孫澎神色不變地冷哼一聲：趙將軍好大的排場。朕何時下過讓你護衛艾拉嘉巴路斯的旨意？
趙雲面不改色，平靜答道：陛下，此舉是為精簡人手。況且有末將在側，也好讓陛下更安心些。
孫澎瞪了他一眼：今日怎麼捨得回來了？朕還以為你要幫那位大帝復國呢。
趙雲暗自苦笑，這位陛下當真愛使性子。不過這等腹誹之語，他自然不敢說出口。
陛下，艾拉嘉巴路斯希望與您商談。
談及正事，孫澎收起玩笑之色：與朕談？這位大帝想談甚麼？莫非還要與朕結為兄弟？
趙雲頓時語塞，這都哪跟哪。
陛下，末將隨侍艾拉嘉巴路斯月餘，對此人已有所瞭解。他在位時看似庸碌無為，但在羅納帝國內卻享有極高聲望。
這期間臣屢次擔憂，若他登高一呼，是否會立刻聚集數十萬大軍。所幸他始終未曾有此舉動。
聽著趙雲的長篇稟報，孫澎的眉頭越擰越緊。
這一個多月來，我們這位大帝究竟在做甚麼？孫澎沉聲問道。
趙雲神情古怪地說道：陛下真的不知情？這一個月來，微臣幾乎天天都能撞見監察院那幫人。
孫澎麵皮一熱，揮袖斥道：去去去，傳艾拉嘉巴路斯覲見。
趙雲咧嘴退下，不多時，身著簡樸長袍的艾拉嘉巴路斯穩步入殿。
......
孫澎端坐在昔日屬於艾拉嘉巴路斯的王座上，審視著這位令自己從九五之尊淪為階下囚的對手。兩人初次會面，竟都保持著異樣的沉默。
最終還是孫澎先開口：說來慚愧，今日方得見識閣下風采。不愧是羅納帝國曾經的雄主，這般氣度著實令人欽佩。他刻意加重了二字的語氣。
艾拉嘉巴路斯恍若未覺話中鋒芒，淡然笑道：勝敗乃兵家常事。既然輸了這場戰爭，我自然認輸。他嚥下了後半截話——
即便賭注是整個帝國。
孫澎展顏一笑，示意對方入座。艾拉嘉巴路斯從容落座後， ** 直截了當問道：子龍方才已稟明來意。朕只是想不通，閣下求見尚可理解，但不知要談些甚麼？
艾拉嘉巴路斯撫掌回應：此事還要感謝陛下准許我遊歷羅納全境。雖說曾是帝國之主，卻終日困守深宮。此番周遊，才真正看清昔日施政謬誤。
孫澎對此同樣表示贊同。所謂君子不立危牆之下，但這條準則對他們並不完全適用。若孫澎不親自深入探查，恐怕永遠無法洞悉吳國內部的真實局勢。
而對艾拉嘉巴路斯大帝而言，情況更為棘手。關於羅納帝國的情報，他大多依賴杜克貝爾傳遞。至於哪些該說，哪些不該說，這位政務大臣心中自然有數。
隨後艾拉嘉巴路斯的話印證了孫澎的推測。
這一路上，我與趙將軍聽聞杜克貝爾竟然潛逃了。此人當年由我一手提拔，甚至為了壓制格朗涅夫在帝國的威望，我不惜讓他取代恩師的政務大臣之位，才造就了今日的杜克貝爾。誰能料到竟是這般忘恩負義之徒，這些年想必被他矇蔽不少。
孫澎輕嘆：身居高位者，有些事還是親自掌控為妙。
確實如此。當年我也曾這般行事，可惜後來沉迷開疆拓土，疏忽了朝堂掌控，如今想來，著實悔之晚矣。艾拉嘉巴路斯面露苦澀。
朕先前所言依然作數。若你願意，可授你巡撫之職。雖無實權，卻是實實在在的從二品官階。孫澎沉吟片刻後說道。
二人雖是初逢，但孫澎已大致摸清艾拉嘉巴路斯的秉性。仔細想來，倒與他自己有幾分相似。因此孫澎不介意賜予這個新設的巡撫職位——雖無實權，卻享從二品俸祿，正適合安置艾拉嘉巴路斯。
