地下酒窖裡點著一盞油燈，獵犬坐在角落的木桶上，拿一把小刀削著指甲。
約定的半月期限過了四天，那三個人沒有傳回任何訊息。
獵犬對此並不意外。
說實話，從他在這間酒窖裡把任務交給刀疤臉那一刻起，他就沒真指望過這三個人能活著回來。
冷杉領這地方，弗蘭頓前前後後派了四批探子，一個都沒回來。
二十個人跟著加里德進去，同樣是人間蒸發。
獵犬接這單活的時候就想得很清楚——他吃的是資訊差的飯。
弗蘭頓不知道冷杉領到底有多危險，但獵犬知道。
正因為知道，他才不會親自踏進那個地方半步。
一百五十枚金龍的定金，扣掉付給三個蠢貨的那點零頭，淨賺一百四十多枚。
至於弗蘭頓後續的尾款？
獵犬把指甲屑彈掉，收起小刀。
尾款這東西，得人活著才能拿。
他不是沒考慮過再等兩天。
萬一那三個蠢貨真辦成了呢？萬一他們只是路上耽擱了呢？
但獵犬幹這行二十年，靠的就是一條鐵律——該跑的時候割肉也得跑。
他蹲下身，掀開地板上的一塊鬆動木板，露出下面的暗格。
暗格裡整整齊齊碼著三排金龍，用油布包著，旁邊還有一卷羊皮紙和兩封帶火漆的信。
羊皮紙是弗蘭頓的親筆手令，上面蓋著克蘭家族的印章。
兩封信是獵犬和弗蘭頓的管家斯托維爾之間的聯絡記錄，裡面涉及酬金數目、任務細節等。
這些東西，每一樣都能把他和弗蘭頓綁在一起。
獵犬先把金龍倒進揹包，一枚一枚數了一遍——一百四十五枚，一個沒少。
然後他把羊皮紙和兩封信疊在一起，湊到油燈上點著。
火苗舔上紙面，羊皮紙捲曲發黑，弗蘭頓的簽名和家族印章在火光中扭動了幾秒，化成灰燼落在地上。
獵犬又從角落抓了一把爐灰，仔細塗抹在暗格內壁和木板接縫處，確保不留痕跡。
做完這些，他脫掉身上那件深灰色的旅行斗篷，從包袱裡翻出一套毛呢外套——料子不算好，但剪裁規矩，像個走南闖北的中等商人。
他把匕首拆下來縫進外套左側的夾層裡，三管毒囊藏在右靴的夾底中，最後用一條寬腰帶把整個腰身束緊。
“行了。”
獵犬拎起揹包，繞到酒窖後門，推開木板門走進了夜色裡。
銅溪鎮不大，幾十戶人家沿河而建，鎮上唯一的旅店這會兒已經熄了燈。
北方的天際線漆黑一片，甚麼都看不到。
冷杉領在那個方向，隔著大半個北境。
弗蘭頓付的那一百五十枚金龍，不夠他拿命去填這個坑。
獵犬加快腳步，他要在天亮前搭上往東走的商隊。
目的地是帝國東境的港口城市倫達斯，從那裡坐船出海，永遠離開諾爾登恩帝國。
至於以後……去哪都行，反正這些金龍足夠他滋潤地過完後半輩子了。
……
格林尼沃，弗蘭頓的書房。
桌上摞著十幾封信，大部分已經拆開。
都是各附庸領確認發兵的回函，措辭各異，但意思差不多：遵命出兵，正在集結。
管家斯托維爾敲門進來，手裡端著一份早餐。
弗蘭頓抬頭看了他一眼。
“家主，獵犬已經五天沒有來訊了。”
弗蘭頓沒碰餐盤，直接問：“各地計程車兵到了多少？”
“截至昨日，各領到齊的部隊合計五千一百餘人，其中重灌步兵兩千二，輕騎兵八百，弓箭手六百，輜重兵和雜役兵一千五。”
斯托維爾翻開手裡的冊子，“科林領、西谷領和磐石領的部隊尚未抵達。科林領來函說境內道路積雪封堵，大隊人馬通行困難；西谷領說糧草調撥需要時間；磐石領……沒有回信。”
磐石領的領主奧爾頓是他的老部下，跟了他十五年。
