絕無虛假！朱治斬釘截鐵。
孫澎驀然轉身，在青磚地上來回踱步，靴底磨得簌簌作響。他需要這樣來穩住心神。
這封來自襄陽的密報不過蠅頭小字，卻像塊巨石砸進池塘——
劉表病篤！
孫澎攥著信箋的手指節發白。這訊息來得太不是時候。
平心而論，眼下要吞下荊州這塊肥肉確實力有不逮。雖說真要動武未必不能取勝，可打下之後如何治理才是難題。
原本的計劃是要花兩三年功夫，讓張昭他們在揚州好好栽培批能吏。這些日子各地俊傑都被安插在各曹歷練，就為著將來做準備。
可如今劉表突然病危——比前世足足早了十年！莫非就因年前那場惡戰？
誰能想到那位昔日的之首，自荊州兵敗後竟終日借酒消沉，早不復當年風采。
劉表雖未親臨戰場，卻折損了大量多年積攢的家底！
僅剩的爭奪天下的微弱希望，也被孫澎徹底擊碎。
安插在荊州水軍的侄子張允陣亡，養子劉磐重傷，劉表在荊州再度淪為孤家寡人。
零陵太守假意支援，將部將邢道榮調往襄陽，實則削弱劉表對軍隊的掌控。
劉表越是清醒就越痛苦，本就嗜酒如命的他如今更是酗酒無度。
續絃的蔡氏非但不勸阻，反而任由其放縱，整日只憂心孃家侄女的婚事。
如此晝夜狂飲兩月餘，劉表終於徹底垮了身子。
十月初五——恰在曹操火燒烏巢前三日，劉表嘔血臥床。
等孫澎獲知訊息已是十月末。因荊州封鎖情報，加之細作多派往曹營，直至劉表病危才收到風聲。
既然孫澎能得訊，曹操必已知曉——許昌校事府的手段史冊留名。
眼下孫澎需權衡：若劉表亡故，能否及時對荊州採取行動？
而曹操平定北方後，會否干涉江東出兵？
更需警惕劉璋、張魯、馬騰、張津等鄰鎮勢力趁火 ** 。
君理有何高見？
朱治肅然道：事關重大，宜先召集心腹商議。
孫澎頷首：就在我府中密議。即刻按名單傳召，兩時辰後齊聚。
荊州風雲
朱治背影漸遠，孫澎的目光久久停留在劉表病危的字樣上，忽然意識到自己對這個亂世造成的影響已遠超預期。
劉表竟將不久於人世？
這個念頭讓孫澎陷入沉思。此刻的劉琮尚在稚齡，莫非最終得益者會是劉琦？局勢變化令人始料未及。
襄陽之行
改良過的馬車內，張承愜意地觀賞著窗外流動的景緻。這輛經過主公改造的座駕確實不同以往，行駛時的顛簸感大為減輕。
他依稀記得是在車軸關鍵部位新增了某種精巧裝置——似乎是叫甚麼彈簧？據說是用特殊處理的鐵絲精心繞制而成，工藝極為考究。
車輪碾過官道的聲響平穩而有節奏，這條通往襄陽的路途對張承而言已是輕車熟路。
使命在肩
接到急報的孫澎當機立斷，再次派遣張承出使荊州。表面上是禮節性的探病，實則肩負更重要的使命——暗中聯絡荊州各大世家。
劉表若真辭世，當地豪族對劉琦的支援力度實在難以預料。史書典籍早已揭示這些世家的本性——他們不在乎效忠物件，只關心如何保全既得利益。
當年曹操八十萬大軍壓境時，若荊州殊死抵抗，反倒給了曹軍以戰養戰的良機。這是曹操在吞併袁紹勢力時慣用的策略。
但若舉州歸降，曹操又該如何名正言順地安插親信？驟然獲得偌大疆土，恐怕連曹操自己都會不知所措：未動干戈便唾手可得，這份厚禮該如何？
想必維持現狀、留任舊吏會是權宜之計。
1.
