黑龍寨·黃昏
最後一箱金錠“咔噠”落鎖，鐵鎖聲像一記悶錘，敲在劉曉輝心口。
夕陽餘燼映著箱子外壁，鎏金晃眼。
那是劉曉輝一路空跑後唯一看見的“戰利品”，卻與他半點干係也無。
寨中空地上，黑壓壓蹲著六寨殘匪，粗粗數去足有五六百號人。
鐐銬叮噹，像一片鐵潮。
劉曉輝眼底血絲驟起，猛地上前一腳，將最近一名土匪踹翻：
“老子跑斷腿，你們倒蹲得舒坦！”
“住手！”
暴喝如雷。
許褚橫刀躍出，刀背往地上一磕，火星四濺。
“西路將軍，俘虜自有軍法，豈容你私刑！”
“黑龍寨已歸燕趙轄下。將軍若再放肆，休怪刀下無情。”
戟尖映著殘陽，血槽暗紅。
劉曉輝被那鋒刃逼得下意識後退半步，臉色青一陣白一陣。
身後西路軍眾將面面相覷，竟無一人敢上前。
劉曉輝臉色由青轉紫，猛地扯開自己胸前的銀徽，聲音拔得尖利：
“我可是子爵！你敢如此無禮，莫非想造反不成？”
李方清緩步上前，指尖輕點自己的銀色子爵紋章，語氣卻帶笑：
“子爵？劉將軍，爵位在封地管用，在軍營裡卻只是件漂亮衣裳。
今日你我的軍職同為副將——”
李方清側頭，朝許褚揚了揚下巴。
“他與你平級。軍法在前，爵位在後。
若再喧譁，便以違令論處。”
許褚順勢把大刀往地上一杵，火星四濺。
這尊殺神，把劉曉輝的怒火硬生生壓回嗓子眼。
周遭兵卒屏息。
劉曉輝喉結滾動，半晌只憋出一句：
“……末將失言。”
聲音低到幾乎聽不見，卻足夠讓所有人聽見他的尷尬。
李方清撣了撣衣袖，彷彿撣去一粒灰塵：
“知錯能改，善莫大焉。
劉副將，清點俘虜去吧——功勞簿上，自有你一筆。”
話音落下，黑龍寨的風忽然大了，吹得劉曉輝的披風獵獵作響，卻再無人替他出聲。
李方清這才自臺階緩步而下。
玄青大氅隨風微揚，聲音不高，卻足以壓住全場：
“西路軍遠道辛苦，本當犒勞。
然俘虜乃我軍血戰所得，若人人私刑洩憤，軍紀要之何用？
劉將軍，想要功勞，明日押解路上自有你一份；
今夜若再動我俘虜一根手指——”
他抬手，做了個輕描淡寫的“斬”的手勢。
“便以違令論處。”
劉曉輝握緊的拳咯咯作響，終究只能低頭：
“末將……知錯。”
鐵箱的車輪聲轆轆遠去，夕陽最後一縷光被山脊吞沒。
黑龍寨前，俘虜低頭，西路軍低頭，唯有燕趙黑旗在風中獵獵。
像一把剛剛開鋒的刀，鋒芒畢露，卻無人敢再試其刃。山道蜿蜒，晨霧未散。
李方清、張斌、許褚、劉曉輝四騎並轡而行，鐵甲在初陽下泛著冷光。
身後，兩軍混編的押送隊伍拉出一里多長。
鐐銬叮噹的土匪垂頭喪氣。
被解救的百姓扶老攜幼，眼裡終於有了一線活氣。
張斌按捺不住少年意氣，側首讚道：
“李叔一戰定九連，六寨灰飛煙滅，可謂算無遺策！”
許褚大笑著附和：
“那是！主公三步一計、五步一殺，連俺老許都看得眼花繚亂！”
劉曉輝臉色仍帶著昨夜未散的尷尬，忽地插了一句，聲音不高，卻足以讓前頭三人都聽得見：
“秦將軍與李將軍自破黑龍寨後便不見蹤影，莫非……另有差池？”
李方清目不斜視，只抬手遙指東南天際，語氣平靜得像在述說今日天氣：
“黑龍寨只是六寨之一。良玉、存孝此刻正在‘掃尾’
赤焰寨殘部、灰狐寨餘寇，另有幾處暗哨，皆需拔除。
兩日後，他們自會押著第二批俘虜、第三批輜重，與我們在青蘭城外匯合。”
李方清頓了頓，側頭看向劉曉輝，似笑非笑：
“劉副將若嫌腳程慢，大可先行回城報捷。
只是——那些俘虜口供、戰利清單，還需一併呈給城主，你可別漏了哪一筆。”
劉曉輝喉頭動了動，終究垂眼拱手：
“末將……願隨大隊同行。”
山風掠過，吹得李方清的大氅獵獵作響。
……
前方，青蘭城的輪廓已浮現在晨霧盡頭。
城門大開，綵綢高懸。
張志紫袍金冠，率文武官員列於道左，鼓樂尚未停，他已疾步迎出。
李方清距門百步便翻身下馬，拱手一禮，甲葉鏗鏘。
“城主親迎，方清惶恐。”
張志握住他的手，笑聲爽朗：
“剿滅六寨，救我商道，子爵與諸將功不可沒！”
李方清垂眸謙遜：
“若無城主統籌糧草、兵械，焉能速勝？此番大捷，張志城主亦是首功。”
話音落地，張志的笑容微不可察地僵了一瞬。
那些“統籌”來的糧械，十之七八並未離過青蘭城府庫。
他旋即擺手：“哪裡哪裡。”
話鋒一轉，忙把話題拉回最掛心的：
“小兒張斌……可還安好？”
李方清側身，將張斌輕輕推到面前。
少年甲冑已解，只著素青勁裝，臉上還帶著未褪的稚氣與興奮。
“二公子臨陣不亂，單騎突入黑龍寨西門，砍倒匪旗，救出婦孺二十七口。”
李方清聲音洪亮，足以讓城門內外都聽見：
“其果決、仁勇，皆乃城主教澤。”
張斌被誇得耳根通紅，卻仍挺胸抱拳：
“全賴父親教誨，賴李叔父提攜！”
張志聽得心花怒放，連聲大笑。
原本那絲尷尬早被慈父的驕傲衝散。
他親自牽過李方清的馬韁：
“我已備慶功宴，城內父老亦翹首以待。
今日不醉不歸！”
……
青蘭城·暮色與燈火
城門洞開時，兩支隊伍形成刺目的對照。
燕趙兵卒，清一色鞣製皮甲，上覆暗紅漆紋，刀鞘撞膝，步伐齊整。
塵土與血跡早在城外溪澗洗淨，人人昂首，像一隊剛開刃的刀。
西路貴族軍，鎖子甲、板葉甲在夕陽裡銀光閃閃，卻蒙著泥漬與煙火痕。
旗幟歪斜，盔纓散亂，一張張臉寫滿長途空跑的晦氣。
城門兩側百姓指指點點，私語聲此起彼伏。