他將地圖重新塞回衣袋，月杖從斜挎改為橫握，淡綠色的魔力順著手臂緩緩湧出，在體表織成一層薄盾 —— 盾面泛著微光，像裹了層透明的綠紗，能擋住大部分迎面而來的沙粒。
風越來越狂，沙粒的衝擊力也越來越強，打在魔力護罩上發出 “噼啪” 的聲響，像有無數小石子在撞擊。
聶榿的速度提到了最快，靴底踩在沙地上，每一步都濺起細碎的沙粒，身後的腳印剛落下就被風吹得模糊。
遠處的暗黃色烏雲已化作一道沙牆，從地平線處快速推進，遮天蔽日，連夕陽的金紅都被吞沒，天地間漸漸暗了下來，只剩下沙暴的呼嘯聲，像在耳邊炸響的驚雷。
“快了！”
聶榿咬緊牙關，目光鎖定前方 —— 一片黑褐色的輪廓正在暮色中顯現，是枯木林！
那些胡楊樹雖已枯死，樹幹卻依舊粗壯，像一個個沉默的衛士，紮根在沙地裡，枝椏交錯著伸向天空，在暗下來的天色裡勾勒出猙獰的剪影。
他拼盡全力加快腳步，沙牆已追到身後，帶著令人窒息的沙塵氣息，連呼吸都變得困難。
終於，在沙暴完全籠罩過來的前一刻，聶榿衝進了枯木林。
枯木的枝幹擋住了部分風沙，呼嘯聲瞬間弱了些。
他來不及喘息，快速在林間穿梭 —— 枯死的胡楊樹間距很密，有的樹幹已經中空，有的底部積著厚厚的沙粒。
他目光掃過，很快發現一棵最粗壯的枯木：樹幹足有三人合抱粗，底部有個天然的凹陷，像被巨斧鑿過，深約兩尺，剛好能容納一個人蜷縮在內，凹陷裡的沙粒不多，相對乾燥。
聶榿立刻鑽進凹陷，將月杖豎在身邊，杖頂的月光石泛著淡綠微光，照亮了狹小的空間。
他雙手快速結印，指尖的魔力像活過來的藤蔓，順著掌心流轉，口中低聲念出魔法咒文：
“枯木為鎧，障為盾！”—— 這是九階木系防禦魔法 “枯木屏障”，能喚醒枯死植物的殘留生機，織成堅不可摧的防護。
咒文落下的瞬間，周圍枯死的胡楊枝椏突然動了！
原本僵硬的枝幹像被注入了活力，緩緩扭動著伸向凹陷 —— 粗如手臂的主枝先搭成框架，細枝則像網絲般交錯纏繞，很快在凹陷外織成一道半丈厚的屏障；
更神奇的是，屏障表面快速覆蓋上一層灰褐色的樹皮，紋理與枯木一致，連縫隙都被細碎的木屑填滿，將凹陷完全包裹在裡面，只留下幾處極細的縫隙透氣。
就在屏障徹底成型的瞬間，沙暴如期而至。
暗黃色的沙粒像決堤的洪水，瘋狂衝進枯木林，打在枯木屏障上發出 “噼裡啪啦” 的巨響，密集得像暴雨砸在屋頂。
屏障被打得劇烈晃動，表面的樹皮甚至被刮掉了幾層，露出裡面的枝幹，卻始終沒有破裂 —— 九階魔法的韌性遠超普通防禦，足以抵擋這場中等規模的沙暴。
聶榿靠在凹陷的枯木壁上，能清晰地感受到屏障傳來的震動，卻聽不到多少風沙聲。
他鬆了口氣，掏出懷裡的水袋，擰開蓋子小心翼翼地喝了一口 —— 清水的涼意滋潤了乾裂的嘴唇，他只敢喝小半口，就趕緊擰緊蓋子。
又從揹包裡拿出一塊壓縮肉乾，肉乾是用魔獸肉製成的，硬得像石塊，他用牙齒慢慢啃著，咀嚼成碎末嚥下，雖然味道乾澀，卻能快速補充體力。
沙暴的呼嘯聲在外面持續了約莫一個時辰，才漸漸減弱 —— 從最初的狂暴嘶吼，到後來的嗚咽，最後只剩下零星的風沙聲。
聶榿湊到屏障的細縫前，透過縫隙往外看：外面的黃沙依舊瀰漫，能見度不足五步，枯死的胡楊樹倒了好幾棵，橫七豎八地躺在沙地裡，枝幹被沙粒磨得發亮，空氣中漂浮著細密的沙塵，吸一口都能嚐到土腥味。
