第二盆粥端上了桌，仨人依舊吃得狼吞虎嚥，不過這次老闆給切了些鹹菜，總算能開口說話了。
載恩這才知道，仨人裡一個是跑單幫的江湖人，叫張海天。你說他是好人吧，他靠劫道過活；你說他是壞人吧，流浪時撿到個孩子，竟也肯帶著養。
孩子叫拴住。
那個差點餓死的漢子，叫蓋中華，以前是黑龍江走鏢的。後來鏢局被日本人砸了，滿鏢局的人非死即逃。他從前日子過得滋潤，花錢大手大腳，到頭來竟差點把自己餓死……
載恩聽完仨人的來歷，對那倆漢子沒甚麼特別感覺——這種或黑或白的江湖人，他見得太多了。他轉向拴住，輕聲問道：“你爹孃呢？走散了嗎？”逃荒走散本就尋常，或是不小心，或是故意……
就這一句，孩子“哇”一聲哭了出來，哭得渾身發抖。
張海天悶著頭，攥緊了拳頭，聲音沙啞：“就在城外十里坡，討飯時遇上了日本浪人……孩子他娘……殺人不過頭點地！這幫狗日的，太不是東西了！”
蓋中華垂著眼，一言不發，指節捏得發白。
飯鋪裡一下子靜了。剛才還鬧哄哄的張學良、賈斯伯幾人，全都閉了嘴。張首芳臉上的笑也淡了，心口像被甚麼攥住，又悶又疼。
載恩臉上依舊古井無波，沒甚麼表情，甚至扯出一個微笑，對拴住說：“叫聲哥，以後跟著我吧。”
拴住淚眼婆娑地看著載恩，有些不知所措。張海天趕緊伸手推了他一把，就像當年在中央聯合鐵路，林大叔推載恩那樣。
拴住“撲通”一聲跪在地上，衝著面帶微笑的載恩，咚咚咚磕了三個響頭：“哥！”
“嗯。”載恩應了一聲，語氣平淡。
張海天和蓋中華吃飽了，見孩子有了託付，便起身要告辭。
載恩攔了下來：“就喝了一肚子湯湯水水，三泡尿就沒了！再待兩天，把身子養養再走！總不能我救你們一回，還讓你們餓死在半道上——那我特麼不是白救了？”
這話聽著不順耳，但倆老江湖分得清好賴，況且他說的也是實情——這肚子湯水，確實撐不了兩天。
載恩把仨餓膈帶了回去，這事在院子裡竟沒引起半點驚奇。蘇珊女士只吩咐廚房多準備些晚飯，達奇依舊守著留聲機聽交響樂，何西阿依舊坐在樹下看書，芬恩則躺在搖椅上，用書蓋著臉，不知是醒是夢。
這反常的景象讓張首芳滿心好奇，她甚至以為範德林德家族的人沒注意到。可載恩又安排人燒水給仨人洗澡、找舊衣服給他們穿，顯然這些人不可能真沒看見。
她心裡更納悶了，卻不好意思問。雖說性格潑辣，但一個大姑娘家，總往別人家跑，終究和她從小接受的教育相悖。
第二天清晨四點多，載恩牽著馬往外走。正在院子裡練功的芬恩，眼都沒睜，隨口問道：“幹啥去？”
“去殺幾個人。”載恩語氣平淡。
“帶幾個人手，別一天天就知道莽。”芬恩叮囑道。
“好唻！”
清晨的馬蹄聲噠噠遠去……
與唐繼堯打陸榮廷的曠日持久不同，張作霖打許蘭州，雖說算不上棋逢對手、將遇良才，卻也跟大人打小孩差不多。
靠著芬恩給弄來的槍、拖來的炮，張作霖一路平推齊齊哈爾！順利到甚麼地步？許蘭州是從姨太太被窩裡被直接提溜出來的，八九月的天，光著屁股在外面跪了半宿，後來裹著一床被子，被人押送燕京。
從天堂到地獄，他只用了一個多小時——真棒！
