恩希爾再次來到那片山坡時，已是次日午後。
那股惡臭已經不是飄散在空氣裡，而是像一層油膩的薄膜，黏在每一次呼吸中。
硫磺與鐵鏽的味道，比昨日濃烈了十倍。
冒著氣泡的土地範圍又擴大了一圈，從零星的幾個點，連成了一片觸目驚心的爛泥塘。
黑褐色的泥漿“咕嘟”作響，彷彿能吞噬一切的黑潮。
那不是生命在呼吸，是大地在腐爛。
恩希爾從背上解下一根獵矛，將矛插進向泥沼。
“噗嗤！”
矛身沒入大半，插進去的時候恩希爾甚至沒感覺到自己用了多少力。
他靜靜等待。
過了一會兒他又走上前，屏住呼吸，小心將長矛拔出。
“嗤啦——”
伴隨著一陣撕裂般的聲響，一股比剛才濃烈得多的惡臭撲面而來。
當恩希爾看去時，矛頭已經完全變了樣。
原本閃爍著森然寒光的矛尖，此刻表面覆蓋著一層灰黑色的、類似鏽跡的物質。
恩希爾皺著眉，伸出戴著皮手套的指尖，輕輕碰了一下。
那層灰黑色的物質，竟如干透的泥塊般“簌簌”地剝落，化作齏粉，露出下面坑坑窪窪、失去所有金屬光澤的本體。
這根矛，已經廢了。
他的心，也跟著這矛尖一起，沉了下去。
沿著區域外圍巡查，他發現了更多的異狀。
幾隻雪兔的屍體，七零八落地倒在灌木叢邊。
屍體很新鮮，皮毛完整，沒有一絲被撕咬的痕跡，沒有任何外傷。
一隻雪兔甚至還保持著後腿蹬地，奮力向前躍起的姿態，就那麼僵在了半空中，彷彿時間在它身上按下了暫停鍵。
另一隻則蜷縮在自己的洞口，就那麼永遠地閉上了眼睛。
恩希爾蹲下，用矛尖撥弄了一下其中一隻。
身體冰冷，尚未完全僵直。
怎麼死的？
不是被捕食，不是陷阱，更不是凍餓。
它們就像是奔跑著，卻被一隻無形的手，瞬間抽走了全部的生命力。
恩希爾抬起頭，目光掃過這片死寂的山坡，將所有的線索在腦中串聯起來。
反常回暖的氣溫、加速融化的積雪、從地底冒出的惡臭氣泡、被腐蝕的金屬、以及這些瞬間暴斃的動物……
這絕不是甚麼虛無縹緲的邪靈作祟。
這是一種更真實的，正在從地底向上蔓延的……“死亡”。
想到這裡，恩希爾站起身，冷冽的目光掃過這片死寂的山坡。
風聲依舊，卻再也聽不見任何活物的聲息。
……
氏族的議事洞穴裡，篝火燒得正旺，卻驅不散空氣中那股名為“恐懼”的寒意。
恩希爾將那根矛尖被染黑的長矛，重重地插在洞穴中央的地面上。
“咚！”
他還帶回了一隻雪兔的屍體，就丟在長矛旁邊。
證據，就擺在所有長老的面前。
“這不是先祖的考驗。”
事到如今，很有可能影響整個族群繁衍生息的危機出現時，恩希爾直截了當地提出了自己的觀點。
“這是一種我們不瞭解的危險。冰雪在消融，土地在腐爛，動物在無故死亡。繼續待在這裡，下一個倒下的，可能就是我們的族人。”
他看著在座的長老們，那些蒼老的面孔上，是驚疑，是不解，但更多的是一種根植於血脈的固執。
隨後，恩希爾宣佈了他的決定：
“舉族遷移，越快越好。這是我能想到的，唯一的辦法。”
“遷移？！”
大長老終於開口，枯瘦的手指撫摸著白鬚，渾濁的眼睛裡看不出情緒。
“恩希爾，你知道你在說甚麼嗎？”
“這裡是我們的家！是先祖之靈庇護了數百年的聖地！我們怎麼能因為幾隻死兔子和一點泥巴就放棄？”
“那不是一點泥巴！”恩希爾的聲調陡然拔高，“那是劇毒！是能殺死一切的死亡！大長老，您難道沒聞到那股味道嗎？您沒看到這根矛嗎？！”
“我只看到，自從我們用了人類的東西，蓋了那座冒黑煙的工坊之後，先祖之靈就不再安寧了！”
大長老也不甘示弱地站了起來，用骨杖狠狠頓地：
“這是懲罰！是我們背棄了傳統的報應！”
“我們此刻最需要的不是逃離，而是懺悔！是舉行盛大的祭祀，用我們的血與肉，誠心祈求先祖的寬恕！”
洞穴裡，附和聲此起彼伏。
那些曾經的勇猛戰士，如今將所有希望，都寄託在了虛無縹緲的祈禱上。
恩希爾看著他們，忽然感到一種深徹的無力。
當霜牙氏族因缺鹽而苟延殘喘時，他們口中的先祖在哪裡？
