卡迪爾初次讀到信末那幾行字時，直接笑出了聲。
什一稅。
何為什一？
意思就是：你的所有所得有十分之一是貢獻給神的！
教會幫你收著，代為奉獻給神！
帝國境內每一個城鎮，每一戶家庭，收入的十分之一直接上交教會。
這筆錢不經過任何領主的手，不入帝國財政的賬。
而是直通聖城金庫！
埃德加七世花了整整二十年，才把這根吸血管從帝國身上硬生生拔掉。
期間跟教會明裡暗裡打了不下六次，甚至差點鬧到全面戰爭。
最後，還是教宗那邊先服了軟。
不是真服，是看帝國北境獸人年年南下，賭帝國遲早得求教會幫忙。
他們賭輸了。
新建的要塞與城牆阻斷了獸人騎兵，那份看起來一撕就破的“和平協議”居然意外地撐到了今天。
老皇帝硬是一枚銅鷹都沒給過聖城，更沒讓聖翼的旗幟再度踏進帝國腹地一步。
十四歲那年，卡迪爾被派去西境歷練的前一晚，埃德加七世把他叫到跟前。
“教會那群白袍蛀蟲，比戰場上的敵人難對付一萬倍。”
“敵人拿刀砍你，你還手就行。”
“教會不砍你，他在你家門口修個教堂，然後告訴你的佃農、士兵、僕人——你頭頂上有個比你更大的主子。”
“時間一長，你手下一半的人聽教會的話比聽你的多。”
“等你反應過來想趕人，他在你家裡已經紮了根。你要是砍他一刀，你自己家的人先跟你翻臉。”
老頭子一巴掌拍在他後腦勺上。
“我說的，你都記住了？”
“記住了。”
卡迪爾蹲在箱子前，指尖刮擦著信封的邊緣。
這句話，他記了十幾年。
他明面上與教會達成協議，讓聖裁軍進駐帝都多米西里，讓瓦萊主教主持老頭子的葬禮。
畢竟那時，他手下掌握的力量太少。
為了與賴斯的鐵騎抗衡，他必須借勢。
但一個月前的處境，跟現在不一樣。
那時炎魔還沒降世，戰線還在推進，叛軍節節敗退。
他手裡有一萬兩千名步兵和三千名西境傭兵。
軍糧緊巴巴但也撐得住，賴斯的騎兵還沒跑路，蘇萊曼的糧價還還沒漲到如此離譜。
可現在呢？
數千帝國精銳步兵被焚滅在夜靈平原。
西境傭兵跑了一大半——那幫雜碎向來只認金子不認人，更惜命。
仗打贏了他們是鐵桿兄弟，仗打輸了絕對跑得比兔子還快。
那頭炎魔就堵在路當中，像一堵燒不穿的牆。
卡迪爾慢慢站起來，膝蓋骨“咔”地響了一聲。
他把信展開，在蠟燭的火光下又讀了一遍。
瓦萊的字寫得很漂亮，圓潤飽滿。
據說這位樞機主教出身貧苦，從小在聖城修道院里長大，卻飲下聖水後意外覺醒了聖光魔力。
而他天生聰慧，僅僅十六歲就能背誦全部《聖光啟示錄》原文。
那可是十多萬字的經文，居然一字不差。
卡迪爾把信拍在桌上，指腹重重壓在火漆的羽翼紋章上。
向這幫人開口，等於把未來的自己與帝國提前套上項圈。
可不向他們開口，他就得在這裡跟一頭深淵炎魔耗下去。
耗到糧食見底，軍心瓦解。
然後被賴斯和蘇萊曼像分金龍一樣瓜分掉他最後的兵力。
這不是選“要不要”。
是選“死得快還是死得慢”。
卡迪爾從桌上抽出一張羊皮紙，提起蘸墨的羽毛筆。
筆尖懸在紙面上，過了很久才觸及紙面。
正文裡，卡迪爾沒有跟瓦萊客套。
他以帝國第一順位繼承人的身份，要求聖翼教會派遣具備驅魔淨化能力的高階審判騎士前往南境前線，協助帝國軍清除深淵炎魔。
措辭用的是“要求”，不是“請求”或“懇請”。
條件寫在第二段。
“鑑於教會對帝國之忠誠與擔當，本皇子登基後將重新審議教會在帝國境內的佈道特許，並在合理範圍內准許教會在指定行省恢復公開傳教活動。”
“指定行省”——這四個字是卡迪爾反覆斟酌後寫下的。
當然不會是全境，而是幾個他指定的行省。
哪幾個，信裡沒說。
先把口子撕開一條縫。
具體給多大，等教會的人來了之後再談。
卡迪爾現在很清楚，他手裡最大的籌碼就是諾爾登恩帝國未來繼承者的身份。
雖然現在老頭子那溝遭的遺言讓他的地位岌岌可危，但他再怎麼說也是名正言順的大皇子！
最後一段，卡迪爾花了很長時間寫，足足改了三遍。
關於什一稅。
“什一稅徵收權不在本次磋商範圍內。帝國臣民的財富屬於帝國，這是不可動搖的底線。貴會若有異議，可於日後再提，但不作為本次合作的前提條件。”
卡迪爾放下筆，從頭到尾讀了一遍。
確實，信的語氣很衝，可以說衝到了極點。
但卡迪爾不打算改。
用低姿態去求教會，那幫白袍會把低姿態理解為“可以得寸進尺”的訊號。
跟這種組織打交道，退一步他們就進十步，跪下他們就踩上來！
因此，必須一開始就把調子定死。
我是帝皇，而你，是臣屬。
我給你機會是我的恩賜，不是你的權利。
哪怕實際上他現在連皇帝的影子都算不上，但一場利益交換就像賭博，當然不可能一股腦就把籌碼全梭哈了。
卡迪爾將信紙摺好，裝進信封，用自己的私印封了口。
他走到帳篷門口掀開簾子。
外面守著的親衛隊長立刻轉身行禮。
“卡穆斯。”
“屬下在。”
卡迪爾把信封遞過去。
“你親自去，帶兩個人，走最快的路。”
“送到聖城樞翼主教府，交到瓦萊的手上。”
“記住，別經過任何中間人。”
卡穆斯接過信，視線掃過信封上的火漆。
他沒問信是給誰的，也沒問信裡寫了甚麼。
“全程不準讓任何人看到這封信。”卡迪爾補了一句，“賴斯的人、蘇萊曼的人、還有那些到處跑的商隊密探。”
“被截了的話——”
他沒說完。
卡穆斯點了一下頭：“屬下明白。”
帳簾放下。
卡迪爾轉身走回沙盤前面。
爐裡的炭火暗了大半，帳篷內的溫度開始往下掉。
他用鐵鉗撥了撥炭堆，幾顆將熄的火星被翻出來，掙扎著亮了一下，又暗了下去。
老頭子要是還活著，看到他今天干的這件事，大概會再給他一巴掌。
不，大概會給他兩巴掌。
卡迪爾盯著那幾顆火星，很久沒有動彈。
他彎腰撿起地上那隻被摔癟的銀酒壺，裡面還剩了一口底。
他把那口酒倒進嘴裡嚥了下去，味道又辣又澀。
“就先讓你們得意幾天，等我順利繼承皇位……”
卡迪爾把空酒壺扔回箱子裡，將嘴角擦乾。
“第一件事，就是把你們連根拔了。”