三日的準備時間，短暫得如同白駒過隙。壁壘之內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。三十名親衛隊員沉默地檢查著每一件裝備，擦拭兵刃，將特製的乾糧和藥包裝入最穩妥的位置。沒有人說話，但每個人眼中都燃燒著一簇混合著決絕與亢奮的火焰。他們知道此去意味著甚麼，更知道，這是校尉帶著他們搏取不世之功的唯一途徑。
秦天將蒙武司馬交付的、標註著那條廢棄古商道大致走向的簡陋皮卷反覆研讀，幾乎烙印在腦海中。他又根據自己的理解和《藥王神篇》中關於地形地貌的記載，補充了許多細節和可能遇到的險阻預判。
子時，星月無光，寒風刺骨。
三十一道黑影，如同掙脫牢籠的餓狼，悄無聲息地滑出壁壘，沒入北方的黑暗之中。沒有送行，沒有壯語，只有身後漸漸遠去的、如同巨獸匍匐的秦軍防線。
初入秘道，險峻異常。
所謂的“古商道”，早已被歲月和荒草吞噬。更多時候，他們是在近乎垂直的巖壁上攀援，是在齊腰深的冰冷溪流中跋涉，是在佈滿毒蟲瘴氣的密林中穿行。猴三和他手下最得力的幾名斥候在前探路，用匕首劈砍藤蔓，用鉤爪固定繩索。秦天則憑藉五品修為和《金雁功》的底子，往往身處最危險的位置探明前路。
第三天，他們遭遇了第一處趙軍哨卡，設在兩山夾峙的一線天處，僅有五名士卒把守，卻卡死了必經之路。強攻必然暴露。
秦天觀察良久，發現哨卡上方巖壁有一處裂縫。他親自帶著猴三和兩名身手最好的隊員，利用夜色和巖壁陰影，如同壁虎般攀爬而上，從裂縫處悄然潛入哨卡後方，用淬毒匕首無聲無息地解決了哨兵，未發出一絲警報。
繪製輿圖，步步驚心。
每前進一段距離，秦天便會讓一名擅長繪圖的親衛隊員，根據實際勘測，在那簡陋皮卷的空白處，補充詳細的地形、水源、可能的隱蔽點以及預估的趙軍巡邏路線。他們避開了所有可能的村落和開闊地，如同陰影般在趙國的山川間穿梭。
沿途，他們又拔除了兩處類似的微小哨卡，但也因此損失了三名隊員——一人失足墜入深澗，兩人在清除哨卡時被垂死的趙兵發出警示，雖迅速滅口，卻引來了小股巡邏隊，在激烈的林中短促交火後，那兩名隊員為掩護大隊撤離，力戰而亡。
兵臨城下，暗藏殺機。
半月後，歷經九死一生，隊伍終於抵達赤麗城外圍。此時，三十人的隊伍，已減員至二十四人，人人帶傷，疲憊不堪，但眼神卻如同磨礪過的刀鋒，更加銳利。
赤麗城並非軍事重鎮，城牆不高，守軍也不算多，但其城西依山而建的巨大倉廩區，卻是燈火通明，巡邏隊往來不絕，顯然囤積著大量物資。
硬闖是找死。
秦天將隊伍隱蔽在城外山林中，自己則帶著猴三，憑藉《斂息術》和高超的潛行技巧，連續兩夜抵近偵查。他們摸清了巡邏隊的換崗規律、倉廩區的佈局、以及最容易潛入和縱火的幾個點位。
“守備外緊內松，重點在防範大隊人馬，對我們這種小股滲透，反而有漏洞。”秦天在臨時隱蔽點沙盤（用樹枝泥土簡單堆砌）上指點，“今夜子時，風向轉為西北，正利於火勢蔓延。我們分三組行動……”
烈焰焚天，功成身退。
是夜，子時。西北風起。