他沒有立刻出去，而是繼續等待 —— 沙暴過後的荒漠容易出現 “沙旋”，也就是小型龍捲風，帶著沙粒旋轉，雖不如沙暴兇猛，卻也能將人捲走。
直到外面的能見度恢復到十步開外，沙塵漸漸沉降，他才抬手結印，解除了枯木屏障：
屏障化作點點灰褐色的光點，消散在空氣裡，那些被喚醒的枝椏重新變回僵硬的枯木，彷彿從未動過。
聶榿從凹陷裡鑽出來，拍了拍身上的沙粒 —— 沙粒從衣袍的褶皺裡簌簌落下，在腳下堆成一小堆。
他撿起身邊的月杖，檢查了一下杖頂的月光石：
石面依舊光滑，泛著溫潤的淡綠光暈，沒有被沙暴刮出劃痕，心裡鬆了口氣。“還好有枯木陣，不然這次真要被沙暴埋了。”
他心裡暗道，想起剛才沙牆推進時的恐怖景象，仍有些後怕。
此時夕陽已完全落下，夜幕像一塊黑布，快速覆蓋了整個荒漠。
溫度驟降，從傍晚的微涼變成了刺骨的寒冷 —— 風裡帶著冰碴似的涼意，刮在臉上像被小刀割，哈出的氣息都化作了白霧，很快消散在夜色裡。
聶榿趕緊催動木系魔力，在體表織成一層更厚的淡綠護罩，魔力的暖意順著面板蔓延開來，才勉強抵擋住酷寒。
他摸了摸胸口的銀月守護，吊墜的溫度比體表高些，像一顆小小的暖爐，悄悄散發著熱量。
走了約莫半個時辰，聶榿的魔力感知突然捕捉到一陣微弱的震動 —— 不是魔獸的蹄聲，而是人的腳步聲，還夾雜著金屬盔甲碰撞的 “咔嗒” 聲，斷斷續續，從西北方向傳來。
他的腳步瞬間停住，身體快速矮下，躲到一棵傾倒的枯木後面，將月杖橫在身前，同時催動銀月守護 —— 月華屏障瞬間展開，淡銀色的微光與枯木的灰褐色融為一體，將他的氣息嚴嚴實實地裹住，連心跳都刻意放緩。
他悄悄探出頭，藉著頭頂微弱的月光望去 —— 一隊帝國士兵正從遠處的沙丘後走出來，約莫二十人，既有騎兵也有步兵。
騎兵騎著沙駝馬，馬背上的皮甲沾著沙粒，馬蹄踏在沙地上發出 “嗒嗒” 的聲響；步兵跟在後面，步伐有些沉重，顯然是沙暴過後重新巡邏，還沒從疲憊中恢復。
他們都身披銀甲，甲冑上沾著不少沙塵，有的甲縫裡還嵌著細沙，手裡或持長槍或握弓箭，甲冑胸口的雄鷹紋章在月光下泛著冷光，和之前遇到的巡查兵一致，都是北境要塞的守衛軍。
“看來要塞對荒漠的控制越來越嚴了，沙暴剛過就立刻巡邏，連夜晚都不放過。”
聶榿心裡暗道，屏住呼吸，目光緊緊盯著士兵們的動向。
騎兵的視線掃過周圍的枯木林，長槍尖偶爾指向可疑的凹陷，步兵則彎腰檢查沙地上的痕跡，手指劃過沙粒，似乎在尋找腳印或獸痕。
有個年輕的步兵走到離聶榿藏身之處不足三丈遠的地方，彎腰撿起一塊枯木碎片，看了看又丟開，目光掃過枯木背面時，聶榿的心瞬間提到了嗓子眼 —— 好在月華屏障完美隱藏了他的氣息，士兵只停頓了一瞬，就轉身跟上隊伍。
士兵們的巡邏路線很密集，幾乎覆蓋了枯木林周圍半里的區域，走得很慢，每一處可疑的地方都要檢查一遍，像是在搜尋甚麼重要目標。
聶榿趴在枯木後面，能清晰地聽到他們的交談聲 —— 大多是抱怨沙暴耽誤了巡邏，還有人擔心夜裡遇到夜行魔獸，語氣裡帶著疲憊和警惕，卻沒人提到 “獸人”，只偶爾說起 “要塞的命令”，顯得格外謹慎。
直到士兵們的身影完全消失在遠處的夜幕中，馬蹄聲和盔甲碰撞聲漸漸聽不到了，聶榿才緩緩鬆了口氣，從枯木後面爬起來，後背已滲出一層薄汗，被夜晚的冷風一吹，帶著涼意。
他抬頭望了望夜空 —— 星星很少，只有一輪殘月掛在天上，散發著淡淡的銀光，月光灑在沙地上，像鋪了層薄霜，連遠處的沙丘都變得模糊。