吳俊升已經帶兵前往哈爾濱，等那邊收拾乾淨，張作霖便會過去，幹甚麼？還能是甚麼——喝酒！
請客的人叫萬福麟。這人1900年是吳俊升的老部下年在奉天康平縣任巡捕隊正巡長，負責地方治安，後來升任奉天后路巡防馬隊第三營管帶（相當於營長），跟著吳俊升在東北地區剿匪。
大清倒了之後，他在內蒙古與黑龍江交界地區作戰，參與鎮壓帝俄策動的內蒙古郡王烏泰叛亂；從去年開始，又一直在黑龍江參與平定蒙匪巴布扎布叛亂，與蒙匪激戰，殲敵大部，聲名大振。
簡單說，這位是黑龍江的坐地炮！雖說現在名義上還是吳俊升的部下，但這世道，誰又敢說他靠得住呢？
“大帥！以後……黑龍江就是二爺駐守了嗎？”萬福麟喝得舌頭都有些打卷。
張作霖面色也有些潮紅，抓了把瓜子磕著，漫不經心地說：“是啊，以後黑龍江會變得重要起來。”
萬福麟雙眼一亮——黑龍江可是他的基本盤！他連忙追問：“啥意思？”
張作霖神秘兮兮地問：“你知道範德林德的芬恩先生不？就是從美國來的那個。”
萬福麟皺著眉頭使勁想了想，道：“好像聽國賓說過！他說，這幫老美要是肯幫哪個軍閥，那軍閥的實力就能提升一大截！他還說……”說到這兒，他猛地醒悟過來，把後面的話嚥了回去。
張作霖似笑非笑地看著他：“是不是還說，芬恩先生要是幫你，你就能當東北王？”
萬福麟借酒遮臉，擺著手罵道：“哎~他個小孩子家，懂個屁！”
張作霖卻道：“可國賓說的沒錯啊，看來書沒白念！芬恩先生現在就在奉天。”
萬福麟甩了甩頭，恍然大悟：“啊？我說呢！你們這火力怎麼突然變得這麼猛！”
張作霖有些得意地擺了擺手：“嗨，這才哪到哪！我說讓他在奉天搞兵工廠，他非說奉天離日本人太近，只能搞小型的；非要去黑龍江搞個大的，還說要拉俄國人一起，搞甚麼工業基地。咱也不懂這些大生意人的心思，不過都是哥們兒，他開口了，俺老張就得帶兵來趟平黑龍江不是？”
老張這逼裝得恰到好處，萬福麟當場就亞麻呆住了：“比雲南那個還大？”滇軍如今有多囂張，所有同行都心知肚明。
老張一副雲淡風輕的樣子：“哎~那個算個屁！那只是一個廠，工業基地懂不？那是一堆廠子！”
萬福麟震驚過後，立馬興奮起來——他要抱緊這根大腿！
傍晚，張首芳又來到芬恩家，她是來喊張學良回家吃飯的。這臭小子現在越來越不聽話，老賴在人家家裡像話嗎？
“哎~首芳來啦？正好，一起吃飯！我親手呼的大肘子！”芬恩熱情地招呼她。
張首芳剛想拒絕，就聽見門外傳來噠噠的馬蹄聲。她回身望去，載恩提著幾個球形的布口袋，口袋底下還滲著未乾的血跡——裡面是甚麼，不言而喻。
芬恩張嘴就罵：“楚中天你丫有病吧？吃飯的點兒提溜這玩意兒回來，惡不噁心？”
耳朵裡滿是芬恩教訓載恩的聲音，張首芳卻呆立在原地，腳像灌了鉛似的挪不動。她睜著眼，望著載恩身上沒擦乾淨的血點，望著那幾個滲血的布口袋，腦子裡一片空白，亂得像被風吹散的麻。說不出怕，說不出驚，也說不出別的滋味，就那麼愣著，連要喊張學良回家的事，都忘得一乾二淨。
朝辭爺孃去，暮提人頭歸。
壯士何所懼，百年一捧灰。