棉花坡一戰，堪稱護國戰爭中以弱勝強的傳奇之戰。滇軍將領王楷，僅憑六千兵力，硬撼北洋軍十萬精銳，不僅成功擊潰敵軍防線，更生擒北洋軍前敵總指揮張敬堯。此役過後，北洋軍總司令曹錕、新銳將領吳佩孚徹底指揮失靈，手足無措之下，被迫下令全軍轉入防禦，再無主動進攻之力。而王楷也憑藉這一戰的赫赫戰功，威震天下，成功躋身近代名將序列，成為護國軍陣營中最耀眼的新星。
就在滇軍在棉花坡創下輝煌戰績的同時，川軍護國軍陣營中也湧現出一位鐵血勇將。雄克遠在雲南護國起義爆發後，即刻折返四川，振臂高呼、聚眾起兵，組建四川討袁軍，並出任川東聯軍總司令，扛起了四川反袁的大旗。在他麾下，有一位年僅二十四歲的年輕連長，名叫劉秉誠。
某日，劉秉誠奉命率領兩百名士兵，攻打被北洋軍牢牢控制的豐都縣城。他深知兵力懸殊、城池堅固，正面強攻必遭重創，遂定下夜襲之計。深夜，萬籟俱寂，劉秉誠親自帶隊，士兵們手持竹梯，趁著夜色的掩護，悄悄摸到豐都城下，無聲無息地攀爬城牆。就在部隊即將成功登城之際，北洋軍察覺異動，即刻展開反擊，槍聲、吶喊聲瞬間劃破夜空。激戰之中，一枚流彈驟然襲來，正中劉秉誠的右眼，鮮血瞬間染紅了他的臉頰與軍裝。
劇痛之下，劉秉誠非但沒有退縮，反而猛地擦掉臉上的血跡，雙目圓睜、高聲怒吼：“拿下豐都！”他的吶喊聲穿透炮火，響徹戰場，極大地鼓舞了士氣。士兵們見狀，個個奮勇爭先、拼死衝鋒，最終在劉秉誠的帶領下，成功攻破豐都縣城，擊潰守城北洋軍，圓滿完成作戰任務。而劉秉誠，也因這一戰，被戰友們尊稱為“獨眼連長”，其勇猛無畏的名聲，很快傳遍了川軍與滇軍陣營。
棉花坡之戰與豐都之戰的接連告捷，讓當時的四川將軍陳宦陷入了空前的壓力之中。原本依附於袁世凱的他，見護國軍勢如破竹，北洋軍節節敗退，內心的態度開始動搖，不再全力鎮壓護國軍，四川戰局也隨之陷入僵持局面，雙方暫時形成對峙之勢。
後來，劉秉誠傷愈歸隊，偶然看到了納溪戰役的戰報，當得知王楷率領六千滇軍擊潰十萬北洋軍、生擒張敬堯的壯舉時，不由得由衷稱讚：“滇軍王楷團打得頑強，是條漢子！”而王楷也在不久後，聽聞了豐都戰役中“獨眼連長”劉秉誠帶傷衝鋒、死守不退的故事，感慨不已：“川軍有這樣的勇將，反袁大事有望矣！”兩位來自不同陣營的勇將，雖未曾謀面，卻因彼此的鐵血與忠誠，相互敬佩。
與此同時，護國戰爭的其他戰場也傳來捷報。二月，李烈鈞率領護國第二軍，在廣西百色等地，與受袁世凱指派、奉命進犯雲南的龍覲光部展開激烈激戰。李烈鈞運籌帷幄、將士們奮勇殺敵，最終成功擊潰龍覲光部，取得重大勝利，守住了護國軍的南部防線。
在湖南西部，王文華指揮護國軍部隊，在沅州、晃縣、麻陽、芷江一帶，與北洋軍第六師馬繼增部及後續增援部隊展開反覆爭奪。王文華憑藉靈活的戰術，率領部隊死死牽制住大量北洋軍兵力，使其無法抽調兵力增援四川主戰場，為棉花坡之戰、豐都之戰的勝利，提供了有力的戰略支援。而北洋軍主帥馬繼增，因戰事接連失利、損兵折將，心力交瘁之下，於2月29日在辰溪暴卒。得知此訊息的向海潛，只是笑而不語，始終隱於幕後，深藏功與名，無人知曉他在其中扮演的角色。
北洋軍在四川、廣西、湖南等戰場接連失利，將領或被俘、或暴卒，兵力損失慘重，這讓北洋軍總司令曹錕徹底喪失了鬥志，開始消極避戰，不再主動部署進攻，只求能夠守住現有陣地，減少損失。
1916年3月15日，廣西將軍陸榮廷宣佈獨立，正式加入護國軍陣營，討伐袁世凱。與此同時，陸榮廷部成功俘獲北洋軍將領龍覲光，徹底解除了護國軍後方的威脅，使得廣西與廣東連成一片，護國軍的勢力進一步壯大，戰略空間也得到極大拓展。
廣西宣佈獨立後，猶如一顆石子投入湖面，引發連鎖反應。貴州、廣東、浙江、陝西、四川、湖南等省，紛紛相繼宣佈獨立，或脫離袁世凱政府的控制，不再聽從袁世凱的號令。一時間，袁世凱陷入了空前的孤立之中，麾下兵力折損大半，心腹將領離心離德，統治根基徹底動搖。