去年秋天家族宴會上還拍著胸脯說“公爵但有差遣，隨叫隨到。”
可現在集結令發了這麼久，連封回信都不寫。
科林領和西谷領的藉口更可笑。
都入夏一個多月了哪來的積雪封路？以前調兵的時候怎麼沒聽你們提過這茬？
這幫人在想甚麼，弗蘭頓用腳趾頭都能猜到。
等他和凱爾打起來，看誰贏再表態。贏了，他們就是“因路途延誤未能及時參戰的忠誠附庸”；輸了，他們就是“從未出兵、與此事無關的旁觀者”。
誰贏他們幫誰，兩頭都不虧。
“下午賴斯的人來過了？”
斯托維爾點頭：“那位副官叫格倫，話說得很直白。”
“怎麼說的？”
斯托維爾猶豫了一下，還是原話轉述了：“大公閣下若需要更多時間準備，殿下可以親自替您指揮。”
書房裡沒人說話。
弗蘭頓盯著地圖上的冷杉領看了很長時間。
“召集所有到場的領主和將領，今晚議事廳開會。”
“大人，科林領和西谷領的部隊還沒……”
“不等了。”
弗蘭頓剋制著自己的聲音，拼命壓抑心底的火氣。
“再等下去，賴斯的人就不是來傳話了，是來接管我的軍隊。”
……
當晚的軍議開得很短。
弗蘭頓站在地圖前，宣佈了一件事：三日後全軍開拔，目標血楓領。
不等未到的部隊，不再追加集結時間。
議事廳裡坐著八個附庸領主和十二名將官。
沒人開口反對——弗蘭頓是北境大公，集結令上蓋的是他的印，出兵的命令也從他嘴裡說出來，名義上所有人都必須服從。
“散了。”
會議結束後，領主們魚貫而出，腳步聲在走廊裡漸漸遠去。
弗蘭頓叫住了最後走的斯托維爾。
“關門。”
門合上後，書房裡只剩下兩個人。
弗蘭頓從抽屜裡取出一張空白羊皮紙，蘸墨提筆。
他寫得很慢，每一個字都斟酌了很久。
斯托維爾站在旁邊，看著紙上的內容一行一行出現。
開頭是對皇室的效忠宣告，措辭恭敬周到。中間是克蘭家族在北境的全部領地、財產和礦權清單，每一項都列了具體數字。
最後一段話很短，大意是——若戰事不利，懇請念在克蘭家族百年的忠誠，保全家族嫡系血脈。
斯托維爾看懂了。
這不是戰書，而是遺書。
“這封信，你務必親自保管。”
弗蘭頓把信摺好裝入信封，滴上火漆，按下家族戒指的印。
“這封信只有在我死後才能拆開。如果我活著回來，就直接燒掉。”
“可是，您是克蘭家族的族長，根本不需要親赴前線……”
斯托維爾接過信，雙手有點抖，沒讓弗蘭頓看出來。
“這只是最壞的打算，我也必須去。連塔倫都敗了，族裡的那些小崽子根本靠不住。”
“家主……”
“去吧。”
……
三天後，清晨。
格林尼沃的北門大開，吊橋放下，五千步騎混編的聯軍列隊出城。
旗幟在北境的寒風裡抖得噼啪響，馬蹄踩在凍土上發出沉悶的聲響。
弗蘭頓騎馬走在隊伍最前面，身後數千兵馬緊緊跟隨，讓他有了些許的底氣。
出城門的時候，他回了一次頭。
城牆上，斯托維爾的身影很小，站在垛口後面沒有動。
弗蘭頓收回目光，再沒回頭。
大軍走出三里地，前方的山坡上傳來了馬蹄聲和金屬碰撞的悶響。
兩千重甲鐵騎從坡頂的陣列中緩緩壓下來，黑色的戰馬披著鐵甲，騎兵的長矛在晨光裡反射出整齊的光。
佇列中央，賴斯的戰旗在風中展得很滿。
賴斯本人騎在一匹高頭黑馬上，位置在騎兵陣列的最前排。
弗蘭頓的隊伍從他身前經過時，賴斯抬起下巴看了一眼隊伍的規模和裝備，然後轉頭對身旁的副官格倫說了一句話。
“走，跟上去。”