李方清輕笑，卻很快收斂：
“王室律例——子爵養重甲不得過百。
我們今夜露了三百騎，若傳回王都，就是僭越。
張斌年少熱血，可張志那隻老狐狸……”
他指尖在佩劍吞口上敲了兩下。
“讓他聞到味兒，青蘭城能借題發揮，扣我們一個‘私蓄重兵’的罪名。”
李存孝會意：
“明日返程，讓重甲混在輜重隊，每十輛糧車只夾兩輛藏甲。
剩餘人手改穿皮甲、布面甲，遠看與普通步卒無異。”
許褚補充：
“我已交代弩騎營，明日押俘虜走前隊。
張斌若好奇，只管讓他去看那些光腚土匪，保準沒空翻咱家底。”
李方清點頭，目光掃過遠處仍在打掃戰場的兵卒。
聲音低得只能讓兩人聽見：
“記住，底牌之所以是底牌，就在於沒人知道它到底有多少張。
等路修通、商隊來往，我們再用鹽鐵之利養雙倍重甲——那時，就算王都知曉，也只能乾瞪眼。”
夜風忽緊，吹得殘旗獵獵。
李方清翻身上馬，回頭看了眼仍在火光中奔忙的張斌，輕聲道：
“少年人該見的，是山河壯闊；不該見的，是山河背後的刀。”
話音落，他一抖韁繩，黑影沒入山道，像從未出現過。
山道崎嶇，火把的光被雨絲撕得零碎。
秦良玉勒馬，銀甲在暗夜裡像一彎冷月。
她側頭，望向魏長風：
“接下來，就看魏寨主這張嘴了。”
魏長風咧嘴一笑，抱拳：
“末將別的本事沒有，唬人可是一絕。”
說罷，他猛踢馬腹，帶著二十餘名親信呼嘯而去。
火把長龍拐過山脊，直奔九環山寨。
秦良玉目送他背影消失，抬手輕輕一壓。
身後三百燕趙輕騎立刻熄滅火把，改走獸徑，像一條無聲的黑潮，繞向九環山寨的後山。
……
九環山寨·聚義廳
廳名“聚義”，實則是一座吊腳木樓，外覆獸皮，內懸人骨風鈴。
寨主“過山彪”——本名裘彪。
因慣使九環大砍刀，刀背九個銅環一震如鬼哭，江湖便送了他這個諢號。
正斜倚虎皮交椅，左擁右抱兩個搶來的婦人，大碗喝著燒喉的苞谷酒。
“報——！”
小嘍囉連滾帶爬衝進來，雨水順著斗笠往下淌。
“西風寨魏長風魏寨主深夜求見，說十萬火急！”
裘彪眉頭一擰，銅環刀“噹啷”一聲杵地：
“魏長風？他不在自家寨裡喝酒，跑我這九連嶺做甚？帶他進來！”
片刻，魏長風帶著雨珠大步而入，衣襟半溼，臉上卻掛著火燒眉毛的焦惶。
“裘老哥！禍事，天大的禍事！”
他撲通一聲單膝跪地，雙手抱拳，聲音壓得極低，卻足夠讓滿廳悍匪都聽見。
“青蘭城那幫官狗子瘋了！
三日之內連破黑龍、赤焰、灰狐三寨！兄弟我西風寨也是今晚才逃出來……”
他從懷裡掏出一塊焦黑的寨旗，啪地扔在地上。
正是灰狐寨那面繡灰狐的殘旗，旗角還染著血。
“我親眼看見灰狐寨主的首級被挑在槍尖上！
官軍用的全是重甲鐵騎、三石強弩，還有會炸的響箭！
兄弟們連寨門都沒摸著就被衝散了！”
裘彪霍然起身，銅環刀嘩啦作響：
“官軍有多少人？”
“光燕趙鎮就調了三千！
聽說還有青蘭城兩千騎兵、各路男爵私兵，合起來怕不有近萬！”
魏長風抹了把臉上的雨水，眼底血絲通紅。
“他們揚言要‘十日掃平九連嶺’。
兄弟我是念著昔日同道的義氣，拼死殺出重圍來給諸位報信。
再不走，明日此時，這九環山寨就是第二片焦土！”
廳中悍匪頓時譁然。
“老大，撤吧！”
“留得青山在……”
裘彪臉色陰晴不定，刀背往案上一磕，酒碗跳起老高：
“都閉嘴！”
他盯住魏長風：
“魏老弟，你西風寨還有多少能打的？
不如合兵一處，跟官軍拼了！”
魏長風苦笑，緩緩擼起袖子，露出手臂上纏的滲血繃帶。
那其實是秦良玉提前備好的雞血布。
“拼？老哥看我這條胳膊，被弩箭擦去一塊肉！
我帶出來的兄弟只剩這二十幾個，其餘的不是死就是被俘。
官軍這次是下了血本，連後路都斷了。
我勸諸位，今夜就拔營，往西北黑瞎子溝一散。
再把老弱婦孺藏進鷹愁澗，或許還能留條根。”
裘彪咬牙，腮幫子肌肉亂跳。
恰在此時，樓外忽然傳來一聲尖銳的響箭。
“咻——啪！”
紅光在雨幕中炸開，照亮了遠處山脊上一閃而逝的燕趙黑旗。
魏長風臉色大變：
“這是官軍的合圍訊號！
裘老哥，再遲一步，你我都要做刀下鬼！”
銅環刀終於重重頓地。
“傳令——”
裘彪嘶啞著嗓子。
“全寨收拾細軟，一炷香後棄寨！老弱先走，青壯隨我斷後！”
他一把攥住魏長風的手腕，虎口鐵箍似的：
“魏老弟，你若敢騙我——”
“我一家老小還在官軍手裡，”魏長風慘笑，“我敢拿他們開玩笑？”
半刻鐘後，九環山寨燈火亂晃，人喊馬嘶。
暗處，秦良玉伏在溼泥裡，望著寨門洞開。
匪眾如潮湧出，唇角勾起一抹冷冽的弧度。
她抬手，燕趙輕騎無聲無息地跟上了那條慌不擇路的長龍。
雨停了，霧氣像沒熬開的米湯，浮在嶺腰。
秦良玉勒馬立於一塊突兀的鷹嘴巖上，銀甲被晨霧打溼，卻掩不住眸子裡的寒光。
她抬手，三百燕趙輕騎像一條無聲的黑鱗長帶，自東南坡緩緩收緊，刀出鞘、弩上弦。
卻故意留出西北一道缺口——缺口外，是劉曉輝那支“姍姍來遲”的西路貴族聯軍。
“報——”
斥候滾鞍下馬，泥水濺起半尺。
“西路軍已抵嶺北三里，旗號雜陳，行進遲緩，似在觀望。”
秦良玉唇角微挑：
“讓他們再慢些。告訴劉曉輝，聽見鼓聲再動，若早一步，休怪我翻臉。”
……
九環山寨·聚義廳
燈火亂晃，牛油大蜡淌著淚。
探子連滾帶爬：
“老大！東南南三面都有官兵，刀槍如林，只有西北尚空！”
裘彪攥著銅環刀，手背青筋暴跳。
“空？”
他嘶啞著嗓子。