一個月後，索托城外。
一輛造型低調內斂、卻由稀有合金打造、刻有精密魂導紋路的黑色馬車，緩緩駛近索托城的城門。
拉車的是兩頭耐力極佳的魂獸麟駒，步履沉穩。
朱竹清透過車窗，望向眼前這座在星羅帝國西境也算得上繁華的城池。
高聳但風格粗獷的城門樓，青石鋪就的道路，熙熙攘攘穿著各異的人群，道路兩旁林立的商鋪和食肆飄散出混雜的香氣與喧囂……這一切，都帶著一種原始的、未經雕琢的熱鬧。
然而，看慣了庚金城景象的朱竹清，眼神裡不可避免地流露出一絲細微的……落差感。
她輕輕開口，語氣平靜地陳述著所見。
“林夏哥哥，這裡……就是索托城嗎？看起來……遠沒有庚金城那種……嗯……順暢和……繁榮。”
林夏順著她的目光望去，嘴角不由勾起一抹自信而自得的笑容。
他放下手中正在檢視一份關於天鬥帝國稀有礦藏分佈圖的魂導光板，身體微微後仰，靠在舒適的車廂靠背上。
“那是自然。”
他的語氣帶著理所當然的驕傲，卻又並非盛氣凌人，更像是在陳述一個顯而易見的事實。
“庚金城那可是傾注了無數心血，足足規劃建設了五年！這五年裡，魂導技術的革新迭代了多少次？從基礎的魂導燈光、車輛到核心的能源網路、城防體系、通訊矩陣……每一次突破都融入到了城市的毛細血管裡。”
林夏掰著手指數起來：
“看看這路面。”
他指了指窗外有些凹凸不平、甚至能看到馬糞痕跡的青石板路。
“庚金城主幹道用的是特種魂導合金，自清潔、恆溫、減震，雨天不積水，雪天不結冰，魂導車輛跑在上面又快又平穩，幾乎沒有噪音。”
“再看看這照明。”
他示意朱竹清看那些傍晚時分被點燃的、冒著黑煙的煤油燈柱。
“庚金城的魂導霓虹，不僅亮度高、無汙染、色彩絢麗多變，還能根據時間和人流自動調節亮度，形成流動的光帶景觀，整個城市夜晚亮如白晝又美輪美奐。”
“還有環境。”
林夏指了指街道上隨風飄飛的塵土和偶爾可見的垃圾。
“庚金城的自動化清潔魂導傀儡和除塵法陣，全天候工作，空氣裡瀰漫的是合金冷香和能量晶體的純淨氣息，哪裡會有這種塵土和渾濁的味道？”
“更別提民生了。”
林夏眼中閃爍著對成果的自豪。
“統一的福利保障體系、便捷的魂導公共交通網路、覆蓋全城的魂導通訊、先進的魂導醫療輔助、還有免費的基礎魂導教育和技術培訓……”
“這些都極大地提升了效率和居民的幸福感，自然帶動了整個城市的活力與經濟繁榮指數。”
“索托城這種依靠傳統商貿和傭兵聚集的邊陲重鎮，底蘊或許有一些，但論起發展的理念、技術的滲透、城市的舒適度和整體效率，跟庚金城相比，確實不是一個時代的產物了。”
朱竹清認真地聽著林夏的每一句話，清冷的眸子中倒映著他自信飛揚的神采。
她沒有絲毫覺得他在炫耀，反而心中充滿了認同與崇拜。
眼前這個男人，不僅有著強大的實力和深遠的謀略，更有著親手改變世界、創造未來的偉力。
庚金城，就是活生生的奇蹟。
她用力地點點頭，看向林夏的目光充滿了毫不掩飾的信賴與仰慕，聲音清脆而堅定地說道：
“嗯！林夏哥哥說的對。索托城雖然熱鬧，但比起庚金城，就像是……粗糙的礦石和您親手鍛造的神兵之間的差距。林夏哥哥是最棒的！也只有您，才能創造出庚金城那樣的地方！” 她的話語裡，充滿了由衷的讚歎和對林夏無條件的認可。
林夏聽到她如此直白而真誠的讚美，心中也是一暖。
他伸手，寵溺地颳了一下朱竹清挺翹的鼻尖，笑道：
“嘴巴這麼甜？放心，索托城雖然比不上庚金城，但肯定也有它的特色美食。待會兒安頓下來，帶你去嚐嚐這裡最出名的烤肉和麥酒，也算體驗一下星羅西境的風味。”
朱竹清臉上泛起一絲淡淡的紅暈，對於品嚐美食並無抗拒，只是低聲提醒道：
“林夏哥哥，喝酒的話……”
她下意識地瞥了一眼趴在林夏腳邊，正無聊地啃著一塊特製合金磨牙棒的縮小版班基拉斯。
林夏立刻會意，失笑道：
“放心！教訓深刻著呢！我們只嘗一點點，絕不多喝！”
“而且不會讓幼基拉斯喝的！”
他可不想再經歷一次班基拉斯醉酒暴走的驚魂夜。
“嗯。”
朱竹清這才放心地點點頭。
馬車緩緩駛入索托城高大的城門洞，光線微微一暗，隨即又被城內更加喧囂的市井氣息所淹沒。
林夏吩咐車伕將馬車停在城內一處相對整潔寬敞的旅店，沒有選擇那些浮華的“玫瑰”或“情侶”酒店——那些地方與他和朱竹清此行的嚴肅目的格格不入。
安頓好行李後，兩人帶著縮小體型的班基拉斯，走上了索托城的主幹道。
朱竹清換上了一身簡潔利落的墨色勁裝，將玲瓏身段和清冷氣質襯托得恰到好處，只是眉宇間籠罩著一層揮之不去的凝重。
林夏則是一身剪裁得體的暗銀色常服，低調卻難掩那份久居上位的從容氣質。
兩人並肩而行，雖收斂了氣息，但那份卓然的風姿依舊引來了不少路人或驚豔或敬畏的側目。
索托城的熱鬧是原始的、粗糲的。
小販的叫賣聲、傭兵的粗嗓門、馬蹄踏石的清脆、車輪碾過坑窪的顛簸聲混雜在一起，空氣裡瀰漫著塵土、劣質酒水、香料以及不知名熟食的混合氣味。
習慣了庚金城那高效潔淨、秩序井然的朱竹清，微不可察地蹙了蹙秀眉。
“林夏哥哥，這裡……”
她輕聲開口，帶著一絲不易察覺的疏離。
“確實很‘熱鬧’。”
林夏唇角微揚，目光掃過街道兩旁略顯雜亂的攤位和風格各異、新舊不一的建築。
“嗯，煙火氣十足，但也僅止於此了。比起庚金城的規劃有序、魂導帶來的便利和舒適，這裡更像是……一個充滿了活力的集市。”
他的語氣平淡，卻帶著一種俯瞰的姿態，如同看著一件早已被自己超越的陳舊作品。
就在這時，林夏的目光不經意地掠過前方十字路口。
熙攘人群中，兩個身影正拐向一條裝飾著大量鮮花、顯得尤為浪漫浮誇的街道。
少年一身洗得發白的藍色勁裝，樣貌普通卻眼神沉穩，腰間一條鑲嵌二十四顆溫潤白玉的腰帶在陽光下流轉著內斂的光華。
少女則活潑靈動，長及小腿的蠍子辮隨著步伐歡快地甩動，粉色的衣裙襯得她嬌俏可人。(本章完)