三組人馬如同幽靈，藉著風聲掩護，潛入倉廩區。一組由猴三帶領，負責清除關鍵路口的暗哨；一組由秦天親自率領，攜帶大部分火油，直撲核心糧倉；另一組則負責製造混亂，在次要倉房區域同時放火，吸引守軍注意力。
過程比預想的還要順利。趙軍的注意力大多集中在城牆和主要通道，對內部的細微滲透防範不足。秦天等人將火油傾倒在糧垛之間，用延時火折引燃。
當第一處火頭竄起時，赤麗城才如同被捅破的馬蜂窩，瞬間炸開！鑼聲、喊叫聲、腳步聲亂成一片！
“走！”秦天毫不戀戰，發出撤退訊號。
三組人馬按照預定路線，迅速向城外預定的集合點撤離。身後，赤麗城西已是火光沖天，映紅了半邊夜空，巨大的糧倉在烈焰中發出噼啪的爆響，如同趙軍哀嚎。
然而，就在他們即將抵達集合點，以為可以鬆一口氣時，異變陡生！
一支約五十人的趙軍騎兵，似乎是被城西大火吸引，正從側翼的一條小路包抄過來，恰好撞上了秦天所在的這一組！
“被發現了！結陣！向山裡撤！”秦天厲聲喝道，環首刀已然出鞘。
但趙騎速度太快！瞬間便衝到了近前！馬上騎士揮舞著戰刀，藉著衝勢狠狠劈砍下來！
“保護校尉！”親衛隊員們怒吼著迎上，用身體和兵刃構築起脆弱的防線。
秦天刀光如電，瞬間劈翻兩名衝在最前的趙騎。但更多的騎兵圍攏上來！亂戰之中，一支冷箭如同毒蛇般從側面射來，直取秦天肋下！他正全力應對正面之敵，察覺時已來不及完全避開！
“噗嗤！”箭矢狠狠扎入他的左腹，穿透皮甲，帶來一陣鑽心的劇痛！
“校尉！”身旁一名親衛目眥欲裂，奮不顧身地撲上來，用身體替他擋住了隨後劈來的一刀，自己卻被當場砍翻！
“啊——！”秦天怒吼，不顧傷口劇痛，內力狂湧，“破甲勁”灌注刀鋒，一刀將那名砍殺親衛的趙騎連人帶馬劈得倒退數步！
趁著這個空隙，猴三帶著另外兩組人馬從側翼殺到，用弩箭暫時逼退了趙騎的衝鋒。
“走！快走！”秦天咬著牙，捂住不斷滲血的傷口，在親衛的攙扶下，踉蹌著向山林深處退去。
趙騎似乎也被這群秦軍死士的悍勇所懾，加之城內火勢越來越大，擔心有更多秦軍，並未死命追擊。
歸途喋血，十不存三。
接下來的撤退之路，更是如同煉獄。身後的追兵雖未大規模追來，但沿途的趙軍關卡和巡邏隊明顯加強了警戒。他們不得不繞行更遠、更危險的路線，與數股搜山的趙軍遭遇，爆發了數次短暫而慘烈的戰鬥。
傷、病、飢餓、疲憊，不斷侵蝕著這支殘兵的意志和生命。秦天的箭傷因為缺醫少藥和連續奔波，開始惡化化膿，引發高熱，時常陷入半昏迷狀態。全賴親衛隊員們輪流揹負，用《藥王神篇》中尋到的草藥勉強壓制。
當整整一個月後，這支如同從地獄爬出來的隊伍，終於遙遙望見秦軍滏口徑防線的旗幟時，出發時的三十名親衛，僅剩十三人。人人衣衫襤褸，骨瘦如柴，身上佈滿新舊傷痕，眼神麻木中帶著一絲劫後餘生的茫然。
而秦天，已是奄奄一息，被兩名傷勢稍輕的親衛用簡易擔架抬著。他懷中，緊緊揣著那份用鮮血和生命換來的、標註詳盡的敵後輿圖，以及……赤麗城沖天烈焰的記憶。
十三人，相互攙扶著，踉蹌地走向那片代表著生天的黑色壁壘。
任務，完成了。
但代價，太過慘重。
九死一生，十不存三。這八個字，如同燒紅的烙鐵，深深烙在了每一個倖存者的靈魂深處，也必將成為秦天軍旅生涯中，最慘烈、也最耀眼的一筆。