二十一條未能得逞，徹底惹惱了日本人。康沃爾鐵路與西部礦業的勘探隊，頻頻遭到日本浪人和不明身份者的騷擾襲擊，此舉直接導致福特汽車製造廠與杜邦軍工廠的選址工作陷入停滯。

富蘭克林與埃莉諾已然回國——他如今身為內閣成員，總在華夏滯留終究於理不合。雖說離去時滿心不捨、絮絮叨叨，卻也只能奉命返程。

汽車與軍工產業無法落地，自然有人急在心頭。段祺瑞與馮國璋便是最焦灼的兩人，緣由再簡單不過：他倆都生怕工廠落入對方地盤，反倒盼著能將這兩大助力攬入自己麾下——畢竟，汽車與軍工，直接關係著軍隊戰鬥力的強弱，是實打實的“硬底氣”。

另一邊，張作霖則藉著支援勸進袁世凱的契機，成功排擠了北洋派的張錫鑾，順利上位奉天巡按使兼第二十七師師長。他一面吩咐張作相、張景惠、湯玉麟等一眾心腹擴充奉軍實力，穩固奉天根基；一面親自留在京城，靜觀北洋內鬥，妄圖坐收漁翁之利。

最顯圓滑的當屬閻錫山。他本是日本士官學校出身，面對袁世凱的復辟野心與北洋派系的內耗，竟選擇了兩面討好：既上表勸進，向袁世凱示好；又暗中擴充兵力，推行“保境安民”之策，悄悄將山西打造成獨善其身的獨立王國，始終不捲入北洋的紛爭之中。

表面上，各方爭奪的是工廠選址的歸屬；實則，這背後皆是圍繞袁世凱復闢帝制的選邊站隊，每一步都藏著政治博弈的暗流。

此時的芬恩，正領著亞瑟、約翰，陪著邦尼在瑞蚨祥挑選綢緞與皮貨，卻被一行人堵住了去路——來人傳話說，大總統袁世凱要見他。

前來傳話的人自稱段芝貴，時任奉天將軍，亦是袁世凱的義子。芬恩見來者是他，心頭瞬間瞭然：袁世凱約莫是想借著工廠落地的事，試探美國方面對他復辟帝制的態度。

他太清楚段芝貴的底細了——此人是帝制復辟最狂熱的推動者，常年牽頭組織軍警勸進，素來有“幹殿下”之稱，乃是袁世凱的心腹死忠。

總統府內，袁世凱對芬恩格外熱情，不僅笑臉相迎，還特意吩咐下人好生招待隨行的亞瑟。“富明啊，若老夫沒記錯，咱們早年應當見過面！”

芬恩微微欠身，禮貌笑道：“總統先生記性真好。當年我揍了烏爾袞，家父牽著我進宮面見西太后時，咱們便有過一面之緣——那時我才十二歲。”

袁世凱朗聲大笑，語氣中帶著幾分追憶：“是啊，一晃二十多年過去了！當年那個桀驁不馴的少年俠客，如今竟成了美利堅的大人物，真是世事無常啊！”說罷，他的目光下意識地掃過芬恩身後的亞瑟，眼底藏著幾分探究。

芬恩不願與他深攀舊情，連忙側身拉過亞瑟，鄭重介紹道：“這位是亞瑟·摩根，範德林德家族的三號人物，同時也是黑水安保公司的老闆兼總教官，更是黑水財團的大股東。”

袁世凱聞言微微一怔，神色多了幾分凝重。他此前一直以為，這兩個整日跟在芬恩身邊的外國人，不過是他的護衛罷了；可看芬恩這般鄭重的介紹，便知這些老外的身份絕不簡單。

他忽然想起，芬恩這個代表團的“法律顧問”，竟是富蘭克林·羅斯福——那可是美利堅的海軍助理部長，還是現任美國總統西奧多·羅斯福的侄子，是實打實的內閣親信。這般陣容，顯然不是單純為了建廠而來。