見對方未立即答覆，孫澎又道：不必急於答覆。朕的承諾長期有效，你儘可慢慢考慮。
艾拉嘉巴路斯頷首道：臣還有個不情之請。
但說無妨。孫澎揚眉。
仍是關於杜克貝爾。此人至今下落不明，而我希望能親自見他一面。若他落網，懇請陛下允准。
孫澎略作思量，最終點頭應允。
可以。若非此人從朕手中逃脫，交由你處置也未嘗不可。但眼下已無可能，不過讓你見他一面倒無大礙。
謝陛下。
無妨。關於巡撫一職，你且仔細斟酌。中原疆域之廣，遠非羅納海域可比，不妨多走走看看。
艾拉嘉巴路斯聞言頷首，起身告退。待其身影消失在門外，孫澎輕嘆一聲。若非彼此立場相悖，他倒很願與這位 ** 結交。
至於先前允諾之事——杜克貝爾的生死他本就不甚在意。這等貪生怕死之徒若非關乎吳國顏面，他早置之不理。
來人，擬旨。孫澎忽然揚聲，傳朕口諭：著周瑜一月為期。若再擒不回杜克貝爾，便讓他解甲歸田。監察院，朕親自執掌！
剛入書房的貂寺聞言心驚，慌忙取來空白聖旨。
這場密談的訊息被嚴密封鎖。除貼身內侍外，舉國唯趙雲知曉此事。
這日趙雲操練完畢正欲回營，忽聞急步聲近。
報——將軍，出事了！
趙雲劍眉一擰：
親兵急喘道：昨夜城外山林突傳巨響。巡邏弟兄前去查探，至今...連屍首都...
甚麼？
趙雲面色驟沉。莫非羅納殘部作亂？
速傳黃將軍率輕騎前來接應。本將先往查探！話音未落，他已躍上玉獅子，揚鞭絕塵而去。
（
……
羅納城東三十里外的山林裡，原本只是趙雲與張遼佈下的最外圍警戒區。此處守備稀鬆，僅有四五十人駐紮，變故突生時，連訊息都未能及時傳出。
此刻，這片人跡罕至的密林竟被數百人團團圍住——全是聞訊趕來的各方探子。
“頭兒，這石頭怎會透著邪光？該不會……是上天的懲罰吧？”一名年輕士兵攥緊鐵甲，聲音發顫。
被他稱作“頭兒”的中年男子面如刀刻，聞言冷哼一聲：“放屁！定是羅納殘黨弄出的把戲。若非都尉軍令壓著，老子早帶人掀了這鬼林子！”
先前派入林中的幾批人手，至今杳無音信。
忽然，枯葉沙沙作響。眾人猛然回頭，只見銀甲白袍的趙雲踏葉而來。
“拜見大將軍！”中年漢子拽著新兵單膝砸地。少年慌忙跟著行禮，冷汗已浸透後背。
趙雲眉峰緊鎖。自踏入此地，某種難以名狀的異樣便如附骨之疽。他壓下心頭躁動，沉聲道：“現下如何？”
“昨日驟 ** 響後就成了這般模樣。”中年漢子低聲道，“三批弟兄進去……全折裡頭了。”
“調人封山。”趙雲槍鋒般的目光刺向幽暗林深處，“本將親自會會這鬼祟。”
（
靜候多時後，趙雲決定親自前往查探。就在他準備踏入前方時，背後驟然傳來一聲呼喚。
那道聲音響起：「子龍且慢行路，此地須謹慎涉足。」
聽聞此言，趙雲立即轉身抱拳下跪道：「末將參見陛下！不知您為何現身於此？」
孫澎此時身著一件簡樸的長衫，且獨自一人現身場中。趙雲環顧四周後發現並未見到魯肅身影。
只聽孫澎緩緩言道：「朕聽聞此處狀況後便急忙趕來察看。此地方立即派人嚴密封鎖！除朕旨令外，任何人不得擅自入內！」
說完後便邁步向前走去……