當妮婭被寒症折磨得奄奄一息時，神明又在哪裡？
克蘭的瓶瓶罐罐，救了妮婭的命。
冷杉領的精鹽鐵器，讓族人挺直了腰桿。
這些，都是握在手裡的真實。
而他們信奉了數百年的神明，除了降下模糊的啟示，和在族人心中種下名為“傳統”的枷鎖外，還給過甚麼？
“為甚麼？”
恩希爾的聲音變得很輕，像在問他們，也像在問自己。
“為甚麼我們遇到危難時，祈求的神明總是緘默不言？”
“為甚麼我們得到的引導，永遠只是忍耐，只是奉獻，卻從未指給我們一條真正的出路？”
大長老的臉色變得鐵青：“放肆！恩希爾，你這是在褻瀆！”
矛盾被激化到這一地步，已經徹底失去了任何調和的可能。
身為族長，恩希爾必須對全族人的未來負責，種種異象表明：繼續留在這裡很可能是死路一條。
年輕的戰士們眼神閃爍，他們信任族長，卻又不敢違抗代表傳統的長老會。
思想的壁壘，比雪山上的萬年寒冰，更堅硬，也更難逾越。
更何況，眼下的一切都與長老們說的完全吻合，或許真的是因為他們沾染了這些不祥的造物，才引發了先祖的震怒……
沒有理會吵鬧不停的各位長老，恩希爾獨自走出洞穴。
冷冽的空氣灌入肺中，讓他發熱的頭腦終於冷靜。
等重新冷靜下來後，恩希爾回到自己的居所。
桌上，放著克蘭送他的紙筆。
他拿起那支精緻的鵝毛筆，蘸了墨水，想將這裡的一切告知他那唯一的盟友。
或許克蘭能為他解答疑惑。
但他的筆尖懸在紙上，遲遲未落。
最終，他放下了筆，發出一聲幾不可聞的嘆息。
他是霜牙氏族的族長。
他可以接受幫助，可以平等合作，但他不能事事都依賴。
如果連自己家園的危機都無法獨自處理，那他又有甚麼資格，去談論共同的未來，去奢談甚麼強大的盟友？
那隻會讓他，從一個合作者，淪為一個可悲的附庸。
合作，必須建立在平等的基礎上。
恩希爾心知肚明。
夜幕降臨，山谷中燃起星星點點的篝火，長老們組織的祈禱儀式開始了。
族人們聚集在一起，在巫醫的帶領下，吟唱著古老的歌謠，將一碗碗犛牛血潑灑在冰冷的石壇上。
他們虔誠跪拜，祈求那從未真正回應過的先祖之靈，能夠息怒，能夠收回對大地的“懲罰”。
恩希爾獨自站在山谷最高處的懸崖邊。
他俯瞰著下方那片在他看來，既可悲又可笑的場景。那些平日裡敢於和雪原巨獸搏鬥的戰士，此刻卻像受驚的鵪鶉，把頭埋進虛幻的庇護裡，祈求一個連影子都見不著的幻象。
寒風吹動他的衣襬，獵獵作響。
“哥。”
身後傳來輕微的腳步聲，妮婭裹著厚實的棉袍走了過來。
她的臉色依舊透著些許蒼白，那是透支魔力後的疲態，但那雙藍眼睛裡卻透著一股不屬於她這個年紀的清醒。
恩希爾沒有回頭，聽聲音就知道是她。
“我還以為，你也去參與‘祈禱’了。”
妮婭走到他身邊，學著他的樣子看向下方狂熱的人群，小鼻子皺了皺。
“那股味道太難聞了，血腥氣和地底下的臭味混在一起，燻得我頭疼。”
她伸出手，指了指自己的胸口。
“而且，我感覺到了。”
恩希爾側過頭：“感覺到甚麼？”
“雪山在發抖。”妮婭的聲音很輕，卻很篤定，“它在害怕，在尖叫。但大長老他們只顧著灑血，根本聽不見。他們覺得這樣，地底下的東西就能安靜下來。”
她搖了搖頭。
“這根本沒用。”
恩希爾扯了扯領口，露出一抹嘲諷：“你也覺得這毫無意義？”
“克蘭哥哥教過我，生病了要想辦法治，而不是對著所謂的神明跪拜。”
妮婭看向恩希爾，眼神裡帶著全然的信任。
“哥，這片土地快死了，對嗎？”
恩希爾沉默了。
連妮婭都看出來的危機，那些活了幾十年的長老卻視而不見。
或者說，他們不敢看，只能靠著流傳下來的祭祀儀式安慰著自己。
“既然他們想要向神明祈禱，就讓他們去祈禱。”
恩希爾轉過身，手掌按在妮婭單薄的肩膀上，眼眸裡燃起一簇決絕的火焰。
“但即使神明緘默不言……”
他望向天空，聲音斬釘截鐵。
“我們同樣可以自己去尋找出路！”