“黑市裡的‘貨’倒是現成。
南街口‘聚人棚’、北碼頭‘無名棧’，兩處加起來，少說也有三四百號。
有欠債賣身的，也有逃荒被扣的，只要銀子夠，今夜就能裝車。”
李方清點頭，聲音更沉：
“我要兩百青壯、五十匠人、三十婦孺，老弱病殘不要。
明日拂曉前，走西水門出城，過柳灣渡，自有人接應。
名單、身契、路引，一樣不能缺。”
許清風挑眉，眸光閃了閃：
“子爵放心。黑市的人牙子最怕官面，我亮出您的旗，他們只會巴不得早點脫手。只是——”他頓了頓，聲音低到只剩氣音。
“身契上得改姓，免得日後有人翻舊賬。”
李方清抬手，在袖中掏出一隻沉甸甸的錦囊，遞過去：
“三百金，先付一半，事成再付一半。
記住，我要活人，也要他們心甘情願——至少表面上如此。”
許清風接過錦囊，指尖一掂，笑意更深：
“子爵做事，向來滴水不漏。
明日卯時，西水門外，不見不散。”
兩人身影在巷口分開，一個回府，一個沒入更深的夜色。
遠處，黑市燈火如豆，卻在黎明前最暗的時刻，悄悄為桃溪鎮點燃第一縷炊煙。
夜深宴散，紅燈籠一盞盞熄滅。
李方清立在望江樓飛簷下，夜風吹得衣袍獵獵。
他望著遠處王城的燈火，指腹輕撫腰間的二等子爵新佩玉——
溫潤冰涼，像一塊剛剛落定的籌碼。
他知道，這場盛宴的尾聲，才是棋局真正的開局。
……
天剛破曉，薄霧像一層輕紗籠在飛花村的屋脊上。
李方清只帶了兩什燕趙兵卒——
二十人，輕裝簡從，馬蹄踏在青石板路上，聲音清脆卻壓得極低，彷彿怕驚起太多塵埃。
村口的老槐樹下，幾個早起的婦人正把昨夜晾的衣裳收回。
遠遠看見黑甲紅纓，立刻把竹籃抱在胸前，怯怯地往門裡縮。
李方清翻身下馬，解了佩劍，只留一柄短刀在腰，示意兵卒在槐樹旁列隊。
自己則整了整衣襟，朝村中央那間灰瓦小院走去。
院門虛掩，門口掛著一塊斑駁的木牌——“飛花村公所”。
推門進去，屋內只有一張舊桌、兩把長凳，牆上貼著發黃的人口田畝表。
桌後坐著一位年近花甲的老者，花白鬍須，手裡攥著半截旱菸，正是村長花有德。
“老丈。”
李方清拱手，聲音不高，卻帶著久居上位的從容。
“燕趙二等子爵李方清，奉王命代管桃溪鎮。
今日特來拜會。”
花有德愣了片刻，旱菸“吧嗒”一聲掉在桌上。
他顯然沒料到這位傳聞中的年輕領主會來得如此突然，又如此謙和。
老人顫顫巍巍起身，粗糙的手掌在衣襬上蹭了蹭，最終深深一揖：
“草民花有德，見過子爵大人。
飛花村小門小戶，蒙大人親自踏足，實在惶恐。”
“惶恐談不上。”
李方清扶住老人，順勢在長凳坐下，目光掃過那張田畝表。
“我知飛花村自有章法，今日來，只為三件事：
聽一聽村中的難處，看一看田裡的收成，問一問諸位願不願與我共築一條更寬敞的路。”
花有德搓了搓手，遲疑片刻，終於還是把旱菸重新塞回嘴邊。
點燃，深吸一口，緩緩吐出菸圈：
“大人既不拿刀，也不帶印，老朽便直說了。
飛花村地瘠苗稀，一年兩熟，勉強餬口。
村東那條老渠，去年塌了一截，至今沒錢修；
年輕人多往青蘭城打工，留下的老弱婦孺，耕牛都湊不齊三頭……”
老人說一句，李方清便點一下頭。
既不插話，也不打斷，只偶爾用指尖在桌面輕敲，像在默記。
待花有德說完，他從懷裡摸出一張薄薄的羊皮卷，鋪在桌上——
那是燕趙鎮倉曹連夜趕製的“桃溪鎮三年規劃”草圖：
一條新渠自山泉引下，繞村而過；
渠上架兩座水車，可灌可磨；
村口設驛站，北通燕趙，南接青蘭；
另闢十畝桑園、二十畝藥圃，以補田畝之瘠。
“老丈看看，可行不可行？”
李方清把草圖往老人面前推了推，聲音低而穩。
“渠工、水車、桑苗、藥種，皆由燕趙出；人力，由村裡出；
收成之後，三成歸村，七成歸鎮倉，再按市價折銀，返補修渠、置牛、辦學。
三年為限，期滿之後，飛花村仍歸花氏宗祠自治，鎮署只收常稅，不駐兵、不派吏。”
花有德瞪大了眼，旱菸在指間抖了抖，菸灰簌簌落在羊皮紙上。
他看了又看，粗糙的手指在圖上的水渠線路上來回摩挲，半晌才抬頭，聲音發顫：
“大人……此話當真？”
“當真。”
李方清微笑，從腰間解下一枚小巧的銅印，輕輕放在桌上，
“今日只收一村，不收一人；
只問一句——花老丈，可願與我擊掌為約？”
老人怔了片刻，忽然咧嘴笑了，露出缺了門牙的豁口。
他把旱菸往桌角一磕，起身，重重一掌拍在李方清伸出的手上：
“老朽活了六十載，第一次見拿契書當禮物的貴人！
飛花村，跟大人幹了！”
掌風帶起桌上草圖的一角，嘩啦啦捲起，像一面小小的旗幟。
院外，二十名燕趙兵卒列隊肅立，長戟映著晨光，卻無人發出半點聲響。
這一刻，飛花村的雞鳴犬吠、婦孺私語，都彷彿被這輕輕一擊掌，收進了新的年輪。
薄霧初散，李方清一行二十騎沿著碎石官道折向東南。
柳家莊的村口只豎著兩根歪斜木樁，樁上墨跡斑駁，隱約能辨“柳”字。
莊內屋舍低矮，炊煙稀薄，連雞鳴都帶著幾分怯意。
村長柳大成是個四十出頭的瘦削漢子，見了黑甲紅纓，忙不迭地躬身，脊背幾乎折成一張弓。
李方清只問一句“願否歸鎮”，柳大成便喉結滾動，目光左右飄忽，最後囁嚅道：
“回……回大人，柳家莊實為劉家莊附庸。
莊戶百口，田契、工契皆在劉家。
若劉家莊點頭，柳家莊自當跟隨；
若劉家不允，小人……小人不敢擅專。”