瓜馬島的雨林像個密不透風的蒸籠，溼熱的空氣裹著成團的蚊蟲撲面而來，帶著腐葉與潮溼泥土的腥氣。兩個男人佝僂著身子，一邊徒勞地揮著袖子趕蚊子，巴掌拍在胳膊上發出清脆的響聲，一邊壓低聲音咒罵。克萊門特·索恩煩躁地在原地跺了跺腳，褲腳沾上的泥點濺落在草叢裡，語氣裡的不耐幾乎要溢位來：“該死的！亞瑟·霍金斯，這鬼地方我一秒鐘都不想多待！蚊蟲快把我吸乾了，你到底確定訊息已經發出去了？”
亞瑟·霍金斯全然沒理會他的抱怨，琥珀色的眼眸裡滿是專注，正低頭處理手中的東西。他小心翼翼地將一本邊緣泛黃的記錄冊用油紙層層裹緊，確保沒有一絲縫隙，隨後精準地塞進一個巴掌大的金屬小盒裡。接著他半蹲下身，用隨身攜帶的小刀在老樹根旁挖了個深淺適中的土坑，把盒子放進去後，再一點一點將泥土填回去，用掌心反覆壓實周邊的泥土，直到看不出任何翻動過的痕跡。做完這一切，他才直起身，伸了個懶腰活動了下僵硬的腰肢，側過臉瞥了索恩一眼，語氣裡帶著幾分戲謔：“哦，克萊門特，我以前怎麼沒發現，你比我那八十歲的祖母還要囉嗦？不過是多待了幾天而已，瞧把你急的。”
索恩像是被踩了尾巴的貓，音量陡然拔高了半截，又猛地意識到不妥，急忙捂住嘴壓低聲音，臉頰因憤怒漲得通紅：“謝特！霍金斯！你這個忘恩負義的混蛋！當初可不是我主動要來的！是你哭著喊著說這任務棘手，求著我來當你搭檔，還說事成之後能在米爾頓面前幫我美言幾句，讓我順利加入BOI！現在倒好，你反過來嘲笑我？”
霍金斯從磨舊的皮口袋裡摸出一盒火柴，“嗤”地一聲劃亮，火苗映亮他稜角分明的側臉。他點燃一支卷好的菸草，深吸一口後緩緩吐出煙霧。煙霧在溼熱的空氣裡慢慢散開，繚繞中，他往日裡那副吊兒郎當、事事不上心的蠢樣消失得無影無蹤，眼底閃過一絲銳利，嘴角勾起一抹狡黠的笑：“得了吧，索恩，別在這兒裝委屈。當初在米爾頓辦公室裡，拍著胸脯打包票的可不是我。我記得清清楚楚，是誰當著所有人的面說，追查那些只會躲在暗處耍手段的經濟犯沒勁透了，還揚言自己天生就該對付最窮兇極惡的傢伙，說這才是男人該乾的事。現在這不正好，科爾姆和福爾薩，這兩個西部出了名的狠角色，完全符合你的‘高標準’啊，你該高興才對。”
這番話像一記悶拳，直接噎得索恩說不出話來。他張了張嘴，喉結滾動了幾下，卻半天擠不出一個字，臉頰由紅轉白，最後又憋得發漲。過了好半晌，他才狠狠啐了一口唾沫，咬牙切齒地憋出一句：“謝特！我承認，我從沒料到會落到這步田地！我以為的任務，就算辛苦也該有基本的保障，可你看看這地方——沒有像樣的床鋪，晚上只能蜷縮在溼漉漉的地面上；沒有乾淨的飲用水，只能喝渾濁的溪水，還得擔心裡面有寄生蟲；連好好洗個澡都成了奢望，渾身黏膩得難受！更別提這些該死的蚊子，還有那些爬來爬去的不知名蟲子，有的帶著花紋，有的還長著絨毛——我這輩子就沒這麼討厭過昆蟲！”
霍金斯看著他氣急敗壞的模樣，眼底閃過一絲笑意，他抬手拍了拍手上沾染的泥土，站起身伸了個大大的懶腰，骨骼發出“咔咔”的輕響。他又吸了一口煙，緩緩吐出一個圓潤的菸圈，菸圈在溼熱的空氣裡懸浮了片刻才慢慢消散。他慢悠悠地開口，語氣裡帶著幾分調侃：“我猜，經過這幾天的‘歷練’，現在你該不指望加入BOI（調查局）了吧？畢竟調查局的任務，可不會讓你天天待在舒適的辦公室裡。”
