暮色像塊浸了冷水的黑布，慢悠悠裹住月溪鎮，連簷角的風鈴都沒了往日的輕快，只在冷風裡發出沉悶的 “叮鈴” 聲。
“醉風酒館” 簷下的紅燈籠卻亮得扎眼，暖黃的光透過雕花木格窗，在青石板上投下零碎的光斑，裡頭的喧鬧聲卻比往日沉了三分 —— 連麥酒泡沫炸開的 “滋滋” 聲裡，都摻著化不開的焦慮，像被凍住的棉絮，堵得人心裡發悶。
成峰剛領著小隊跨進酒館大門，一股混雜著麥酒氣、傭兵汗味和隱約血腥味的氣息就撲面而來。
往常這個時辰，酒館裡滿是划拳賭酒的吆喝，此刻卻只剩低低的私語，每張桌子都圍得滿滿當當，卻沒人敢大聲說話，連酒杯碰撞的聲音都輕得像怕驚動甚麼。
靠裡的那張木桌，三個穿灰布勁裝的傭兵正攥著酒杯，頭湊在一起，手指在桌上的簡易地圖上點點戳戳，臉色凝重得能滴出水來。
最靠門那桌，兩個滿臉風霜的傭兵正拍著桌子，聲音發顫卻刻意壓低，生怕被人聽走似的：
“我今早從清溪村過來，你猜我看到啥？
村口那堵三米高的石牆塌了大半，地上全是黑紋狼的爪印！
那狼爪子比尋常三階魔獸的還大，印在地上深半指，最邪門的是，它們眼睛紅得像燒紅的鐵球，連村裡三歲的小孩都敢撲！要不是我騎著馬，跑快點，腿都得被撕下來當點心！”
“黑紋狼？”
鄰桌一個穿皮甲的傭兵猛地抬頭，手裡的木勺 “噹啷” 一聲掉在湯碗裡，濺起的肉湯灑了滿桌，他卻渾然不覺，眼睛直勾勾盯著那兩個傭兵，“你沒看錯？
那玩意兒不是隻在森林中部待著嗎？
怎麼會跑到清溪村？我昨天接了個採集‘星葉草’的任務，剛進森林外圍沒三里地，就撞見兩頭五階雷牙豹！
以前那玩意兒見了人就躲，跟耗子見了貓似的，昨天居然追著我跑了半里地，爪子上的雷光都快把我護腕劈穿了！”
蘇瀾攥著懷裡的魔獸異常圖譜，指尖把紙邊捏得發皺，淺琥珀色的眼睛裡滿是難以置信：“這才幾天啊…… 之前只是雷牙豹外遷，現在連黑紋狼都敢闖村子了，魔獸怎麼跟瘋了似的……”
趙快也沒了往日的嬉皮笑臉，銀護腕上的銅鈴被他攥在手裡，指節發白，鈴舌都沒敢讓它晃出聲：“連五階魔獸都往外跑，那森林核心區到底出啥事兒了？
不會是有高階魔獸覺醒了，把低階的都趕出來了吧？”
林晚剛想開口說自己在魔法公會聽到的 “黑暗魔力”，門口突然傳來 “砰” 的一聲巨響 ——
酒館那扇厚木大門被人從外面撞開，冷風裹著濃得嗆人的血腥氣灌進來，把靠窗的燈籠都吹得劇烈搖晃，暖黃的光在牆上投下扭曲的影子，像鬼怪在跳舞。
眾人下意識回頭，只見五個渾身是血的人影踉蹌著闖進來，每個人都像從血池裡撈出來的，衣甲破碎，傷口還在往外滲血。
為首的漢子身披暗銀色重甲，甲冑上的紅色刃形徽章被血汙糊了大半，卻依舊能認出是 “赤刃” 傭兵團的標誌 ——
那是月溪鎮唯一的 A 級傭兵團，雷洪隊長更是傳說中的八階戰士，能硬接八階魔獸的攻擊，一刀劈碎五階魔熊的頭骨，在鎮上傭兵眼裡，“赤刃” 就是 “能扛住森林裡所有危險” 的定心丸。
可此刻的 “赤刃” 小隊，連站都站不穩。雷洪弓著背，左手死死按在右肩，指縫裡的黑紅色血液順著甲冑縫隙往下淌，在青石板上滴出一串黑紅的印子，像條小蛇。
他肩上那柄名為 “赤血” 的長刀，刀身崩了個指節寬的缺口，刃上掛著的墨綠色粘稠液體，滴在地上 “滋滋” 作響，把堅硬的青磚都腐蝕出一個個小坑，冒出的白煙帶著刺鼻的腥氣。
他身後的四個隊員更慘：一個穿藍色魔法袍的六階魔法師癱在門檻上，胸前的袍子破了個大洞，露出底下滲血的繃帶，斷成兩截的法杖滾在腳邊，頂端的水系魔晶碎成了好幾塊。
