朱竹清靜靜地看著這一幕，清冷的眼底深處，冰層悄然融化了一絲。
她想起了自己第一次被林夏哥哥認可，第一次感受到朱竹清這個名字不再僅僅代表宿命時的悸動。
她看著林靈嘴角那抹淺淡卻真實的笑意，彷彿看到了另一個時空的自己。
她無聲地向前挪了半步，站得離林夏和林靈更近了些，冰冷的貓瞳中，第一次對林靈流露出了一絲不易察覺的、近乎同類的認同。
寧榮榮的眼淚終於落了下來，這次不再是憤怒或憐憫，而是被那抹淺笑中蘊含的、卑微又強大的生命力所觸動。
她吸了吸鼻子，小聲對獨孤雁說。
“雁子姐，她…她笑了…”
獨孤雁輕輕拍了拍寧榮榮的手背，目光復雜地看著林靈。
林夏將林靈的反應盡收眼底，那抹淺笑似乎也落入了他的眸心深處，盪開一絲極淡的、幾乎無人察覺的漣漪。
他沒有再多言，只是站起身，動作乾脆利落。
“走了。”
他言簡意賅，聲音恢復了慣常的沉穩，帶著不容置喙的意味。
他轉身，邁步向包廂門口走去，步伐沉穩從容，彷彿剛才發生的一切不過是日常裡微不足道的小插曲。
朱竹清立刻跟上，如同他沉默的影子，只是目光在林靈身上多停留了一瞬。
寧榮榮、獨孤雁、葉泠泠等人也如夢初醒，連忙跟上。
玉天恆等人雖然心中仍有波瀾，但也只能按下思緒，緊隨其後。
包廂內，只剩下還跪坐在地毯上的林靈，以及那位垂手恭立的拍賣場管事。
林靈似乎被林夏的離開驚醒了。
她猛地抬頭，看著林夏挺拔的背影即將消失在門口，眼中剛剛亮起的光芒瞬間被巨大的恐慌淹沒。
她幾乎是手腳並用地想要爬起來，但長期的蜷縮和巨大的情緒衝擊讓她四肢痠軟無力，剛撐起一點又跌坐回去，裹在身上的白袍散亂開來，露出纖細的腳踝和那條無助僵直的白色貓尾。
“等…等等我！”
她嘶啞地喊出聲，帶著哭腔和絕望的哀求。
林夏的腳步在門口頓住，並未回頭。
朱竹清卻停下了，她轉過身，清冷的目光落在林靈狼狽掙扎的模樣上，沒有鄙夷，也沒有立刻伸手，只是靜靜地等著。
寧榮榮見狀，立刻小跑回去，蹲下身，小心翼翼地伸出手。
“林靈，來，我扶你。”
她的聲音帶著從未有過的溫柔。
林靈看著伸到面前的手，又看看門口林夏停駐的背影，最後目光落在寧榮榮真誠的臉上。
她眼中的恐慌稍退，遲疑了一下，顫抖著將自己的手放進了寧榮榮溫暖的手心。
寧榮榮用力將她拉了起來，並細心地幫她攏了攏散開的寬大白袍，遮住裸露的肌膚。 天鬥拍賣場的喧囂與浮華被遠遠拋在身後，暗金色的馬車在四匹神駿雪龍駒的牽引下，平穩而迅捷地駛離了天斗城繁華的街道，沿著蜿蜒的山路，向著天鬥皇家學院所在的靜謐山脈駛去。
車廂內，氣氛與來時截然不同。
雖然依舊寬敞奢華，但多了幾分沉凝與微妙。
林夏閉目養神，姿態慵懶卻帶著無形的氣場，彷彿剛才在拍賣場擲下百萬金魂幣、拍下諸多珍寶、並收下一個貓女的事情，不過是午後散步般尋常。
朱竹清坐在他身側稍後的位置，清冷依舊，只是目光偶爾會落在蜷縮在角落、裹著那件寬大素白棉袍的身影上。
林靈——這個剛剛被賦予名字的少女，幾乎將自己縮成了最小的一團，緊緊裹著那件帶著林夏氣息的袍子，彷彿那是她唯一的鎧甲。
她低著頭，淺綠色的長髮垂落，遮住了大半張臉，只露出小巧的下巴和微微顫抖的唇。
那條白色的貓尾，此刻不再僵硬地豎起，而是緊緊纏繞在自己裹在袍子下的腿上，尾尖偶爾會神經質地抽動一下。
她不敢看任何人，尤其是林夏，巨大的衝擊和未知的命運讓她像一隻受驚過度的小獸，只能本能地尋求庇護和隱藏。
車廂內其他人的交談聲、目光，都讓她感到無形的壓力，唯有林夏身邊那一片區域，似乎帶著一種奇異的、讓她感到一絲絲安全的寧靜。
寧榮榮坐在林靈旁邊，琉璃色的眼眸裡充滿了同情和好奇。
她幾次想開口說些甚麼，但看到林靈那副驚弓之鳥的模樣，又怕嚇到她，只能小聲地和旁邊的獨孤雁嘀咕著拍賣場裡的見聞，試圖活躍氣氛。
馬車駛入天鬥皇家學院宏偉的山門，最終在專為貴賓準備的獨立院落前停下。
此時已是傍晚，夕陽的餘暉給學院鍍上了一層溫暖的金色，但林靈眼中的世界依舊灰暗冰冷。
林夏率先下車，眾人緊隨其後。
林靈幾乎是手腳並用地爬下馬車，寬大的袍子下襬拖在地上，赤足踩在冰涼的石板上，讓她瑟縮了一下，下意識地又往林夏身後縮了縮。只露出半張蒼白的小臉和那雙警惕又茫然的異色眼眸，怯生生地打量著周圍陌生而宏大的環境。
林夏沒有停留，徑直走向院落中一間獨立、僻靜的修煉室。
他此行的重要目的之一——那塊花費五十萬金魂幣拍下的萬年鯨膠——正靜靜躺在他的儲物魂導器中，等待著他的實驗。
他能感覺到班基拉斯在精神連結中傳遞出的渴望，這頂級淬體之物對鞏固武魂化形的根基大有裨益。
然而，他剛走了幾步，就發現身字尾著一串小尾巴。
朱竹清一如既往地默默跟隨在他側後方半步，如同忠誠的影子。
寧榮榮拉著孟依然，眼神亮晶晶的，顯然對林夏實驗鯨膠充滿了好奇。
而林靈，更是像受驚的小動物找到了唯一的依靠，亦步亦趨地緊緊跟著，生怕被落下，那雙異色瞳裡寫滿了不安和依賴。
林夏停下腳步，轉過身。
夕陽的金輝勾勒出他挺拔的身影和淡漠的輪廓。
他的目光掃過朱竹清、寧榮榮、孟依然，最後落在林靈那張寫滿恐懼的小臉上。
林夏的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的力量。
“你們不要跟著我，我有正經的事情要去做！”(本章完)