一念及此，袁世凱話鋒一轉，狀似隨意地問道：“我聽說，富蘭克林先生已經回國了？”

芬恩笑著點頭，語氣輕鬆：“沒錯，那傢伙身兼數職，既要打理海軍部的事務，還要兼顧哈佛大學的相關事宜，實在不宜久留。他在燕京這些日子，日日胡吃海塞，最後竟引發了闌尾炎，萬幸同仁堂的大夫妙手回春，才無大礙。他走的時候還戀戀不捨，賭咒發誓說，下次來一定要把沒吃過的美食都嚐個遍。”

袁世凱再度哈哈大笑，藉著這話又攀起了關係：“你父親李心鐵，當年與我交情不淺啊。說實話，若是他還在世，這大總統的位置，或許該由他來坐才是。”

芬恩心底冷笑一聲，自然清楚這話裡的虛情假意——不過是刻意拉攏罷了，當不得真。他面上卻故作謙遜，擺了擺手：“嗨，家父就是個純粹的武夫，能管好幾千大頭兵就不錯了，連帥才都算不上，更別提勝任大總統之職了。”

袁世凱見他這般識趣，笑得愈發和煦，隨即朝身後擺了擺手。待左右侍從盡數退下，他才終於收起客套，直奔正題：“你們打算把工廠建在何處？是安徽，還是直隸？”

這話問得直白，幾乎是毫不掩飾——安徽是段祺瑞皖系的大本營，直隸則是馮國璋直系的地盤。他這般發問，分明就是在試探美國人，究竟會支援北洋哪一派，說到底，還是在試探美國對他復辟帝制的態度。

芬恩心中明鏡似的。歷史上，袁世凱之所以會簽訂二十一條，很大程度上是為了換取日本人對他復辟的支援；但這一次，二十一條被人攪黃，袁世凱終究沒敢貿然簽約，如今也只能寄希望於美國人的態度。

他故意皺起眉頭，露出一副為難的神色，緩緩說道：“總統先生，想必你也有所耳聞，我們的勘探隊伍近來頻頻遭到日本人的騷擾，亞瑟已經從美國調來了一批安保隊員，專門負責護衛工作。至於選址，我現在更傾向於關中或是雲貴川一帶——那些地方雖說偏遠了些，但能少受些騷擾，更利於工廠的建設與運營。只不過，關中的運輸頗為不便，畢竟我們在南洋也有不少產業與合作伙伴，交通不暢終究是個隱患。”

袁世凱瞬間聽懂了他的言外之意——美國人大機率會把工廠建到貴州、雲南的深山裡，顯然是擔心華夏即將爆發戰亂，不願被捲入其中。說白了，在這場政治博弈中，美國選擇了兩不相幫。

至於芬恩所說的“關中交通不便”，不過是個藉口罷了。他心裡清楚，北洋第七師的陸建章是自己的親信，美國人刻意避開關中，說到底，還是不願與自己走得太近，也不願得罪北洋的其他派系。

但即便如此，袁世凱也鬆了口氣——兩不相幫，總好過美國人去支援段祺瑞、馮國璋那些對家。更何況，他也清楚芬恩與孫文清的交情不淺，能做到這般地步，已然超出了他的預期。

心頭的大石落了地，袁世凱也沒了繼續試探的心思，雙方開始有一搭沒一搭地拉著家常。芬恩耐著性子應付了片刻，瞅準一個空隙，便起身告辭。

剛走出總統府大門，一個熟悉又陌生的聲音，忽然傳入了他的耳中。

“少爺！真的是你啊！”

芬恩停下腳步，抬頭望去，只見王老實正站在不遠處，滿臉淚痕、淚眼滂沱地望著他，神色中滿是激動與委屈。他愣在原地，一時竟有些不知所措——他萬萬沒想到，會在這裡遇上王老實。