夜色褪去，晨光熹微，透過糊著舊報紙的窗格，在秦淮茹家坑窪不平的水泥地上投下幾塊模糊的光斑。秦淮茹已經醒了有一會兒了，卻難得沒有立刻起身。身旁的小當和槐花還沉睡著，呼吸均勻，臉頰透著健康的紅潤，不再像前陣子那樣，帶著點病態的蒼白。
她側躺著，目光落在兩個孩子臉上，心裡頭那股壓了許久的石頭，似乎被撬開了一絲縫隙。孩子身體好轉，是林醫生開的藥見了效，也是林家媳婦時不時送過來那幾個雞蛋、半斤細糧的功勞。想起林家，秦淮茹心裡就泛起一種複雜的情緒。那一家子，日子過得也不算頂富裕，可總有種說不出的勁兒。林醫生沉穩，說話做事讓人安心；他媳婦溫和利落，把個小家打理得井井有條；就連那兩個半大的孩子，見人也知書達理。他們家不像這院裡大多數人家，整天不是東家長就是西家短，或是為了一分一厘算計得臉紅脖子粗。林家有一種……安靜過自己日子的底氣。
這底氣，不是憑空來的。秦淮茹知道，林醫生是廠裡的技術骨幹，有本事；他媳婦也在街道辦的縫紉組有份活計，雖然錢不多，但穩定。兩個人撐著一個家，穩穩當當。
反觀自己呢？
丈夫走得早，撇下她帶著三個孩子和一個婆婆。這些年，全靠著她在廠裡做臨時工那點微薄收入，加上傻柱有一搭沒一搭的接濟，勉強餬口。傻柱人是好心，她也感激，可這感激裡頭，總摻雜著別的。每次接過他遞過來的飯盒，或是幾塊錢，心裡頭那滋味，說不出的憋悶。像是欠下的，又像是被甚麼拴住了，喘氣都不順暢。院裡那些風言風語，她不是沒聽見，只能裝作聽不見。可夜深人靜時，那話就像針，細細密密地紮在心口上。
不能再這樣下去了。
這個念頭，像顆種子，在被林家那種氛圍無聲浸潤了這些時日後，終於破土而出。孩子身體好了，就是老天爺給了她一個喘息的空當，她得抓住。她得找一份更穩定、收入更好點的活兒，不能總指著傻柱那頓飽一頓飢的幫襯。靠山山會倒，靠人人會跑，這話，她活了這麼多年，到今天才算真正咂摸出點味兒來。
心裡定了主意，身上就有了力氣。她輕手輕腳地起床，生火，熬粥。棒梗兒揉著眼睛從裡屋出來，嘟囔著餓。秦淮茹看著半大小子抽條的身形，心裡更堅定了幾分。
“媽，今兒粥好像稠點。”棒梗兒捧著碗，呼嚕嚕喝著。
“嗯，多抓了把米。”秦淮茹應著，把鹹菜絲往他面前推了推，“慢點吃，別噎著。”
收拾完碗筷，送走了棒梗兒上學，安頓好小當和槐花，秦淮茹站在屋中央，深吸了一口氣。她得出去看看，有沒有甚麼招工的機會。街道辦？還是再去廠裡問問，有沒有轉正或者固定崗位的空缺？
她對著那塊裂了縫的鏡子，仔細攏了攏頭髮，把舊藍布褂子抻平。鏡子裡的人，眼角已有了細紋，但眉眼間那股韌勁還在。她不能慌，不能急，得一步一步來。
剛走出院門，就碰上了拎著網兜、哼著小曲回來的傻柱。網兜裡放著兩個鋁製飯盒，顯然是剛從食堂帶回來的剩菜。
“秦姐，出門啊？”傻柱看見她，臉上立刻堆起笑，把網兜往前一遞，“正好，今兒食堂菜不錯，我給孩子們帶了點，你拿回去……”
若是往常，秦淮茹大概會半推半就地接過，再說上幾句感謝的話。可今天，她看著那飯盒，手卻沒伸出去。
“柱子，不用了。”她聲音不大，卻很清晰，“孩子們早上吃得挺飽，這些……你留著自己吃吧。”
傻柱愣住了，舉著網兜的手僵在半空，臉上的笑容也凝固了。他像是沒聽清：“啊？沒事兒，我一人吃飽全家不餓，你們……”
“真不用了，”秦淮茹打斷他，努力讓自己的表情看起來自然些，“老是拿你的，像甚麼話。我……我打算自己去尋個穩定點的活兒，總得靠自己。”
這話說出來，她自己心裡先是一鬆，好像卸下了一點甚麼。
傻柱眨巴著眼睛，有點反應不過來。不要他的飯盒？要自己找活兒？這秦姐，今天是怎麼了？他張了張嘴，想說甚麼，可看著秦淮茹那平靜卻堅定的眼神，到嘴邊的話又咽了回去。他撓了撓頭，“哦……那，那也行。你要是有甚麼要幫忙的，儘管言語。”
“哎，知道了。”秦淮茹應了一聲，側身從他旁邊走過，“我先走了啊。”
傻柱看著她的背影消失在衚衕口，又低頭看看自己手裡的飯盒，咂摸咂摸嘴，總覺得哪兒不對勁，心裡頭空了一塊似的。
秦淮茹先去了街道辦。辦事的是個戴著套袖的中年婦女，聽她說明來意，從老花鏡片上緣瞥了她一眼，慢悠悠地翻著個厚厚的本子。
