北境聯軍的行軍第九天，天沒亮就開始下雪。
不是那種漫天飛舞的大雪，而是細碎的冰粒混著北風一陣一陣地甩過來，打在鐵盔上沙沙作響。
弗蘭頓騎在馬上，領口豎起來還是擋不住，冰粒順著縫隙鑽進去，化成涼絲絲的水滴往脖子裡淌。
前方的路已經看不出原來的樣子了。
主幹道的路面被五千人的腳踩了九天，最前面幾排走過去的時候還算平整，到後面就全爛了。
積雪踩成泥漿，泥漿凍成冰碴，冰碴又被後面的人踩碎，變成一鍋稀爛的褐色糊狀物。
步兵走在裡面，每一腳拔出來都帶著褲腿上凍硬的泥殼，嘎巴嘎巴地響。
輜重車又陷了，這已經是今天的第三次了。
前兩次陷在上午，一次花了半個多小時才拖出來，第二次更久，因為拉車的馬蹄也打滑。
最後是從旁邊的步兵佇列裡抽了二十個人過來，用肩膀頂著車廂才把輪子從爛泥坑裡抬起來。
就這樣，整支隊伍又停下來了。
弗蘭頓從馬背上往後看去，五千人的佇列拉成一條近兩里長的灰黑色線條，蜿蜒在白色的原野上，前後望不到頭。
最前面的先頭部隊和最後面的殿軍之間，傳令兵騎馬跑一個來回要小半個小時。
日行軍速度已經掉到三十五里，比他預估的最差情況還差。
弗蘭頓沒催，因為催也沒用。
泥裡拔車這種事不是喊兩嗓子就能快的，他下馬站在路邊等著，風灌進斗篷的縫隙裡，把裡面僅存的那點體溫也一併颳走了。
午間休整的時候，海恩斯湊過來。
參謀長的臉被凍得通紅，鼻尖掛著一滴快結冰的清涕，他用手背蹭了一下，湊到弗蘭頓的馬旁。
“公爵大人，科文領主那兩百人出問題了。”
“怎麼了？”
“昨晚掉隊十七個，到現在一個都沒回來。”
弗蘭頓的嘴角動了一下。
掉隊。
這個詞在行軍條例裡的意思是士兵因體力不支落在隊伍後面，等恢復之後自行歸隊。
但十七個人一起“掉隊”一整夜沒回來——那就不叫掉隊，那tm是逃兵！
“還有一件事，”
海恩斯繼續往下說，“昨晚紮營的時候，博爾頓領和瑞奇領的人因為搶靠山坡的背風位置，推搡了一陣。
兩邊都拔了刀，後來被我派人攔下的，沒出人命，但罵得很難聽。”
弗蘭頓聽完這些，只問了一個問題。
“我們目前的糧食還剩多少？”
海恩斯翻了一下手裡的夾板。
“沿途的補給都沒達到原定標準，目前來看……還夠吃半個月。”
半個月。
弗蘭頓沒回話，拉過韁繩，調轉馬頭往隊伍側翼走。
海恩斯還想說甚麼，看了看弗蘭頓的背影，最終把話嚥了回去。
弗蘭頓策馬沿著佇列慢慢走了一段。
五千人的聯軍，說出去是個不小的數字，但真正攤開了看，就全不是那麼回事了。
旗幟稀稀拉拉地插在各領的佇列前頭，有幾面已經被風扯爛了，邊角翻飛著，布面上的紋章看不清了也沒人去換。
步兵的行軍間距忽寬忽窄，前面走快了後面就扯開一段空檔，前面停下來後面就撞成一團。
走了九天，隊形越走越散，到現在已經不像一支軍隊，更像一條被踩爛的灰色繩子。
拽一頭動一截，鬆手就癱在泥裡不走了。
路邊的雪堆上坐著一個年輕士兵。
弗蘭頓放慢馬步，低頭看了一眼。
那個兵把左腳的靴子脫了，正靠著火堆，拿手搓自己的腳趾。
腳趾是紫黑色的，關節處的面板已經皸裂，裂口裡滲著血水，被冷風一吹就凝在表面，變成一層暗紅色的薄殼。
這支軍隊沒有絲毫的凝聚力——從出格林尼沃城門那天起就沒有。
五千人來自十幾個不同的附庸領，領主之間有的不合、有的有舊怨、有的根本互不認識。
他們集結在這面旗下，不是因為忠誠，也不是因為信念，純粹是因為弗蘭頓·克蘭是北境大公。