你若歸順投誠，必能保全爵祿，安居樂業，何樂而不為？
2.
當年荊州豪族轉投曹操，實則是經過精密籌劃的棋局。
3.
為此，孫澎必須遣人前往襄陽一探究竟。
4.
若蔡蒯二族見劉表將亡，另謀出路也未可知？
5.
這些年蔡蒯借劉表之名剷除多少本地豪強？侵吞多少世家田產？
6.
這些人豈會毫無怨懟？豈無雪恨之心？
7.
孫澎需派使者暗中牽線，為有心之人鋪路。
8.
欲引蠅聚，先投腐卵。
9.
車隊剛近襄陽城門，守軍便上前盤查。
10.
使者張承亮明身份後，守軍即刻放行，並快馬通稟劉表。
11.
畢竟上次扣押張承，孫澎險些攻破襄陽。
12.
此番百人使團入城，引得百姓紛紛側目。
13.
眾多隨行人員實為便於傳遞密報——有些訊息必須口耳相傳。
14.
每日需兩名信使往返，百人規模僅能維持月餘傳訊。
15.
何況使團中尚有其他官吏，實際傳訊時限更為緊迫。
張承一行人進入城中，立刻引發了不小的騷動。他坐在馬車內悄悄打量四周，發覺城內的百姓對自己到來的反應，與他預想的場景大相徑庭。
稍加探聽，張承便得知了一個不知該喜該憂的訊息——劉表病危後，自己竟不是最早抵達的外交使節！
曹操的使團早在兩日前就已到達襄陽。更令他意外的是，劉璋、袁紹的使團也正快馬加鞭趕來，不日將齊聚襄陽城。
這些人怎麼都像嗅到血腥的豺狼似的？來得可真快！
張承全然沒意識到把自己也罵了進去。使團在劉表屬官的安排下入住驛館，等待接見。安頓妥當後，他立即召來老搭檔副使張玄。
我要去拜訪曹操的使團。張承繫緊佩劍，你留守此處。若劉表派人來詢，就說我午時便歸。
張玄皺眉：這般倉促就去接觸？不先探聽虛實？
時不我待。張承扣上玉冠，我此番大張旗鼓入城，本就沒打算隱蔽行事。誰知道劉表還能撐多久？咱們已然落後，更要反客為主。他忽然咧嘴一笑，主公允常說，這叫管他棗樹棗枝，先捅一竿子再說
主公平日都教你些甚麼......張玄扶額嘆息。
張承大笑著拍他肩膀：你這人就是太拘泥。不說了，我先行一步。臨走突然轉身，模仿著主公的語氣擠眉弄眼：記住，穩住別浪！
望著那道風風火火離去的背影，張玄氣得拂袖。這張承跟著主公別的沒學會，那些市井俚語倒學得十足。自己何時需要他提醒？兩人間究竟誰更肆無忌憚，他心裡沒個數麼？
在劉表屬吏引導下，張承來到曹操使團駐地。通傳後不久，便有一位方臉濃眉的官員迎出。那人本是不怒自威的面相，此刻卻硬擠出笑容，反倒顯得陰森。
江東張仲嗣？久仰久仰。
敢問閣下是？
鄙人平丘毛玠，忝為本次使團正使。
這位便是平丘毛孝先先生吧？久仰大名，今日一見果然名不虛傳！
言辭倒是漂亮，難怪孫澎會派他出使上虞。
毛介神色凝重，想起前些日子荀彧對張承的評價：
此子雖年輕卻謀略過人，膽識非凡，日後必成孫澎心腹，也將成為朝廷大患！
腦海中迴響著荀彧的評語，毛介仍不以為意。在他看來，年輕人即便如郭奉孝、荀公達之流，年輕時也不過是聰穎罷了，唯有歲月沉澱才能將機敏化為真正的智慧。
但能讓荀彧如此評價，足見上次張承運赴許昌給文若留下了何等深刻的印象。毛介雖覺得荀彧有些小題大作，卻也不敢真將對方視作尋常晚輩對待，生怕一著不慎在這年輕人手裡栽跟頭，那可就顏面盡失了。