趙雲面露驚異之色後猛然咬牙，迅速閃身至孫澎前方單膝跪地道：「陛下！前方情況尚不明朗！陛下萬勿輕涉險地！末將願先行探路！」
孫澎卻輕輕搖頭說：「子龍，朕知曉你所憂何事放心好啦～朕豈是那等魯莽行事之人？此地……」
他語氣一頓後繼續道：「朕感應到非同尋常之物！一個……準沒錯！定當乃我吳國嶄新之機運所在！」
趙雲少有地露出如此凝重的神色，即便昔日兩軍陣前也未曾這般嚴肅。
直覺如閃電劃過——陛下怕是已踏入險地。
趙雲隨之而來的頷首，徹底印證了他的猜測。
張遼霎時面色驟變。趙雲抬手按住他的肩甲，力道與孫澎先前拍他時如出一轍。
文遠，你我隨陛下征戰多年，可曾見過他失算？趙雲聲線壓得極低，卻字字如鐵，陛下既敢深入，必有完全之策。你我當守好大營，嚴密 ** 。若有人擅闖——
寒光自他眼底閃過，立斬不饒。
張遼沉默抱拳，返身時戰靴颳起塵土。伴隨的金屬鳴響，插入沙地的長戟已被提起。將士們呼吸微滯，他們從未見過將軍將兵器握得這般緊。
當趙雲的身影沒入林間時，整片山野都籠罩在錚錚殺氣中。
......
孫澎踏過腐葉時，最先看到的是歪斜倚在古樹上的屍骸。吳國制式的甲片已爬滿暗綠苔痕，顯然是先前探路的精銳。
可惜。他指尖撫過生鏽的肩吞獸，突然輕笑出聲。這笑聲驚起幾隻血眼烏鴉——此刻他所在的密林，早就不在羅納帝國版圖之內。
推演碑在懷中震顫得愈發劇烈。當孫澎終於穿過遮天蔽日的樹冠時，鋪天蓋地的黃沙卷著熱浪拍在臉上。更奇異的是丹田處湧動的暖流，正順著經脈遊走全身。
“快走！不能死在這裡！”
正沉浸在奇異感覺中的孫澎忽然聽到遠處傳來呼喊。他眉頭微動，循聲而去。得益於剛才的奇妙體驗，此刻他健步如飛，很快便跑了起來。令他震驚的是，自己的速度竟堪比趙雲座下玉獅子的全力衝刺。
這究竟是甚麼地方？竟能改變人的體質？孫澎暗自思忖，甚至懷疑自己是否再次穿越。
不多時，他透過漫天黃沙望見幾道身影。走近後才發現是五名身著吳國鎧甲計程車兵，他們渾身血跡，步履蹣跚地向他走來。
吳國將士？孫澎沉聲問道。
聽到聲音，士兵們猛然抬頭。當看清來人面容時，他們頓時熱淚盈眶。陛下？幾人聲音顫抖，不敢相信眼前所見。在他們看來，這必是瀕死之際的幻覺——堂堂國君怎會獨自出現在此？丞相與將軍們決不會允許陛下涉險。
有人甚至使勁揉著眼睛。
孫澎卻坦然點頭，挨個扶起他們：確實是朕。朕對此地頗感興趣，故來一探。你們這是遭人襲擊？
為首的將領拭去淚水：回稟陛下，此地詭異非常。初來時，我們發覺速度與力量都大幅提升，尚未適應便遭遇數十名重甲敵兵。他們手持長矛，實力更勝一籌。兄弟們借地形苦苦周旋......萬沒想到能在此得見天顏。這條命不要也罷，懇請陛下速速離開！
數十人？孫澎正要追問，忽見前方塵土飛揚——追兵已至。
火器轟鳴
中箭將領面色慘白地嘶吼：請陛下速離！末將願以死斷後！
孫澎輕笑著拍了拍戰袍塵土。世人只道吳軍所向披靡倚仗那十餘尊神威炮，卻不知這位年輕 ** 早在火炮問世前，便已掌握更驚人的秘技——此刻他袖中暗藏的烏金短銃正泛著冷光。