李方清穩步出列，玄青子爵袍角微動，朗聲拱手：
“城主前日允我募兵護路，燕趙三千銳卒已整裝待發，願為先鋒，直搗匪巢！”
他話音剛落，與他早有默契的三位子爵、五位男爵齊刷刷起身，齊聲應和：
“我部弓騎兩百，聽憑調遣！”
“我莊丁五百，糧草自備！”
一時間，廳內戰意高漲。
張志目光一閃，計上心頭，先撫掌大笑：
“諸位忠勇，本城主甚慰！”
旋即轉向趙剛，語氣一轉：
“趙將軍，青蘭城亦出兵兩千，但須留八百守城、巡道，以安商旅。
你即刻點將，三日後與李子爵合師！”
趙剛抱拳如雷：
“末將領命！”
張志目光掃過那些尚未表態的子爵與男爵，語氣陡然轉冷：
“有人出兵，有人出力，自然也要有人出錢出糧。
諸位領地離匪巢遠，無兵可派，便該在錢糧上多出幾分，以助李方清子爵等剿匪大軍。”
他話音未落，廳角便響起低聲議論。張志不等反駁，立刻補刀：
“本城主已擬好份額：距匪地百里以內者，按田畝每畝捐糧一斗；
百里以外者，每畝加銀一兩。
所籌之物，皆入軍庫，專供剿匪之用，任何人不得私扣。”
說罷，他意味深長地看了李方清一眼，彷彿在說：
我替你刮油，也替你背鍋。
李方清垂眸，心裡暗罵一聲“老狐狸”，面上卻不動聲色。
他側目與許清風對視，兩人嘴角同時勾起一抹幾不可察的弧度——彼此心照不宣：
這批錢糧經城主府一過手，能落到前線幾成，還得看他們的本事。
會後，張志屏退左右，只留一盞青燈，把李方清單獨喚進內室。
門一關，這位平日威嚴的城主竟露出一絲父親的柔色，低聲道：
“子爵，我有件私事相求。”
他輕嘆一聲，繼續道：
“我膝下二子。長子按律承襲城主之位，可次子張斌乃我最寵的蓮夫人所生。
那孩子心性純良，卻註定分不到半點家業。
王國律例森嚴，若無戰功，他將來只能做一介平民。
我思來想去，唯有此次剿匪，可給他掙個前程。”
李方清哪會聽不懂弦外之音，當即拱手：
“城主放心。此役我為主帥，必讓二公子隨軍，且親自護他周全。
屆時挑幾名落單匪首，由公子出手立威，功勞簿上自然少不了他的名字。”
張志聞言，如釋重負，連連稱謝，抬手輕擊掌。
門吱呀一聲，一名十五六歲的少年穩步而入。
眉似遠山，目若晨星，雖著素青便服，卻掩不住骨子裡的清貴。
張志溫聲喚道：
“斌兒，來見過李叔叔。”
張斌雙手合袖，深深一揖到地：
“侄兒張斌，拜見子爵大人。”
李方清連忙上前扶起，觸手只覺少年腕骨勁瘦，卻透著練家子的力道，心中暗贊。
“賢侄免禮。”
他笑著拍了拍張斌肩膀。
“戰場之上，刀劍無眼，但有我在，必保你全身而退，且讓你親手摘幾顆匪首頭顱，回城風風光光受爵！”
少年抬眼，眸中既有少年人的熱血，也有幾分被父親厚望壓出的凝重，再次躬身：
“侄兒必不負叔父所託！”
燈火下，三人身影映在牆上，一諾已定。
……
五日後，青蘭城四門同時張出巨幅佈告，硃紅大印蓋在“剿匪令”三個鎏金篆字上，墨香尚未散盡，便引來無數百姓與商旅駐足。
佈告以城主張志的口吻，洋洋灑灑數百言。
先歷數黑石嶺、落馬澗、斷雲谷三股匪寇之惡，繼而筆鋒一轉，宣佈特設“討賊大軍”。
主帥為燕趙子爵李方清，總攬全域性；
東路副將李存孝、北路副將許褚、南路副將秦良玉、西路副將兼援兵總督劉曉輝，各統本部精銳；
隨軍參謀楊榮掌行軍排程，城主二公子張斌參贊軍機並代將軍職銜——如此陣容，可謂旌旗蔽日、鼓角齊鳴。
字裡行間，燕趙領地依舊被奉為“討賊中堅”。
三千鐵騎、千張強弩赫然在列，糧秣甲械皆由其自籌。
其餘子爵、男爵所出的援兵，雖也披甲持刀，卻被統一編入西路，只聽劉曉輝節制。
李方清早在議事廳裡與各傢俬下通氣：
大軍開拔後，外圍放哨、打掃戰場、押送俘虜這些“苦差”，便由各位貴族子弟領功；
而破寨擒首、清點匪庫的“美差”，則盡歸燕趙精兵。
如此一來，既堵了悠悠眾口，又讓各貴族在功勞簿上留下名字，卻無緣染指真正的金銀財貨。
中軍帳內燈火通明，六座灰褐色沙盤排成半弧，像六隻蹲伏的惡獸。
李方清與張斌並肩坐於主位，面前插著黑、紅、藍三色小旗。
楊榮俯身用銅尺量著山谷深淺。
胡雪巖把代表糧道的竹籤一根根釘進沙面。
許清風則端著一盞油燈，替沙盤投下晃動的光影。
帳簾掀動，四名傳令兵魚貫而入，塵土在靴底騰起細霧。
“報——東路李將軍已至黑石嶺外，前鋒距匪寨三里，候令！”
“報——北路許將軍已封死落馬澗北口，弩陣展開，候令！”
“報——南路秦將軍已潛入斷雲谷側翼，輕騎待命，候令！”
最後一名兵卒單膝落地，聲音低了一分：
“西路劉將軍及諸貴族尚在領地校閱兵馬……尚未開拔。”
張斌猛地站起，少年人的血氣上湧，面頰漲得通紅：
“軍情如火！他們竟敢拖沓，若誤了時辰——”
“坐下。”
李方清抬手，聲音不高，卻像一柄鈍刀壓住了少年的怒火。
他嘴角甚至帶著一點笑意。
“西路兵馬本就不是用來破寨的，他們只需在夕陽前趕到谷口搖旗吶喊即可。
劉將軍若真提前來了，我反倒要頭疼。”
張斌怔住，拳頭鬆了又緊。
李方清卻已起身，順手把一枚紅色令箭插入沙盤中央。
那裡，六座山頭的交匯點被畫出一道細細的溝線，像一把暗藏的刀。
“告訴李存孝、許褚、秦良玉——”
他抬眼，燈火映在瞳仁裡，像兩點寒星。