兩個穿黑色戰甲的六階戰士互相架著胳膊，一個左臂空蕩蕩的，袖子纏滿染血的布條，布條下還在往外滲血，另一個左腿不自然地扭曲，每走一步都疼得齜牙咧嘴，冷汗順著臉頰往下淌。
最年輕的那個六階刺客，臉色白得像紙，嘴角掛著黑血，呼吸微弱得像快熄滅的燭火，若不是被旁邊的戰士架著，早就癱在地上了。
酒館裡瞬間靜得可怕，連麥酒冒泡的聲音都聽不見了。剛才還低聲私語的傭兵們，此刻全僵在原地，嘴巴張得能塞進拳頭，眼裡滿是驚恐。
有個剛滿十八歲的年輕傭兵，手裡的麥酒杯 “哐當” 掉在地上，酒灑了一地，他卻渾然不覺，眼睛直勾勾盯著雷洪肩上的傷口，聲音發顫：“那…… 那是‘赤刃’小隊？
雷隊長…… 您怎麼會這樣？連您都……”
成峰也心頭一緊，下意識往前走了兩步，剛想開口詢問，就被雷洪猛地抬手攔住。
雷洪靠在門框上，粗重地喘著氣，每一次呼吸都讓他肩上的傷口往外滲更多血，黑紅色的血珠滴在地上，和之前的腐蝕坑混在一起，看著格外滲人。
他的聲音沙啞得像被砂紙磨過，每個字都帶著撕心裂肺的痛苦：
“別…… 別靠近，我身上的血沾了黑魔氣，會腐蝕魔力。
你們要是沾到，輕則魔力紊亂，重則…… 重則魔力根基受損，以後再也沒法修煉。”
這話像顆石子扔進滾油裡，酒館裡瞬間炸開了鍋。
“黑魔氣？那是甚麼玩意兒？”
“連雷隊長都能傷著？那得是多厲害的魔獸啊！”
“魔力根基受損？那不是廢了嗎？”
議論聲此起彼伏，卻沒了之前的底氣，大多帶著恐懼的顫音。
有個穿褐色皮甲的三階傭兵，伸手想去碰雷洪甲冑上的血漬，想看看 “黑魔氣” 到底長啥樣，剛伸到一半，就被身邊的同伴一把拽住：“你瘋了？沒聽見雷隊長說會腐蝕魔力嗎？
你那點三階魔力，還不夠它腐蝕半個時辰的，想廢了自己？”
雷洪深吸一口氣，忍著肩上的劇痛，從懷裡掏出塊染血的羊皮卷，手指抖得厲害，差點把卷紙掉在地上：“我們…… 我們接了帝國魔法公會的秘密任務，去銀月森林核心區，查黑魔法實驗的事。
本來以為只是普通的黑暗魔力洩漏，沒想到…… 沒想到剛到核心區外圍，就撞上了一頭變異的八階‘腐心魔熊’—— 那玩意兒渾身裹著黑魔氣，爪子比八階魔晶還硬，我們五個隊員，死了一個六階盾戰，剩下的…… 剩下的全廢了。”
“八階魔獸？！”
酒館裡響起一片整齊的吸氣聲，有人嚇得往後縮了縮，連凳子腿蹭地的聲音都透著恐慌。
靠角落一個留著山羊鬍的老傭兵，早年也是個三階戰士，現在退下來開了家雜貨鋪，此刻臉色慘白得像紙，他顫巍巍地開口：
“八階…… 那可是傳說中的等級！
雷隊長您是八階戰士，手裡還有‘赤血’這樣的高階武器，都打不過？”
雷洪苦笑一聲，擼起左臂的袖子，露出一道從手肘延伸到手腕的黑色疤痕。
那疤痕不像普通傷口那樣結痂，反而泛著油亮的黑光，邊緣還在隱隱發黑，像是有墨汁在面板下游走，看著格外詭異：
“打不過？我那招‘赤刃斬’，能劈碎八階魔晶，砍在那魔熊身上，只劃了道淺口子！
黑魔氣順著刀身纏上來，差點把我整條胳膊都腐蝕掉，要不是隊裡的魔法師拼死放了個六階‘淨化術’，我這條胳膊早沒了，連命都得留在那兒！”
他頓了頓，眼神裡閃過一絲後怕，聲音壓得更低，卻字字清晰地砸在每個人心上：
“那魔熊比尋常八階魔獸兇十倍，一口就能咬碎六階盔甲，我們隊裡的盾戰…… 老張，你們都認識，就是那個總愛跟人賭酒的大塊頭，為了掩護我們撤退，用身體擋在魔熊前面，被它一爪子拍碎了胸口的甲冑，連哼都沒哼一聲就……”