一、書房密議
顧府書房，燭火搖曳。
顧雲初將那封帶著江南商會印記的密信攤開，輕輕在桌案上敲了敲，眸光深沉。
“江南商會不會輕易露面，但若是軍需、糧運之事，他們必然要親自過問。”
沈寒川眉頭緊鎖：“你是想設局？可是，這樣一來，你自己也得冒極大風險。”
顧雲初輕笑，眼神凌厲：“局若不大，他們豈會上鉤？要想將他們與劉鎮川一併扳倒，就必須佈下一盤連他們都不敢不來的棋。”
幕僚吳知遠忍不住插言：“夫人所言極是。但局面要如何佈置？若要借軍需之事，豈不是得牽動兵部與工部，甚至戶部的賬目？”
顧雲初點點頭：“正是如此。我要放出一個訊息——江南運來的新式火藥，將交由兵部秘密試用。此物若真能成，將改變戰局，誰不動心？”
沈寒川眼中精光一閃，隨即沉聲道：“可一旦訊息傳出，聖上必會親自過問，若其中稍有紕漏，豈不惹火燒身？”
顧雲初坦然一笑：“險棋，方能逼出真正的幕後之手。”
二、訊息外洩
三日後，京城悄然流傳出一個訊息：
“兵部已秘製新式火藥，威力勝過舊式三成，若能大規模製造，足以威懾北疆。”
此言一出，立刻在京中商賈、官場中引起轟動。
“新式火藥？這等軍機大事，怎會輕易外傳？”
“噓！據說與江南商路有關，那批硝石、硫磺，正是江南商會之人暗中運送。”
訊息如風，迅速傳到劉鎮川耳中。
他臉色驟變，隨即轉為狂喜：“好一個天助我也！這正是我重返兵部的契機！”
隨即，他立刻命心腹寫信，急急催促江南商會派人入京，以火藥之利共謀大計。
三、江南商會的心動
江南，姑蘇行館。
商會大執事周廣生捧著密信，反覆檢視，目光漸漸熾熱。
“新式火藥……若真如所言，商會必能借此開啟軍需之門。”
旁邊的副使遲疑：“可這事牽涉朝廷軍機，若被聖上查出……”
周廣生冷哼：“機會稍縱即逝！若我們能插手，江南鹽鐵、船運的地位，便能更上一層。即便聖上察覺，難道還能一夕間抹殺整個江南商脈？”
他頓了頓，眼神一狠：“傳我令，立刻派人入京。必要時，我親自走一趟！”
四、顧雲初的暗線
夜半，顧府後院，顧雲初與暗探交談。
“訊息已傳入江南，他們的人必然會入京。記住，一旦他們行動，務必在第一時間回報。”
暗探抱拳：“屬下明白。夫人放心，必不負所托。”
顧雲初點頭，神色冷冽：“這是以身試險。若此棋落定，劉鎮川與江南商會必會一同現形。”
她低聲自語：“只盼聖上能耐心等到最後。”
五、京城的暗湧
果不其然，幾日後，江南商會的商船悄然抵達京城碼頭。
表面是運送絲綢、茶葉，實際上，幾隻特製的木箱被層層守護。
劉鎮川親自派人接應，暗夜中在郊外客棧密會。
“劉大人，聽聞兵部已開始研製新式火藥，若真能成，我們商會願全力相助。”
劉鎮川冷笑：“好！你們既然願意，那便各取所需。但此事須絕對隱秘，若洩露半點風聲，誰都保不住！”
商會之人心中一震，連連點頭。
然而，他們並未察覺，客棧外的暗處，已有數雙眼睛在靜靜盯著這一幕。
六、錢承祖的窺伺
另一邊，錢承祖早已得知風聲。
他在密室裡展開地圖，指尖點在“火藥”二字上，冷冷一笑。
“顧雲初……原來你布的局在此。可你以為，只有你能設棋嗎？”
幕僚疑聲道：“大人，難道您要趁機插手？”
錢承祖陰聲道：“不錯。既然她要借火藥引出劉鎮川與江南商會，那我便暗中添一把火。到時，局勢一亂，聖上疑心再起，她未必能全身而退！”
他目光陰冷：“顧雲初，你若真敢以身試險，我倒要看看，你能不能撐到最後！”
七、顧雲初的準備
夜晚，顧雲初獨自坐在書案前，手執毛筆，緩緩寫下一封摺子。
“臣婦顧氏，謹奏：近日軍機有異，恐有人私通商會，意欲以軍需為利。此事不敢妄言，惟願聖上暫忍，以待確證。”
寫罷，她放下筆，長長吐出一口氣。
沈寒川輕聲問：“你就不怕聖上疑心你？”
顧雲初淡然一笑：“聖上最忌的便是欺瞞。若我先一步奏報，便等於明明白白告訴他——我願以性命擔保，這是一盤設好的局。”
“只要證據一出，劉鎮川與江南商會必然粉身碎骨！”