒有用。若公子想知道更細的，我可以再去問碼頭管事和賣蜜的老嬸。”
李方清聽得認真，眼底含笑：
“已經很有用了。風俗就是一條條細小的線，串起來就是一張網。
你幫我抓住了這幾根線頭，剩下的我自會補全。”
蘇小小抿了抿唇，認真回憶後才輕聲答道：
“若說臨河城最拿得出手的，當屬河灘林地的木材。