更為致命的是，北洋軍內部也出現了分裂。段祺瑞、馮國璋等北洋核心將領，對袁世凱復闢帝制的行為早已不滿，如今見袁世凱大勢已去，更是消極應對戰事，甚至暗中聯絡各方，主張取消帝制，挽回民心。不久後，馮國璋聯合各省北洋將領，發出“五將軍密電”，公開逼迫袁世凱退位，徹底打破了袁世凱的最後一絲幻想。
原本已經整頓兵力、打算繼續揮軍北上、擴大戰果的蔡鍔，得知各方局勢變化後，當即決定按兵不動，坐鎮原地以觀態勢，等待最佳的戰略時機，避免貿然進軍造成不必要的損失。
在內有心腹將領倒戈、外有各省獨立討伐的內外交困之下，再加上軍事上的接連慘敗，袁世凱深知自己的帝制夢已經徹底破碎，再也無力迴天。1916年3月22日，袁世凱被迫宣佈取消帝制，廢除“洪憲”年號，企圖以回任中華民國大總統為條件，平息各方怒火，保住自己的權力。
隨著袁世凱取消帝制，護國戰爭的戰場局勢逐漸緩和，雙方從激烈廝殺的戰場，轉移到了談判桌前。獨立各省及護國軍陣營態度堅決，一致堅持要求袁世凱徹底退位，絕不接受其繼續擔任大總統。同年4月，廣東成立護國軍軍務院，作為獨立各省的臨時最高權力機構，與袁世凱政府形成對峙之勢，進一步向袁世凱施壓。
袁世凱在各方壓力、憂憤交加之下，身體日漸衰敗，最終一病不起。1916年6月6日，袁世凱在北平病逝，結束了他充滿爭議的一生。袁世凱病逝後，按照《中華民國臨時約法》的規定，黎元洪依法繼任中華民國大總統，段祺瑞出任國務總理，並宣佈恢復《中華民國臨時約法》和國會，表面上恢復了民主共和的秩序。
1916年7月，護國軍方面見袁世凱已死，帝制被徹底推翻，反袁目標已經達成，遂宣佈解散護國軍軍務院，歷時近八個月的護國戰爭，正式宣告結束。
護國戰爭結束後，遠在海外、長期為革命事業奔波的黃醒，於7月返回上海。此時的他，心中唯一的念頭，便是彌合孫中山與革命黨內其他派系之間的分歧，避免革命陣營內部出現分裂。同時，他主張與黎元洪、段祺瑞政府和平協商，摒棄前嫌，共同維護國家統一，避免再度爆發內戰，讓百姓能夠安居樂業。
多年來，黃醒為了革命事業四處奔波、殫精竭慮，早已積勞成疾，患上了嚴重的肝病和胃病。此次回國後，他不顧身體的不適，依舊帶病堅持工作，頻繁會客、發表演講、處理革命黨與各方的聯絡事務，幾乎沒有片刻休息。他的隨行人員看在眼裡、急在心裡，多次勸說他臥床休息、安心治病，卻都被黃醒婉言拒絕。
無奈之下，隨行人員只好悄悄聯絡了遠在北京的芬恩，希望芬恩能夠前來勸說黃醒，讓他重視自己的身體。芬恩得知訊息後，心中焦急萬分，當即放下手中的一切事務，連夜南下上海，尋找黃醒。
見到黃醒的那一刻，芬恩看著他憔悴的面容、疲憊的神態，二話不說，上前就提溜著他的胳膊，強行要帶他去醫院檢查治療。黃醒自然是一萬個不樂意，一邊掙扎一邊反駁：“我還有很多工作要做，你不能這樣！芬恩！革命尚未徹底成功，我不能停下來！”
芬恩聞言，又氣又心疼，翻了個白眼，語氣強硬卻滿是關切：“得了吧，老黃！地球沒了誰都照樣轉！少你一個人三五年，亡不了國！但你的身體，要是再這樣折騰下去，倒有可能先完犢子！到時候，你連革命成功的那一天都看不到，談何繼續工作？”
芬恩最終還是強行將黃醒帶到了上海同仁醫院。這家醫院，在當時的中國頗具名氣，尤其在眼科、婦科手術等領域處於領先地位——雖說這與黃醒的肝病、胃病看似不太對症，但不可否認的是，這裡裝備著全國第一臺X光裝置、第一臺救護車，還建立了中國最早的護士學校。作為聖約翰大學醫學院的教學醫院，同仁醫院培養了大量優秀的醫學人才，匯聚了當時國內頂尖的醫護力量，是當時中國技術裝置最先進的醫院之一。