索恩苦笑著搖了搖頭，從自己的口袋裡掏出一支皺巴巴的煙，湊到霍金斯手中的火苗上點燃，深吸一大口，煙霧嗆得他咳嗽了兩聲。他緩了緩，語氣裡滿是懊悔：“哦，這地方跟我想象中的西部完全是兩碼事！我以前讀那些西部牛仔小說，裡面寫的都是策馬奔騰、快意恩仇，酒館裡的決鬥、草原上的追逐，全是熱血沸騰的場面。可誰能想到，西部還有這樣糟糕的地方，連生存都成了難題。我真不該信那些該死的西部牛仔小說。對了，你到底確定訊息送出去了嗎？我總覺得心裡不踏實。”
霍金斯被他翻來覆去的追問逗得忍俊不禁，嘴角上揚的弧度更大了：“這話你已經問了不下十遍了，索恩，你就不能有點耐心？我跟你說，我早年在西部闖蕩過一陣子，確實跟那些牛仔打過不少交道，只是那都是很多年前的老黃曆了。更重要的是，我們這次要面對的情況，可能比你想象的還要複雜得多——西部和東部，根本不是一個邏輯體系裡的地方。”
索恩聽到這話，臉上的苦笑瞬間消失，他愣了一下，眉頭緊緊皺了起來，往前湊了半步，語氣裡帶著幾分疑惑和不安追問：“甚麼邏輯？難道西部比東部更野蠻？我聽人說過西部 lawless（無法無天），但沒具體瞭解過。”
“這麼說也沒錯，甚至可以說，西部的野蠻程度遠超你的想象。”霍金斯點了點頭，眼神漸漸沉了下來，語氣也變得嚴肅了許多，“東部人的爭鬥，大多是圍著錢財、地位這些利益轉，就算有衝突，也會先坐下來談一談，擺擺條件，只有談不攏的時候才會動手，多少還講點規矩。但西部不一樣，尤其是這些在底層掙扎的亡命徒，他們根本沒有‘談判’的概念。一言不合就拔槍決鬥，子彈說話是常事；為了一點小事尋仇，爆發大規模槍戰更是屢見不鮮。遠的不說，就說咱們這次要找的目標科爾姆，當年為了給牧場主約翰·坦斯托爾報仇，光天化日之下就敢在大街上槍殺林肯郡警長威廉·布雷迪。他自己也被打中了腿，卻硬是拖著受傷的腿，跟趕來支援的大批槍手和警察火拼了整整一個下午——這就是西部大名鼎鼎的‘林肯郡戰爭’，你在小說裡應該見過。”
索恩的眼睛猛地一瞪，瞳孔微微收縮，滿臉都是難以置信的詫異，他下意識地提高了音量，又急忙壓低：“謝特！我在西部小說裡確實看到過這場戰鬥的描寫，寫得驚心動魄，我還以為是作者誇張的藝術加工！科爾姆居然真的參與了？而且還是主力？”
霍金斯看著他這副震驚的模樣，笑得更歡了，肩膀都微微顫抖起來：“哈哈！你以為那些西部小說全是作者閉門造車、生編硬造的？很多故事都是有原型的，只是在細節上做了些加工。不光是科爾姆，那場戰鬥裡還有個你可能也聽過的大人物。”
索恩被勾起了好奇心，臉上的不安暫時壓了下去，他往前又湊了湊，一臉茫然地追問：“啊？還有誰？能跟科爾姆相提並論的，難道也是西部有名的亡命徒？”
霍金斯故意頓了頓，慢悠悠地吸了一口煙，指尖夾著煙，輕輕彈了彈菸灰，才拖長了語調，語氣裡帶著幾分戲謔和玩味：“不是亡命徒，而是現在西部最有名的幫派首領——達奇·範德林德。”
“範德林德？！”索恩驚得手一抖，夾在指間的煙差點掉在地上，他急忙用另一隻手接住，聲音都變了調，帶著明顯的顫音，“是那個傳說中神出鬼沒，搶了無數銀行和火車，卻從來沒被抓住過的達奇·範德林德？”