二人各懷心思往裡走去。張承忽然開口：孝先先生，您的副使怎麼沒同來？
出去辦事了。毛介笑容可掬地回答。
張承暗自腹誹，他真正想打聽的是副使身份。見毛介避而不談，只得繼續前行。
毛介見張承被自己輕描淡寫擋回去，心中冷笑：到底年輕沉不住氣。
正想著，張承驟然丟擲一問：倘若劉表身故，我家主公用兵江夏，不知曹司空意下如何？
這突如其來的直白提問讓毛介險些踉蹌。年輕人說話竟如此毫無遮攔？難道不知何為外交辭令？這般單刀直入叫人如何作答？自己又豈能代表曹司空表態！
此刻毛介終於體會到當初荀彧的窘迫——這年輕人行事，果然不按常理出牌。
荀文若大概是被他用這種不講規矩的手段偷襲，亂拳打倒老師傅了。
不過人家既然真心來問，毛介也不能一句話都不說。
“咳咳，有甚麼話咱們進去坐著慢慢談，別急。”
領著張承進入內廳，兩人相對跪坐。毛介吩咐下人煮茶備酒，一邊溫酒一邊說起正事。
“我比你年長几歲，就叫你仲嗣吧。”
“孝先先生隨意。”
“既然仲嗣問得急，那我也不繞彎子了。依我看，你這番話不太妥當。”
“哪裡不妥？”
“劉景升的荊州牧是朝廷正式任命的，他若去世，理應由朝廷指派繼任者。你說是不是這個理？”
毛介暗自冷笑：年輕人終究是太嫩，根本不懂甚麼叫做天下大義。
雖然許都的皇帝只是個擺設，但天子的名義依然有用。這世道做事講究名正言順，曹操掌握天子，他的話就是聖意。違抗曹操就是對抗朝廷，你拿甚麼跟我爭？
張承卻滿不在乎：“這跟我家主公有甚麼關係？”
毛介：“怎麼沒關係？你家主公身為揚州牧，未經朝廷許可擅自出兵荊州，像話嗎？”
張承：“這也算事兒？有的人連懷胎的皇妃都敢殺，聽說皇帝跪地哀求都沒用。現在你拿天子說事，幼不幼稚？”
毛介頓時胸口一悶，氣堵在嗓子裡，差點憋出內傷。
“年輕人說話要負責任，有些話不能亂講！”
“我張承對天起誓，剛才所言句句屬實，若有半句假話天打雷劈！毛孝先，你要覺得我說錯了，敢不敢跟我一樣發個誓？你發誓曹操從沒欺壓天子，否則 ** ！敢嗎？不敢就閉嘴！老天爺看著，到底誰在胡說八道？”
毛介沒料到張承這麼瘋，居然當場賭咒發誓？
這年頭的人真信這個，他心裡有鬼，哪敢發誓。
曹操有沒有脅迫天子，他難道不清楚？
明知道歸知道，成年人的世界，講究的就是一個揣著明白裝糊塗。
他毛介的主公是曹操，又不是天子。曹操脅迫天子，和他有甚麼關係？
只不過，剛才還搬出天子大義壓人，結果被對方一頓毒誓堵得下不來臺，毛介想起荀彧的勸告，心裡已有些懊悔。
連荀彧都覺得難纏的人，我憑甚麼因為年紀就小瞧他？
這下倒好，被懟得啞口無言了吧？
還能說甚麼？人家都發毒誓了，逼著你跟不跟。
毛介不敢跟，那就別再糾纏天子大義的話題了。畢竟曹操確實在逼迫天子，張承不和他耍嘴皮子，直接對天起誓，以力破巧，瞬間擊穿毛介的防線——天子大義！
毛介混跡官場多年，心知這方面辯不過張承，趕緊轉移話題，繼續周旋。
他給自己斟了一碗酒，又給張承滿上。
“賢侄又說氣話了，喝酒，喝酒。”
兩人笑著對飲一碗，毛介也趁機理清思路。