“固定工作啊……難哪。”婦女拖長了調子，“現在哪個單位不是人滿為患？臨時工活兒倒是有，糊火柴盒，納鞋底，你要不要？”
秦淮茹心裡沉了沉。糊火柴盒，納鞋底，那點錢，也就剛夠買點鹽醋，根本養不了家。
“沒有……廠子裡招工的訊息嗎？”她不甘心地問。
“廠子？”婦女嗤笑一聲，“那得等指標！再說了，就算有，多少人都盯著呢，輪得到咱們？”她合上本子，擺擺手，“回去吧，有訊息會通知的。”
從街道辦出來，陽光有些刺眼。秦淮茹站在街邊，看著來來往往的行人，心裡那股剛鼓起來的勁兒，洩了一半。難道真的只能回去繼續做臨時工，繼續指望傻柱的接濟嗎？
她咬了咬嘴唇，不行，再去廠裡問問。哪怕只有一線希望。
她轉身往軋鋼廠的方向走。廠門口依舊熱鬧，上班的工人們說笑著往裡走。秦淮茹沒直接去人事科，那地方門檻高，她這樣沒根沒底的，去了也是碰釘子。她繞到後勤處，想找找以前一起做過臨時工的相熟姐妹，打聽打聽訊息。
剛走到倉庫附近，就聽見兩個穿著工裝的女工在樹蔭下閒聊。
“……聽說裝配車間那邊，最近活兒多，可能要加人？”
“加也是加臨時工吧？正式工哪兒那麼容易。”
“臨時工也行啊，總比閒著強。就是聽說那活兒累，得站一天。”
“累怕啥，能給錢就成……”
秦淮茹腳步頓住了，心砰砰跳了起來。裝配車間？加人？
她穩了穩心神，走過去，笑著打招呼：“王姐，李姐，歇著呢？”
那兩個女工看見她，也笑了：“是淮茹啊，好些日子沒見你了，家裡孩子好了？”
“好了好了，勞你們惦記。”秦淮茹應著，狀似無意地問，“我剛聽你們說，裝配車間要加人？”
“是啊，聽說是有這麼個風聲，”姓王的女工快人快語，“怎麼，你想去？”
秦淮茹點點頭：“孩子大了，用錢的地方多，想找個穩定點的活兒。”
“那地方可累，”姓李的女工插嘴，“不比你在倉庫搬搬抬抬輕鬆，精細活兒，費眼睛，還得站一天，你這身子骨……”
“我不怕累。”秦淮茹立刻說，眼神懇切，“王姐，李姐，你們要是有門路，幫我遞個話，成嗎？我一定好好幹，絕不給你們丟臉。”
兩個女工互相看了看。秦淮茹在廠裡做臨時工時，手腳麻利，也不偷奸耍滑，名聲還不錯。
“成吧，”王姐想了想，“我回頭跟我家那口子說說，他在裝配車間當個小組長，看能不能說上話。不過你也別抱太大希望，這事兒沒準信兒。”
“哎！謝謝王姐！太謝謝了！”秦淮茹連忙道謝，心裡那點希望的火苗又燃了起來。
從廠裡出來，已是晌午。太陽明晃晃地照著，秦淮茹卻覺得腳步輕快了許多。不管成不成，她總算邁出了這一步。沒有去伸手接那個飯盒，而是自己出來尋找出路。
回到院裡，正碰上在水池邊洗菜的林家媳婦。
“秦姐，出去啦？”林家媳婦笑著招呼，看她額上有汗，遞過來一塊乾淨的溼毛巾，“擦擦吧，天兒熱了。”
秦淮茹接過毛巾，道了謝。那毛巾帶著淡淡的皂角清香，就像林家媳婦這個人，乾淨，溫和，讓人舒服。
“出去轉了轉，想找個活兒。”秦淮茹擦了汗，把毛巾遞回去，隨口說道。
林家媳婦接過毛巾，看了她一眼，眼神裡帶著理解和鼓勵：“是該找個穩定的。你有手藝，人也勤快，肯定能找到的。”
這簡單的一句話，卻讓秦淮茹鼻尖微微一酸。多久了，沒人覺得她“該”自己立起來，都只覺得她“該”靠著誰。她用力點了點頭：“嗯！”
傍晚，傻柱又溜達過來了，手裡沒拿飯盒，倒是提了半斤豬頭肉。“秦姐，聽說你今兒出去找工作了？怎麼樣？順不順利？彆著急，慢慢找，有啥困難……”
秦淮茹正在灶臺前和麵，準備蒸窩頭。她轉過身，臉上帶著忙碌後的紅暈，額髮被汗水打溼了幾縷，貼在臉頰上。她看著傻柱，笑了笑，那笑容裡少了以往的客套和掩飾，多了幾分坦然的疲憊和一絲微弱的希望。
“還沒信兒呢，託人打聽著。”她說，聲音不高，卻穩，“困難肯定有，但總得試試。這豬頭肉……你拿回去自己吃吧，我們晚上簡單吃點就行。”
傻柱看著她沾著麵粉的手，和那雙雖然疲憊卻異常清亮的眼睛，再次愣住了。他忽然覺得，眼前的秦淮茹，好像不再是那個需要他時時護著、幫著的柔弱女人了。她身上，長出了一種他從未見過的東西，硬硬的，扎手，卻讓人……不敢小覷。
他提著那包豬頭肉，站在漸漸籠罩下來的暮色裡，看著秦淮茹轉身繼續用力地和著那盆粗糙的棒子麵，一下，一下，彷彿在和命運較著勁。
屋裡，燈光亮起，昏黃卻溫暖。