他發了集結令，這是附庸對上級的義務，不來的後果他們承擔不起。
但僅此而已，沒有人真心想打這一仗。
科文領主的兩百人已經開始跑了，博爾頓和瑞奇的人在搶避風位，其餘領主各自的親衛紮營永遠和主力隔著一段距離，夜裡鎖帳篷拉簾子，哨位只看自家的人。
弗蘭頓帶著這幫人去打仗。
打誰？打一個他親手流放出去的侄子。
一個不到一年前還只有一座破敗城堡和幾百號貧民的邊境男爵。
他當初下達流放命令的時候，以為這輩子不會再聽到這個名字。
結果呢？
塔倫帶了三千人去，全軍覆沒。
派出去的探子，沒了一批又一批。
連他花重金請的獵犬——也沒有回信，要麼死了，要麼拿錢跑了。
他這個北境大公，居然被一個二十出頭的年輕人逼到了親征的地步。
黃昏的時候，後方傳來馬蹄聲。
弗蘭頓不用回頭就知道是誰。這幾天他已經聽慣了這種蹄聲節奏——不快不慢，不緊不急，帶著一種從容的傲慢，和整支聯軍的拖沓萎靡格格不入。
格倫勒馬停在弗蘭頓身側，身上的半甲還是一塵不染的，斗篷上連褶皺都整整齊齊。
這人在後方跟了九天，不參與行軍，不分擔補給，來的時候永遠騎著餵飽了的好馬，穿戴齊整，乾乾淨淨。
“弗蘭頓公爵，殿下命我轉呈問候。”
格倫從懷裡取出一封對摺的信箋遞過來，語氣客氣得無可挑剔。
弗蘭頓接過來展開。
信是賴斯寫的，通篇在問候他行軍辛苦、北境天氣惡劣。
最後一段以一種近乎關切的語氣提到：倘若公爵在兵力調配或行軍編排方面有任何需要，殿下願意“親自協助最佳化”。
親自協助最佳化。
弗蘭頓看完這句話的時候，攥信紙的手指緊了一下。
這句話的意思翻譯過來只有一個——你再走這麼慢，我就接管你的指揮權了。
他把信摺好，塞進手套裡。
格倫在旁邊等了一會兒。
“公爵是否有回信？”
“沒有。”
格倫點了一下頭，撥轉馬頭，不疾不徐地往後方馳去。
馬蹄在泥地上踏出一串整齊的印子，很快被身後湧上來的步兵們踩得稀爛。
弗蘭頓目送那匹馬消失在暮色裡。
夜裡紮了營，弗蘭頓沒有進帳篷，而是獨自在營區裡走。
風很大。
帳篷的帆布被吹得啪啪響，有幾頂臨時支的小帳已經歪了，支撐杆插不穩，被風推得在雪地上拖出幾道印子。
角落裡有人在低聲爭吵，聲音被風攪碎了聽不真切。
他走到營地最北面的崗哨。
兩個哨兵縮在一個用木板搭的半截風擋後面，手裡的長矛靠在肩上，矛杆上裹了一層薄冰。
看到弗蘭頓過來，兩個人連忙站直。
弗蘭頓沒有和他們說話。
他站在哨位旁邊，朝北看了很久。
前方甚麼也沒有。夜色把雪原蓋得嚴嚴實實，北風從那片黑暗裡灌過來，夾著細碎的冰粒打在臉上。
他站了大概有一刻鐘，兩個哨兵在身後交換了一個眼神，誰也沒敢出聲。
這條路的盡頭是血楓領。
血楓領再往北就是冷杉領。
半路上海恩斯追上來了，手裡拿著一份潦草的手繪地圖。
“公爵大人，前方斥候回報，二十里外有一條穀道，地圖上標註為鐵磨谷。”
海恩斯把地圖攤在手掌上，藉著旁邊篝火的光指給弗蘭頓看：
“是到血楓領之前最後一段收窄路段，兩側山壁不高但通道窄，最寬的地方大概能並排走八匹馬。”
弗蘭頓接過地圖看了兩眼。
穀道不長，前後約七八里，但地形對大規模部隊通行不算友好。
“建議派先遣隊提前去探一探路況，”
海恩斯說，“地面情況、有沒有落石風險，都得先摸清楚。”
弗蘭頓點了頭。
“原地休整，派兩組斥候，一組走穀道，一組繞上面的山脊線。兩組都回來後再繼續行軍。”