霍金斯很滿意他這副大驚小怪的反應，嘴角的笑意更深了。他吸了口煙，繼續說道：“就是他。當年那個以給英國牧場主約翰·坦斯托爾復仇為名義組織的‘管理者’武裝，你知道吧？科爾姆和達奇都是那個武裝裡的核心成員，而且是最厲害的兩個神槍手，當年在林肯郡也是響噹噹的人物。不過後來在追捕另一個嫌犯巴克肖特·羅伯茨的時候，‘管理者’的首領迪克·布魯爾被當場打死，群龍無首的情況下，達奇就帶著自己的人離開了，從此自立門戶。聽說之後兩人反目成仇，科爾姆先是殺了達奇的女人，達奇為了報復，又殺了科爾姆的親弟弟，從那以後，倆人就成了不死不休的死仇，只要見面就會拼個你死我活。”
索恩聽得目瞪口呆，好一會兒才緩過神來，他遲疑著開口，語氣裡帶著幾分擔憂：“那範德林德他……咱們向他求援，他會不會趁機把咱們也一起收拾了？我聽說他可是個心狠手辣的角色，從不相信外人。”
“這跟我們沒關係，你不用瞎操心。”霍金斯抬手打斷他的話，語氣重新變得嚴肅起來，眼神裡帶著幾分警告，“我想告訴你的是，在西部，你別指望用東部的那套規則來辦事，更別指望先談判——這裡的人習慣先動手，只有你能在槍桿子下活下來，才有資格跟他們談條件，不然你連開口的機會都沒有。”
索恩被霍金斯的話嚇得心裡一沉，他深深嚥了口唾沫，喉結明顯地滾動了一下，聲音裡帶著幾分難以掩飾的顫抖：“霍金斯，要不咱們溜吧……照你這麼說，科爾姆這麼兇悍，就算咱們從聖丹尼斯喊來一些警察，恐怕也未必能搞定他啊？到時候咱們說不定還得把自己的命搭進去。”
霍金斯聽到“溜”這個字，忍不住哈哈大笑起來，笑得前仰後合，好一會兒才慢慢止住笑意，擦了擦眼角笑出來的淚花：“溜？你想往哪溜？科爾姆早年被抓過不止一次，可每次都能成功逃脫。第一次被抓後，在押送往監獄的途中，他藉口要上廁所，趁機摸出了事先藏匿好的手槍，當場擊斃了兩個押送他的獄警，帶著沉重的鐐銬從二樓的窗戶跳了下去，硬生生跑掉了——這在西部都是公開的事蹟，稍微有點見識的人都知道。況且，你看看這四周，全是茫茫大海，除了零星的小島就是無邊無際的海水，你告訴我，咱們往哪溜？”
索恩徹底慌了神，臉色變得慘白，嘴唇微微哆嗦著，眼神裡滿是慌亂和無助，他下意識地攥緊了拳頭，指節都泛了白：“那我們怎麼辦？總不能坐在這裡等死吧？”
霍金斯卻顯得一臉輕鬆，他無所謂地聳了聳肩，將手中快燃盡的菸蒂扔在地上，用腳尖碾滅，語氣隨意得像是在說一件無關緊要的小事：“還能怎麼辦？等著唄。我給米爾頓發的訊息裡，已經特意叮囑過他，讓他幫我們向範德林德家族求援了。米爾頓跟範德林德有過幾次交集，這點面子還是有的。”
索恩眨了眨眼，眼神裡的慌亂稍稍褪去了一些，取而代之的是滿滿的疑惑，他不解地問道：“讓達奇來對付科爾姆？可你剛才說他們是死仇，達奇會不會藉著這個機會，把科爾姆和我們一起解決了？”
霍金斯嗤笑一聲，眼神裡帶著幾分不屑：“你想多了。範德林德家族裡有五個最頂尖的高手，人稱‘範德林德五虎’，個個都是以一當十的好手。對付科爾姆，根本用不著達奇親自出手，只要‘五虎’裡能來一個，就足夠應付他和他的手下了。”
索恩愣在原地，眼睛瞪得圓圓的，嘴巴微微張著，臉上滿是茫然，他傻乎乎地重複了一句：“範德林德……五虎？這又是些甚麼人？比科爾姆還厲害嗎？”