當然，這些都不是芬恩選擇這家醫院的最主要原因。最關鍵的一點是，劉靜英如今正是這家醫院的護士長，同時還兼任護士學校的副校長；而黃瑪麗，則在護士學校擔任教務主任，有她們在，芬恩才能放心讓黃醒在這裡接受治療。除此之外，還有一個更重要的緣由——奧維爾·斯旺森先生，是這家醫院的出資人之一。畢竟，這位牧師先生如今在美國西部已是大名鼎鼎，至於他與聖公會具體是甚麼關係，芬恩並不清楚，也懶得去深究——畢竟，芬恩連佛都不信，更不用說甚麼教會關係了。
經過醫院醫生的詳細檢查，黃醒的病情被徹底確診：肝硬化已經發展到了嚴重階段，伴隨腹水等併發症，身體代謝也出現了嚴重紊亂。醫生當即給出了嚴格的診療建議，要求黃醒必須臥床休息，嚴禁過度勞累，並提供了詳細的飲食指導，叮囑其清淡飲食、少食多餐，避免加重肝臟負擔。同時，醫生表示，會使用利尿劑緩解黃醒的腹水症狀，使用維生素製劑改善其身體代謝，但以當時的醫療水平，並沒有任何根治性的療法，也無法阻止病情的進一步發展，只能儘量延緩病情、減輕其痛苦。
芬恩聽完醫生的診斷結果，心中暗自嘆息，卻也沒有辦法，只能接受這個現實。他特意找到了劉靜英，再三拜託她，一定要好好照顧黃醒，時刻留意他的身體狀況，不能有絲毫馬虎。同時，他還讓金在根安排可靠的人手，晝夜輪流守在黃醒的病房外，嚴令手下：若是黃醒執意要偷偷出院、繼續忙活工作，不用跟他廢話，可以直接打暈，務必保證他能安心養病。
對於這樣的安排，黃醒自然是強烈反對，依舊想方設法地想要出院，繼續處理革命事務。面對黃醒的執拗，芬恩只是冷笑一聲，看著他，語氣沉重卻帶著一絲期盼：“老黃啊！我知道你不怕死，一輩子都在為革命拼命，可你就不想看看，我們為之奮鬥的革命，真正成功的那一天嗎？你就不想親眼看到，國家統一、百姓安樂的樣子嗎？”
就是這一句話，瞬間讓原本還在掙扎、反駁的黃醒，徹底閉上了嘴巴。他怔怔地看著芬恩，眼中閃過一絲動容與不甘，最終還是緩緩低下了頭——他不怕死，但他確實不甘心，不甘心看不到革命成功的那一天，不甘心自己畢生的心血，不能親眼見證其開花結果。
見黃醒終於不再反抗，芬恩心中稍稍鬆了口氣，隨即拿出電話，撥通了載恩的號碼。電話接通的瞬間，載恩爽朗又略帶嬉皮笑臉的聲音就傳了過來：“喂？大哥！是你啊！你是不是打電話叫我回去的？我就知道，你肯定想我了！”
芬恩沒心思跟他開玩笑，語氣嚴肅，開門見山：“你先閉嘴，聽我說！”
載恩聞言，立刻收斂了嬉皮笑臉的語氣，乖巧地應道：“好咧~大哥，你說，我聽著！”
“你馬上帶蔡鍔來上海，然後把他送進同仁醫院，讓他在這裡接受治療。”芬恩的語氣不容置疑，頓了頓，又補充了一句，聲音中帶著一絲不易察覺的期盼，“就算治不好……萬一呢？萬一有希望，能讓他好起來呢？”
載恩聞言，頓時愣住了，語氣中滿是為難與遲疑：“呃……大哥，不是我不願意，可蔡鍔將軍是甚麼人？他是護國軍第一軍司令啊！他要是不願意來上海，不願意住院，我咋辦？總不能強迫他吧？”
“那你就把他綁來！”芬恩語氣強硬，沒有絲毫商量的餘地，“不管你用甚麼辦法，必須把他帶到同仁醫院來，讓他接受治療！”
載恩被芬恩的話嚇了一跳，語氣更加為難：“呃……綁一軍司令？大哥，你是不是有點兒太看得起我了？我哪兒有那個本事啊？再說了，蔡鍔將軍威望那麼高，我要是真把他綁了，不光護國軍的人饒不了我，恐怕你也得罵我吧？”
“那我不管！”芬恩絲毫不為所動，語氣依舊強硬，“我只給你一個命令，他要是不住進同仁醫院，你以後就不用來見我了！”說完，不等載恩再開口反駁，芬恩就直接結束通話了電話。
載恩手裡緊緊攥著電話聽筒，呆呆地站在原地，仰面望天，臉上寫滿了無奈與茫然。一陣風吹過，吹動他的衣角，他就這樣獨自在風中凌亂著，腦海裡反覆迴響著芬恩的話——綁一軍司令？這簡直是比登天還難的事情啊！可他又不敢違抗芬恩的命令，一時間，載恩陷入了兩難之中，不知該如何是好。